第五章宗棠直言兴整顿太监传旨讨赏钱
左宗棠出了宫门，坐着暖轿到王公亲贵府上拜访。王爷们都对他十分尊重，大都亲自迎到二门，称赞他收复新疆有功。因为与他们不太熟悉，左宗棠说了几句客套话就告辞了。只有在醇亲王府上，两人才相谈甚欢。
醇亲王自诩为武人，在对外态度上与左宗棠一样，一贯坚持强硬立场。但他为人又十分谦和，并不锋芒毕露。尤其是儿子当了皇帝后，他更是内敛低调。他的书斋名为退省斋，光绪出生的卧房取了一个毫无帝王气概的名字一槐荫斋（恬静安闲之意），正堂称为思谦堂。正座上悬挂着他手书的格言，西面墙上贴着他手书的家训：
财也大，产也大，后代子孙祸也大；
借问此理是若何？儿孙钱多胆也大，
天般大事都不怕，不丧身家不肯罢！
财也少，产也少，后来子孙祸也少；
若问此理是如何？子孙钱少胆子小，
些微产业知自保，省吃俭用也过了！
左宗棠对这家训颇感兴趣，称赞道：“话虽直白，道理却对得很。”
“这是给孩子们看的，只怕他们自以为是，不知天高地厚。”醇亲王话说得十分谦和。
按照恭亲王的交代，左宗棠最后才到他府上，这时已到了午饭时。恭亲王也亲自出迎，两人简单寒暄了几句，就直接去客厅入席。
因为是便宴，所以作陪的人并不多，一个是醇亲王，两人虽政见不同，但毕竟是兄弟。军机大臣里只请了宝鎏，自从文祥去世后，近年来新入军机的大臣有一半都不太合恭亲王的心意。
李鸿藻自不必说，他是太后面前的红人，自从倭仁病重后，他就是事实上的清流领袖，对恭亲王倾力推动的洋务事业颇不以为然。王文韶虽然人很聪明，支持洋务，但太看风使舵，是有名的“玻璃球冶，没有担当。
只有宝鎏是辛酉年入军机的老臣，虽然人粗一些，说话办事有些莽撞，但对恭亲王是亦步亦趋，关键时候总是站在他这边。今天让他来作陪，恭亲王还有另一层用意，当年他弟弟宝森到西北效力，本指望作保案时左宗棠予以照顾，但宝森说了几句没头没脑的狂话，惹恼了左宗棠，非但没得到照顾，甚至连名字也没被提起，两人从此闹得不痛快。如今两人就要在一起共事了，别别扭扭总不好，所以他希望借此机会使两人冰释前嫌。
再一个就是惇亲王，排行老五，没正经差事，最受不得礼教，天天穿着羊皮袍在前门大街晃悠。民间的乐子知道不少，今天前来算是凑个热闹。惇亲王颇讲义气，当年慈禧罢黜恭亲王时，他据理力争，恭亲王一直心存感激。
这五人同坐一席，恭亲王单独居上，硬要把主宾之位让给左宗棠。左宗棠当然不肯上座，再三推辞道：“都是王爷，臣哪敢造次？”
醇亲王道：“今天就你是客人，不论王爷不王爷。”
话虽如此说，但在天潢贵胄面前，规矩所在，谁敢僭越。最后还是宝鎏劝道：“各位王爷，就不要为难左大人了。”
于是，惇亲王为长，坐了上首。恭亲王次之，但其实还是由他主持：“季高正式入军机了，以后军政要务要多多依靠你。”
这本是一句客套话，左宗棠却当仁不让：“臣原本打算觐见后自陈衰病，请开阁缺，有个闲差糊口就罢了。没想到太后和皇上如此看重，臣自当倾力帮助王爷，刷新朝中之气，开创一番新局面。”
倾力帮助王爷是没错，可刷新朝中之气、开创新局面的说法却有些不妥。这言外之意就是现在朝中之气不振，局面陈旧。左宗棠说出这话来并非无意，人朝后不少见他的人都说：“你来了，可得改改朝中萎靡之气。”
这些年恭亲王失去锐气，对洋人又太过迁就，无论是军机处还是总理衙门或者其他各部，都露出迁延拖拉的毛病，对此大家都颇有看法。左宗棠见大家对自己抱如此厚望，今天又得到入军机、管兵部及在总理衙门上行走的差使，所以豪气顿生，准备大干一场。他做封疆大吏时向来是有什么就说什么，何曾考虑别人的感受？所以这些话脱口而出。恭亲王和宝鎏听了，心里自然有点不悦。
本来话题一转就可化解尴尬，可是醇亲王就着左宗棠的话又多说了几句：“不错，是应该刷新一下中枢的气氛了，这些年我们对洋人太软弱了。”
大家闻言一时无话可说，只有皱着眉头喝尽杯中之酒。几杯酒下肚，左宗棠发起感慨：“臣这一生想起来真有些不可思议，四十八九还不过是个举人，不过三四年就位居督抚，然后立功绝域，封侯拜相。”
“这都是太后和皇上格外看重，各位王爷关怀备至的缘故。”宝鎏道。
此话不假，按一般人行事，此时左宗棠应该接过话题，表达对各位王爷的谢意。三位王爷，尤其是恭亲王，已做好了接受左宗棠感激的准备，谁料左宗棠竟自顾自往下道：“有时候臣禁不住想，这命运真是好得难以置信，简直像做梦，难道命世英豪真的是凭运气吗？臣还常说，我辈行止，自关天定，何惧他人明枪暗箭。”
恭亲王打断他的话道：“依我看，这个天便是太后和皇上，所谓运气，也无非是太后和皇上的恩典。”
话不投机，恭亲王不愿再说下去，惇亲王接过话茬，大讲民间趣闻：“今天西直门外堆子兵送礼，把人的脊背都拖没皮了。”
步军统领衙门除了在街面上有官厅外，官厅下面还有堆子兵，几乎每条大的胡同口都有。一间小房子，一两个兵轮守。堆子兵月饷只有一两五，十分清苦，只能靠胡同里红白公事时维持治安讨些赏钱。所以平日行事的原则就是多一事不如少一事。
冬天少不得有人毙于街头，或者其他原因抛尸，按职分，堆子兵应该上报官厅，而后官厅派人来验尸、立案等。但大家都不愿惹这些麻烦，通常是提了死尸的双脚，拖到别的堆子兵管辖的胡同，称为“送礼”。这样送来送去，直到天亮，落在谁那里谁倒霉。今天这具尸身，是罕见的体胖，拖起来很吃力，结果把脊背拖没皮了。
恭亲王当政，听到有人饿死街头心里不舒服，道：“去年直隶水祸，所以今冬难民多。”
“五爷，听说您住过鸡毛店？”宝鎏赶紧岔开话题。
“那是自然！你们天天深宅大院住着，娇妻美妾陪着，自然不知道鸡毛店的妙处。”
对大部分天潢贵胄来说，鸡毛店的妙处真是无从体验。旗人出生即有米粮，所以长久以来养成了游手好闲的毛病。咸丰以来，闹长毛，英法联军进北京，然后又是西征，国家用度浩繁，旗丁粮饷减少发放，寅吃卯粮，人不敷出，甚至冬无御寒之棉衣。鸡毛店应运而生，一间小屋挤进若干人，三五文钱一夜，一人一筐鸡毛，钻进去暖不啻锦裘。大家一样赤贫，自然坦诚相对。像惇亲王这样的人受不惯礼教排场的束缚而投到小店，与赤贫者呼朋唤友，图的是自得其乐。