“还要恭喜裴尚书双喜临门，头上带了几年‘望京最没种的男人’名头，总算是能摘了。”她轻声调侃道。
裴知鹤闻言，又是好笑又是好气，俯身在她额上轻轻一吻，低声道：“这名头我从不放在心上。只是苦了你，要受这流言蜚语之苦。”
他想象着外界可能的风言风语，眼神微冷。
严令蘅一想也是，轻叹一口气道：“说来也是，只怕明日街头巷尾就要传开，说你裴尚书不仅不行，头上还要绿油油的，说我这肚子里的孩儿，还不知是哪个‘真男人’的呢！”
“不会的，谁敢大喜的时候往我手里撞，绝对让他后悔。”他面色一沉，语气相当认真，显然这话不是随便说说的。
果然，不出所料，望京城里总有些人不信邪，或者说，被嫉妒与不甘冲昏了头脑。
不过三两日的功夫，一些藏匿于市井角落的茶楼酒肆里，便开始悄然流传起一些不堪入耳的香艳故事。
故事的主角，自然是新晋刑部尚书、风头无两的裴知鹤，以及刚刚被册封为“护国夫人”、并有孕在身的严令蘅。
说书先生们唾沫横飞，绘声绘色地描述着：裴尚书如何身有隐疾，徒有虚名；护国夫人如何闺中寂寞，红杏出墙；夫妻二人表面如何琴瑟和鸣，实则早已各玩各的，那腹中的孩儿，来历更是可疑得很。
故事编得有鼻子有眼，细节香艳露骨，极尽抹黑之能事。
这等涉及当朝新贵、超品命妇的桃色秘闻，自然迅速勾起了市井小民的好奇与窥私欲，流言如同长了脚，飞快地在坊间扩散。
然而，这些流言的寿命，却短得惊人。
说书先生手中的惊堂木，还没拍响第三回，茶楼大门便会“哐当”一声被猛地撞开。
如狼似虎的京畿卫戍兵马司的官兵，便已冲入场内，不由分说，直接将那口沫横飞的说书人锁拿带走，茶馆亦被即刻查封。
动作之迅捷，手段之强硬，令人咋舌。
这还只是开始，不过三两日的功夫，裴知鹤便以雷霆万钧之势，将背后指使散布流言的几个官员，无论官职高低，一一揪出。
他并未就“诽谤”这等小事纠缠，而是直接抛出了这些人数年来结党营私、贪墨军饷，甚至插手司法等足以抄家流放的重罪铁证。
皇帝闻奏，龙颜大怒，当即下旨严办。不过几日功夫，几位之前还在暗中窃喜、以为能给裴知鹤添点堵的官员，便已锒铛入狱，抄家流放，甚至性命不保。
直到此时，所有人才悚然惊醒，遍体生寒。这位年轻的刑部尚书、东阁大学士，其手段竟比他们想象的还要狠辣果决。
裴知鹤用最直接、最酷烈的方式，向整个望京城宣告：妄议他和他的家人，需要付出的代价，远超想象。他手中的刀，不仅锋利，而且随时可以落下，并且总能找到最致命的理由。
一时间，所有关于夫妻俩的流言蜚语，瞬间销声匿迹。
望京城的风气，似乎在一夜之间，清静了许多。而裴尚书的威严，也在这场无声的雷霆打击中，树立得愈发稳固。
***
裴知鹤正式入阁参预机务后，凭借圣眷与实绩，权势日隆，对朝政的介入也越来越深。随着时间的推移，他与父亲裴鸿儒之间，非但没有因磨合而消弭，反而愈演愈烈，迅速进入了白热化的高潮期。
起初，争执还多集中于刑名律法等刑部主管的范畴。但很快，这把火便烧到了更广阔的领域。
从吏部考核的标准宽严，到户部税赋钱粮的调度方针；从工部水利漕运的工程缓急，到礼部科举选才的取向侧重；甚至是对边疆战事等军国要务，父子二人在内阁值房、在御前议政时，都屡屡出现尖锐对立。
裴相主张稳字当头，循序渐进，维系现有格局与各方平衡；而裴知鹤则力主大刀阔斧，革除积弊，其建言往往更为激进，直指要害。
父子二人引经据典，各执一词，辩论时常激烈到需皇帝亲自出面调停方能暂歇。
朝堂之上，支持裴相的元老重臣与追随裴知鹤的少壮派官员，亦时常针锋相对，派系分野日趋明朗。一场关乎帝国未来走向的政治风暴，已然在裴氏父子的主导下，席卷了整个朝堂。
然而，就在所有人都以为这场“父子阋墙”将走向极端，甚至可能动摇国本之际，一场突如其来的变故，令一切戛然而止。
永宁二十三年春，裴家老太爷在京城寿终正寝，溘然长逝。消息传来，裴府上下尽缟素。按制，裴家男丁丁忧守制三年（实为二十七个月），裴鸿儒连同三子皆上表请辞丁忧。
皇帝览奏，斟酌再三，最终下旨：准裴知远、裴知礼丁忧归家，全心守孝。然，朝局初定，百废待兴，丞相裴鸿儒与刑部尚书裴知鹤乃国之柱石，朕心实为倚重，着夺情，留任原职，素服理事，以尽忠孝两全。
此旨意一出，虽有人暗叹皇帝倚重裴家过甚，但考量局势，亦在情理之中。裴家父子只得奉旨，身着素服，照常入阁部理事，只是谢绝一切宴饮，府中亦不闻丝竹之声。
然而，祸不单行。就在老太爷去世不足半月，裴老夫人因早起摔了一跤，竟也撒手人寰，追随夫君而去。短短时日，连遭双亲大丧，此乃人间至痛。裴鸿儒仿佛一夜之间苍老十岁，再次与裴知鹤联名上奏，言辞恳切，坚持请奏丁忧，为父母守制尽孝。
这一次，皇帝也无法夺情，只长叹一声，终下恩旨：准父子俩辞官，归家丁忧。另赐下丰厚奠仪，派遣特使吊唁，以示天恩。
***
裴府内外一片缟素，白幡在初春的寒风中瑟瑟作响。
裴知鹤踏着满地纸钱走入松涛院，见院中箱笼已然归置整齐。严令蘅正扶着腰，仔细检视着最后几个行囊。
“仔细累着，”裴知鹤上前扶住她手臂，眉头微蹙，“这些琐事让丫鬟们打理便是。”