于是，怀庆便带着三丫和邱妈妈前往矿场。一到矿上，只见一片凄惨景象：矿丁们个个面黄肌瘦，骨瘦如柴，管事的辱骂声和抽打矿丁的鞭子声不绝于耳。不少矿丁身上的破衣烂衫被鞭子抽开，露出底下红肿交错的鞭痕。
邱妈妈的丈夫和儿子们远远看到有人来赎他们，眼中瞬间爆发出惊喜与不敢置信的光芒。
矿上的官员得知怀庆是军营百户，态度颇为客气，爽快地收了赎金便同意放人。
回到家中，邱妈妈的丈夫和两个儿子立刻跪倒在地，向怀庆和三丫连连磕头谢恩，发誓日后定当为府上效死力。
三丫看着眼前瘦得皮包骨头的父子三人，尤其是邱妈妈小儿子那破旧衣衫下露出的新旧鞭痕，心中恻然。她拿出几块石青色棉布递给邱妈妈：“快带他们下去歇着吧，这些日子好好休养，不必急着出来做事，先把身子养好要紧。我这就让人去请大夫来给他们父子三人瞧瞧。这些布，你拿去给他们一人做两身新衣裳。”
邱妈妈带着丈夫和孩子又给夫人磕了头，才千恩万谢地退下。回到安置的屋里，邱妈妈泪流满面，紧紧搂住两个儿子：“夫人早就给你们置办好了新被褥，都是我亲手缝的。早上出门前，夫人还特意吩咐厨房的刘妈妈给你们父子仨熬了一锅鸡汤温着。那赎金……是夫人铺子里掌柜刚送来的钱，加上夫人自己的体己，求了老爷才把你们赎出来的！”邱妈妈的丈夫和儿子都是明白人，自然清楚今后真正该效忠的主子是谁。
大夫上门诊视，给父子三人开了几副调理身子的药方。在邱妈妈的精心照料下，吃得好，睡得安稳，大半个月后，父子三人才总算恢复了人样。
怀庆暗中观察了几日，见邱妈妈的两个儿子都行事沉稳，人也机敏，颇为满意，便赐名福安、福宁，收在身边做了随从。
三丫本打算将邱妈妈的丈夫邱叔送回白月湾，给小桃管理田庄。得知小桃那边已买好了人手，三丫便顺势将邱叔留下，做了自家的管家。
第144章池鱼
水生到了繁华的京城，租了个离考场一炷香路程的小院。一月九两银子的租金，这还是长平好不容易找到的。京城的物价委实让水生吓了一跳：这一年的租金，添点钱就够在白月湾修一栋青砖大院了。
房主完全不担心水生不租，只道等过完年各地考生涌来，他的房子就不是这个价了。长平操着一口京话，好话说尽，房主才勉强以这个价租给了他们。
水生心中暗叹：果真读书费钱。若不是小桃给他银钱，光靠他和母亲挣的钱，在这京城吃住几个月都难以为继。
租好小院，水生便让长平去买了个婆子收拾家务。他谨记出门前小桃的叮嘱——“出门少看花花草草”，连丫鬟都不敢买。他并非对丫鬟有非分之想，而是担心没有主母坐镇，丫鬟心大反而打他的主意。为避嫌，他特意交代长平买年岁大的婆子，又添了个看家的管事。长平自然从善如流，他本就是主母买回来的，心自是向着主母。
水生除了在家苦读，也常出门以文会友。他养成习惯，出门多听多看，将旁人的长处记下，回家细细揣摩，修正自身不足。往来多了，也结识了几位能说上话的朋友：一位是江南才子苏公子，年方二十三，家道殷实，祖父曾为京官。他风流倜傥，家中已在京城为他置了院子，此番上京还带了几个如花似玉的丫鬟随行。
另一位是京城才子刘公子，约莫十八九岁，生得气宇轩昂，气势逼人。刘公子结交的皆是才俊，水生不知自己为何入了他的眼。一次路上偶遇，刘公子掀开车帘招呼水生，水生瞥见马车虽外观普通，内里竟是紫檀木柜，铺着虎皮坐垫，心中便知这位刘公子绝非寻常人物。
水生见苏公子也常为刘公子引荐有才学子，隐隐感到不妙，便推说自己才疏学浅，需在家苦读，婉拒了苏、刘二人的邀约。
没过多久，长平打听到消息，那刘公子竟是宣王——叶贵妃娘娘的皇子！水生惊出一身冷汗，再不敢随意出门。
年底，回京述职的周叔抵达京城。多年未见，周叔依旧稳重儒雅。快满十四岁的景宇已长成玉树临风的翩翩公子，只是面色过于苍白，宛如冷玉。
水生自然将周叔父子请到自家小院住下。周叔见如今的水生丰神俊朗、行事稳重、读书勤奋，颇为满意，抓紧时间对他的策论做了指点。
周叔在陵州知府任上，政绩斐然。他助流民归家种田，稳住了局势，吏部考核评为优等。任内，他更严厉查处了趁灾荒骗取百姓土地的官家家眷，抓杀了一批恶徒，百姓拍手称快，尊称他为“青天大老爷”。
当时因天灾、叛军，许多家族绝户，田地无主。官府收拢土地重新规划：按登记造册人口分配一部分，剩余划为官田，再以三成低租佃给百姓。此举既保证了百姓有地种、有粮吃，又为官府改造水渠湖泊提供了税收来源。
为避免水患，周知府延请水利能人与经验丰富的老农，依水渠池塘重新规划田地；又登记匠人，协助百姓选址建房。百姓常在田间地头或修渠工地，遇见这位务实、能干、一心为民又待人亲切的知府大人。