夜色如墨，泼染江天。
江州城中，望江楼上，灯火独明。桓渊凭栏而立，身后万家灯火沉于寂静，眼前唯有大江滚滚，月光在水面碎成万千流动的寒铁。秋风自江上来，带着水汽的凉意，吹动他玄色的衣角。
一名侍从悄然登楼，呈上一封火漆封缄的信。桓渊接过，看见封泥上熟悉的桓氏家徽。他挥退侍从，回到案前，就着烛火，展开了那张桑皮纸。
信是伯父桓彰亲笔。字迹刚健，力透纸背。
渊侄如晤：
洛阳一别，倏忽半载。忆今春嘉礼，汝自江州夜驰赴洛，共举兕觥，言笑犹在目前。而今春秋已易，汝坐镇西陲，功业日隆。巴郡至夏口一线，水道清晏，商旅络绎，此皆汝十年砺剑之功。江汉漕运之利，尽归彀中；巴蜀盐铁之输，悉赖调度。昔朝廷恃荆襄为血脉，今命脉实系桓氏掌中。族中耆老，莫不颔首称善。
荆州板荡，今有龙亢密书达汝：骠骑将军骁锐，当借其兵威廓清荆襄。待其功成兵钝之际，即为黄雀振翅之时，务求一举殄灭，绝其复燃之机。彼虽宗室遗珠，然手握重兵，屡立战功，更怀异志。留此隐患，必成肘腋之祸。
另，桓岳躁进，屡请督师荆州。然大将军明断千里，已令其返回彭城故地。亲弟尚不徇私，足见大将军黜陟之公。汝若竟此全功，荆州节钺非汝莫属。届时坐镇襄阳，西望秦川，则我桓氏画龙点睛，鼎之轻重可问矣。
十年磨剑，终待出鞘。望汝勿负族望。
又及，近闻谯郡故园丹桂极盛，然吾戍守洛阳，未得亲抚故枝。幸洛阳牡丹正繁，尤胜往岁。待荆州事定，可携酒来洛。汝伯母当亲调羹汤，为汝洗尘。届时与汝共倚雕栏，赏国色映日，纵论天下。
伯父彰手书
烛火跳动，映着桓渊的脸，明暗不定。
侍立一旁的樊文起默然执起陶壶，为桓渊添上新茶。
“公子治巴郡，功在千秋。巴蜀盐铁之利，江汉漕运之资，本当润泽一方，厚养民力。然今七成输于北邸，充作他图，致使此郡生息终有遗憾。若得专营十年，西陲之富岂止于此？”
沸水冲入盏中，卷起茶叶，白色的蒸汽袅袅升起，模糊了烛光。
“龙亢许以荆州，然观其意，非以节钺授公子，实以荆襄系桓氏。纵得荆襄，亦如巴郡，资财北流，公子徒负镇守之名，难行经略之实。”
“所尤可虑者，乃信中黄雀之喻。龙亢对大都督杀心不减。”
“大都督如今，欲待司马氏东出，西联益州，东和扬越。届时才是真正的江海贯通，舟楫万里。此乃巴蜀荆襄生民之幸，亦会为公子不世功业更添助力。龙亢画地为牢，焉知公子四海之志？”
桓渊未发一言，静静看着茶盏中蒸腾的热气。
见他如此，樊文起将声气放得愈发沉缓，言辞却直指要害：
“公子与大都督早年龃龉，但这些年来，从未将私怨凌驾于大局之上。公子前番以虚言相告，阻其返回永都，其中回护之意，文起又岂会不知？但她若执意不信，决意北返，公子届时当如何自处？”
言至此处，樊文起身体微微前倾，目光灼灼，“公子，留人之道，无非势、理、情三字。然势可造，理可借，唯情之一字，如水下暗礁。”
“情”字出口，桓渊案上的手猛然攥紧。
“何来回护，何来情字，荒谬！我与她之间，唯有旧怨，其余不过听命行事。但我绝不许她回永都。”
永都，大将军府。
秋意已深，庭院空旷。
书房内，萧道陵刚刚送走吏部尚书魏笠。面对龙亢桓氏在朝堂内外愈发咄咄逼人，他并未直接驳斥，反而做出让步姿态。他同意启用数名桓氏子弟，却将他们悉数置于仓曹、水部等无涉军政的闲曹。作为交换，也作为对魏笠的安抚与提拔，他将魏朗由符宝郎擢为领军司马，获得军中实权。
此刻，书房内只有他一人。案上摊开着两封信。
其一来自彭城，言桓岳至今未归，或在途中耽搁。萧道陵面无表情读过，因为桓岳并未耽搁，他此刻还在大将军府中关着。但对桓氏，萧道陵只说人已上路。
另一封来自洛阳，信中称桓渊感念大将军恩义，必将倾力助大都督重整荆州，以固国本。至于荆州牧之位，不过是桓岳一人私心，家族绝无染指之意。
谎言，从头到尾都是谎言。
萧道陵靠向椅背，阖上双目，整个桓氏家族的庞大版图在脑中铺展。
龙亢桓氏，盘踞中原百年。徐、司、豫、兖四州是其核心之地，他们将中原腹地经营得如铁桶。桓氏部曲，装备精良，久经战阵，战力远在京营之上。数十年的联姻与扶植，让关东各州的刺史太守，不是出自桓氏门下，便是其姻亲故旧。更不必说，他们还垄断了中原的盐铁之利，掌控着黄河、汴水的漕运节点，帝国的财政血脉，一半都握在桓氏手中。
族长桓充，隐于幕后，老谋深算。