第四章
景泰三年四月之初，皇太子已长到五岁。这日风和日丽，万贞儿带着皇太子在宫后苑玩耍，宫女红儿、妙玉，还有几个咸阳宫中的宦官在后面跟着。四处都是树木，树上传来鸟儿叽叽喳喳的叫声。皇太子和万贞儿走进一条石子路，两旁都是假山，皇太子在前边跑起来，万贞儿在后面一边追一边喊：“殿下勿跑，小心脚下。”
万贞儿正说着，假山尽头处传来一阵喝彩声，接着，一只被短箭射穿的鸟儿正好落在皇太子脚下。临死的鸟儿还在抽搐，皇太子面露惧色，回身到万贞儿身边拉住了她的手。
这时，假山尽头处过来一群人，朱见济一马当先走在前面，微胖的他身穿金黄色龙纹云肩龙襕圆领袍，头戴黑色乌纱翼善冠，手持一张儿童用的小弓，身上斜挎着箭袋，里边插着箭支，气势夺人。紧跟后面的是王勤、张永。
皇太子见到堂兄，便迎上去招呼道：“啊，不知堂兄今日在苑中游玩！”
“我来射鸟儿，殿下射箭否？”朱见济有些傲慢地瞥了皇太子一眼。
皇太子摇了摇头。
在旁的王勤向朱见济建议道：“不如教太子殿下射箭，方便以后游戏。”
闻言，朱见济忽然热情起来：“好！好！”
随即朱见济向跟随的宦官招手，张永递上另外一张小弓及插着箭支的箭袋。朱见济帮皇太子挎好箭袋，之后教他搭弓往远处射出一箭，皇太子很高兴，万贞儿紧张地望着他们。朱见济拉着皇太子往假山那边跑去，一边跑一边说：“那边树多清净，很多鸟儿可射。”
王勤和张永目光交集了一下，随即说道：“我等无须跟随，人多鸟就被惊飞了。”
闻言，其他人都停下来，万贞儿犹豫片刻，随在人群后面，在王勤、张永不注意时，自侧面快步绕过另一侧假山，独自跟了上来。
朱见济拉着皇太子跑到假山尽头处，山石变得愈来愈矮，朱见济指着树上一只白色的鸟，对皇太子小声说：“我去那边，殿下留在此，听我喊‘射！’殿下与我便一同放箭，看谁能射中。”
皇太子点了点头，搭着弓，认真地开始仰头瞄准树上的那只鸟儿。这时赶到太子身后的万贞儿悄声问道：“你堂兄在何处？”
皇太子向假山后努努嘴，万贞儿用手挡开树叶向那边望去，赫然见到朱见济正偷偷搭弓瞄准皇太子。万贞儿连忙上前将皇太子拉开，正在此时，朱见济的箭已射出，正中万贞儿抬起遮挡的右小臂，万贞儿“哎呀”一声，白色的绸袖被血染红。
众人都围了上来，皇太子大声质问朱见济：“你为何射伤贞儿？”
朱见济狡辩：“我射鸟儿失手而已。”
皇太子有些口吃地怒道：“我……我是皇太子，我要罚……罚你！”
朱见济嚣张地回应道：“你敢罚我？我才是皇上的亲子，皇太子理应是我。”
皇太子听得愣住了，一时不知道说什么好。
见状，朱见济对他那群人说：“真扫兴，走！”
这群人便扬长而去。
黄惟听说万贞儿受伤，晚膳后悄悄来到咸阳宫，知道她伤势不重后方才放下心来：“皇子年纪还小，照理不应如此暴虐，定是身边那些宦官教唆，近来宫中有各种传言，贞儿你要多加提防才是。”
“唉，我会小心，只是可怜太子殿下如此年纪便要遭受这些坎坷，不知将来命运又将如何？”
“他不幸之中万幸有你！”
夜，咸阳宫寝宫，烛光下的皇太子和万贞儿都已更好衣，皇太子倚着万贞儿坐在大红漆雕花架子**。万贞儿右臂上包扎着白绫，她伸出左手放下床帏，帏内光线显得更加柔和。
皇太子问道：“见济他为何伤你？”
万贞儿叹了口气道：“他欲伤之人恐非是我。”
“那是何人？”
“殿下年纪尚幼，不会明白，等你年长些再同你解释。”
皇太子懵懂地点了点头，接着说：“平日我肢体疼痛，你都为我抚摸。今次你痛，我也为你抚摸。”
闻言，万贞儿露出了亲切的微笑，她内心再沉重，面对太子时也总是不露声色：“好，只是勿碰伤处即可。”
万贞儿伸出右臂，置于太子膝上，皇太子用他的小手轻轻地抚摸伤口周围的地方。万贞儿长出了一口气，闭上眼睛心想，事态日渐明显，景泰帝身旁这些人就是要除去皇太子为后快，他们人多势众，皇太子犹如板上鱼肉，任人宰割。汪皇后说得对，皇太子小小年纪，已显现良善心地，没有辜负自己的疼爱。彷徨恐惧之中，万贞儿越发生出与小太子相依为命之感。
朱见济在宫后苑险些射中皇太子之事，很快传到兴安耳中。虽然他不大直接处理内宫杂务，但在各处还是设有耳目，他并非那种喜听流言蜚语，或得人私隐以要挟之徒。只是身居要职，凡宫中有事，他愿听多家之言，以解析证实真相。