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在中国近代教育史上，张謇创办的通州师范学校是中国私立师范学校的起始点，是一件大事。张謇自己也明白这其中伟大的意义，他自己说道：“中国之有师范学校，自光绪二十八年始，民间之自立师范学校自通州始。以二十一行省之大，四万万人之众，为同类知识之谋而仅此乎？”榜样的力量是无穷的，他相信，这样的伟大事业，跟风办学的投资人一定会越来越多。
办学校不是租房子、买来桌椅板凳、请来教师、招来学生就可以坐着赚钱那么轻松的事。万事开头难，何况是别人从来没有办过的事，更难。张謇两头兼顾，一头担任学校领导，任总理、校长职务；一头从最基础的事做起，写校训、订名牌、查厨房，甚至是检查厕所有没有异味这些小事，他都自己动手。把小事做大，才能把大事做“小”，把小事当作大事来做的人，就不会出大事故或可以减少出大事故的概率。
对于办学宗旨、招生对象、学制年限、师资配套、课程设置、教学管理、设备经费这些大事，他都有自己的主张。类似于一项前人没有做过，既无经验又无教训的大工程项目，张謇既是设计师，又是具体项目的执行经理，有时还是现场管理员，甚至有时是门卫。
下面，我们来看一看，他是如何在丛林里行走，硬是走出一条自己的路来的。
师范教育，中国历史上还从来没有过。那么，怎样的做法才是科学的呢？张謇说，“范者法也，模也，学为人师，而不可不法不模”。作为人师，那应该在哪些方面树立榜样？张謇认为要在三个方面做到优秀，即文化知识、思想品格、身体素质做到第一，这样的人才是一名合格的老师。如果用他在《师范章程改订例言》中的话来说，就是“国家思想、实业知识、武备精神”三方面全面发展。
要炼出一炉好钢，原材料就必须是富铁矿的矿石，一般的铁矿石炼出来的可能就是一炉无用的钢渣子。这个原理，用在人才培育上，就是在确定招生对象时，努力招收优秀的人才。张謇大张旗鼓地提出招生主张：挑选“性淑行端，文理素优者”入学，那些歪瓜裂枣就免了吧，你们干别的事可以，千万别来当老师。师范学校在招收学生时，实在应该好好地听听张謇是如何说的，看看他是如何做的。
张謇认定，只有“性淑行端，文理素优者”，这类学生入学后才有可能树立远大的志向，培养出为民办事的精神。张謇为通州师范学校制定的校训是“坚苦自立、忠实不欺”，从这里也能看出他希望培养出什么样的老师来。通州师范开始只招收男生，实践中，张謇发现这样办学有一个巨大的漏洞，教幼儿园的孩子，女性老师比男性教师更合适。于是，他在1905年又增办了女子师范。
数字最能说明成绩，通州师范从开办至1926年张謇去世为止，20多年的时间培养了正科师范毕业生997人，讲习所411个，毕业生在省内20个县市和其他7省14个县市就业。这些师资力量，为南通、江苏省乃至全国教育文化事业做出了巨大的贡献。
招生地域、学校设置的科目也能说明张謇的办学成绩。通州师范学校开始在附近各县招生，后来扩展到江苏各地市县，再后来进一步扩展到山西、陕西、甘肃、江西、安徽，差不多半个中国。学生数目也由开始时每学期几十人增加到五百人。1906年增设测绘、农、工、蚕等科目，这样，这所学校就成为一所多学科的师范学校。学制年限上，根据社会对不同人才的需要，分别设置成本科（三至四年）、速成科（二年）、讲习科（一年）三种，类似于今天的本科生、专科生和短期培训班毕业生。
在课程设置方面，张謇结合他东渡日本时从日本学校那里学来的经验，既古今结合，又中西兼备；既设基础文化课，又设置专业科目；在文化课教学中，重视结合科学知识；在专业课中，重视工具科。
对于语文，张謇的要求不是追求文学性，而是追求实用性，用张謇的话说，“国文必期适用”，“作文训练要求说一理使人了然眉目，说一境使人如到其境，说一物使人如见其物，在题内说出，不在题外敷衍”。
为扩大师范学生的知识面，在规定必修科同时，还设置选修科，如政治、经济学、农艺、化学、英语等。
在师范学校，师资配置是重头戏，张謇认为，“无良师则无知识”，“师不能教则学校败”。在张謇的聘请下，一批国内专家级学者来学校任教讲学。在这里，你能看到章太炎、梁启超、王国维这些大师的身影，比如王国维来通州师范学校讲授过哲学、心理学。在这里，还能看到洋人老师（外教），如德国医学博士，日本学者林忠治郎、西虎谷二等七人。这些知识“高浓缩包”的到来，在短时间内提高了学校的教学水平。
今天的学生报考师范学院没有什么思想顾虑，那时的学生就大不一样了。学生家长们花钱在孩子身上让孩子读书，属于家庭教育投资，那时的家长指望孩子读书能参加科举考试，将来走当官的道路，没有几个家长愿意花钱让孩子读书去当什么老师。张謇在这个问题上遇到了拦路虎。
如何才能转变人们的思想，让家长们愿意花钱送孩子到师范学校来读书呢？张謇想出了两个解决办法。
办法一，对优秀教师进行名、利两方面的奖励，具体有擢优、励恒、彰廉等办法，以提高教师的社会地位。以前，教师的社会地位低，等于是科举考试名落孙山的代名词，这样的人往往在当官的人面前、在有钱人面前抬不起头来。现在，张謇要让老师们在别人面前不但抬得起头来，还要体面地做人，让他们有向上升迁的途径，“使有乐从教育之途”。
办法二，一个新兴职业必须有这个职业的游戏规则，大家才有兴趣来“玩这个游戏”。正如前些年火起来的QQ农场，有好玩的游戏规则——偷菜、种花、拔草、施肥——大家才有兴趣，连上班时间也在偷偷地玩偷菜。张謇制定老师职业的聘任规则，有给俸法、就聘法、义务界限、任职资格，对于不胜任、不守规则的教师同样制定有关解约规则、处分规则，让大家在这个新的“职业游戏”里兴趣盎然地“玩”。
人多的地方，管理就难。如果你去问一个管理者：一群没有文化的大老粗与一群有文化的教师，如果让你选择的话，你选择谁来做你的管理对象？
刚刚走上管理职位的菜鸟一定会选择后者，因为理论上他会认为，懂文化的人最懂道理。而在管理岗位上混迹多年的老手一定会选择前者，因为不懂文化的大老粗没有思想，没有自己的个人观点和看法，管理起他们要省事得多。一瓶酒、一锅肉就可以搞定一群大老粗，而这做法对于文化人来说远远不够，他们还需要精神食粮，比如面子。文化人的面子比大老粗的面子更大，官越大，钱越多的人，面子越大——皇帝的面子最大就是最好的说明。而且还不只是面子，文化人，特别是教师，还要有自由争论的环境。
如何管理好学院里的教师呢？用行话说，如何建立良好的学习环境和教学秩序呢？在学校里，这两点都是由老师支撑的，不是学生决定的，更不是校长说了算的。
我们今天看来，这也不是太难，因为很多成功的学校的做法就是很好的榜样。如果你是校长或教务处长，想提高教学软环境，只要跑到你认为最好的学校去参观学习就可以了，把人家成功的做法搬过来就提高了一大步。而张謇遭遇的难题恰恰在此，在他之前压根没有人办过私立师范学校，没地方去参观学习——要说有也有，比如邻国日本，或者更遥远的欧美国家那里。
那该如何办？该如何把这些最有文化的人扭结到一根绳子上形成合力，拉动学校前进？1903年，张謇对“教育”的本义做了一个自己的解读：“以教为育，便是干涉而非放任。放任者野蛮之事，干涉者文明之事。”