柳源望着远去的马车，默立片刻，选了书院景致最佳之处，将菊花错落有致地摆放好，只待翌日书院开始放节假时售卖。
翌日清晨，菊花竞拍的消息早已传开。青山书院不乏家境殷实的学子，其中多有辽东各州府乡绅富户子弟。几百两银子于他们并非天文数字，但能在宁州、越州这等才经历过天灾之地的功德碑上留名，意义非凡。他们亦知沂州捐资打井者皆已刻碑。这不仅是行善积德，更是为家族、为自己博取好名声的良机。
柳源立于花前，不卑不亢，声音清朗地介绍规则与花品。他举止沉稳，言语清晰，条理分明地阐述谢大小姐竞拍菊花是为宁州、越州打深井以防干旱的善举。
竞拍场面出乎意料地热烈。
“一号墨菊六十两！”
“八十两！”
“一百两！”
“一百五十两！”
“五百两！”
众人惊愕。墨菊虽名贵，却也不至于值五百两。买下它的是一位来自越州的乡绅公子，他爽快地签了契约，等待放假归来交银钱，脸上带着满意的笑容。学子们这才恍然大悟：若日后越州功德碑上自家名字后的钱数少了，岂非不体面？
有了第一个，便有第二个、第三个……柳源有条不紊地主持着，登记造册。育婴堂的孩子们也跑前跑后帮忙搬花。昊良在柳源身旁协助维持秩序，帮买花人签名，写契约。五十盆精心挑选、品相极佳的菊花，竟在一上午全部竞拍完毕！其中最贵的两盆绿牡丹各拍得一千两，分别由宁州乡绅子弟及家中经营首饰铺的宁州富户学子购得。其余大半也以五百两成交。柳源看着手中厚厚一沓银票、契约及记录着每位买主姓名与金额的册子，心中百感交集。这意味着他将获得一百两银子的酬劳，更让他真切感受到谢小姐此举的智慧与用心良苦——她不仅给了他体面挣钱的机会，更巧妙地借书院学子之力，为打井善款添上了丰厚一笔。
昊良与柳源一同归拢钱款，算出菊花竞拍共筹得两万七千六百两。柳源将收到的钱和契约全数交给了景宇。
从景宇书房出来，昊良从身上摸出一张一百两的银票，高兴地塞到柳源手中：“柳源哥，我大姐真有眼光，看人真准！她说信你定能把花全卖完，你果真做到了。她提前把你应得的奖励交我保管了。中秋节你随我回边境，等我娘和大姐去宁州越州募捐打井归家后，回家让我娘帮你去晨熙姐家提亲。礼品就用你这回挣的钱。”
柳源拍了拍昊良的肩膀，深知这是谢夫人一家都在想法帮衬自己。
晚上，云谨找到昊良，高兴道：“昊良，柳源哥这下有钱去我家提亲了。”随即认真道：“真是多谢婉宁姐帮衬。”他明白，这是婉宁姐特意照顾柳源哥的自尊心，让他凭本事挣一笔钱。若真只为书院卖花筹款，单凭昊良布政使大公子的身份，加上深井功德碑留名的吸引力，就足以让那些有家底的学子掏钱，并非非柳源哥不可。
昊良笑道：“云谨哥，客气什么，这是柳源哥凭本事挣的。”
而赶回边境的婉宁，精心挑选了两盆极品的墨菊和绿云，领着秋霜送往王府。
门房通报后，管家恭敬地将谢小姐引至厅中。王爷闻听婉宁来送花，忙放下手头事务。一见婉宁，温和道：“别多礼，快坐下。”
婉宁仍旧规矩地行礼：“王爷安好！”示意秋霜和随从奉上菊花，恭敬道：“中秋将至，送两盆花给王爷赏玩解闷。”
王爷看着眼前出落得亭亭玉立、举止大方得体的婉宁，再看看她身后侍立的秋霜，心底蓦然掠过一丝说不清的怅然。他记得往年婉宁送花，常会与他说些趣事。如今，她却规规矩矩，言语谨慎，进退有度，礼仪周全，全然一副大姑娘的模样了。
“你这花越种越好了，有心了。”王爷点点头，眼底深处那抹不易察觉的怅然更深了些。他接过花，状似随意地问：“听说你去书院弄了个卖花募捐打井的善举？”
“回王爷，确有此事。”婉宁恭敬应答，“书院学子们都心怀大义。”她相信柳源能替她卖出去。
“好，是善事。”王爷赞了一句，目光在婉宁沉静秀美的脸上停留片刻，终于确认了那个感觉——从前活泼机灵的小丫头，是真真正正长大了，懂得分寸，知道避嫌了。他心中莫名空落，婉宁已不再像儿时那般，见了他就雀跃地说些趣事，如今即便他问，她也只是谨慎作答。
婉宁恭敬道：“王爷公务繁忙，臣女告退。”