第五章
景泰四年七月初，夜，司礼监，兴安坐在大案台之后，王诚、舒良二人坐在案前的官帽椅上。
王诚对兴安说：“近来皇上龙心大悦，皇太子大位已定，兴公公同于少保深得皇上信任，治理国家，井井有条。大明江山，终于在景泰年间又现一派国泰民安气象。”
兴安未加置评。舒良接过去说：“皇太子大位既定，我等心中大石总算落地，纵然将来皇帝万岁千秋之后，我等不但无须提防有人清算旧账，还有辅佐之功。”
“自古皇家事，有时是人算不如天算。沂王近况如何？”兴安摇了摇头问道。
“按皇上的意思单独囚于城东北，身边仅有宫女万氏一人陪伴，我已命看守中官不得与其二人交谈。依我之见，这等年纪幼童，不读书习字，与世隔绝，长大便无学识，更无见识。今时仅废他皇太子位，数年后，他将被变成一个蠢钝不堪的无用之徒罢了。”王诚哪里知道，他眼中这位万氏虽不过是宫女，但她毕竟自幼由孙太后养育长大，不仅粗通文墨，这胸中见识，亦非普通宫女可比。
皇太子名分被废，小主人启蒙教育未曾废。在万贞儿教朱见深识字之后，朱见深渐懂读书，心灵之窗随之开启，触类旁通，后来朱见深不仅文采出众，书法、丹青、弹琴亦样样精通。
此时，兵部尚书于谦感念景泰帝知遇之恩，为国事夜以继日，舍身报效。但历朝历代，峣峣者易折，皎皎者易污，权高望重之际，便是嫉妒诽谤之时，更何况明朝政治传统，原本就是弹劾成风。一些官员，包括于谦曾爱其才，给予提拔重用之人，多次向皇帝上奏，指于谦权势过大，并摘列所谓于谦之过。一日，景泰帝将这些奏章给兴安看，兴安阅毕大怒，对景泰帝进言道：“于大人为国分忧，夜以继日，且德才兼备，不求财富分毫，若他离开朝廷，国家又自何处可找到这样的人才呢？”
因此，景泰帝没有理会朝中对于谦的毁谤之声，对其信任依旧。
于谦行事光明磊落，凡事但求问心无愧，但自古贤达又常常是被“问心无愧”四字所累。当年迎英宗返京时，明明于谦可默不作声，但他偏偏要在朝廷之上说出“皇位已定，断无更变。但于情于理，应速迎太上皇帝回京”之言，他为何要说，问心无愧耳！于谦明知朝廷政治环境不稳，不但不愿结党自卫，反而为了国家，任由潜在政敌身居高位，而丝毫不加防范。土木堡之变后，力主南迁的徐有贞，曾被于谦等人当场怒斥，这样一个对他既嫉且恨之人，于谦却因其有才，而向景泰帝举荐。就连景泰帝都对于谦说：“徐有贞虽有才华，但心术不正，为人狡诈。”武将石亨，北京保卫战中他在于谦举荐下立了大功，但此人结党营私，排斥异己，品格不端。身为兵部尚书的于谦治军严明，使石亨心怀怨恨，自行上疏辞官，这本是去趁机除去石亨大好时机，可偏偏于谦却也上疏，言自己权力过大，愿解除自己总督之职。后来于谦蒙难，徐有贞、石亨皆为主使。
景泰四年十一月，丁卯（十五）夜，月犯六诸王东第二星，复生五色云彩鲜明。戊辰（十六）夜，月犯井宿第一星。大明英宗睿皇帝实录，卷二百三十五。
景泰四年十一月十三，太子朱见济病倒。
十九，平素生气勃勃的皇太子朱见济因病身亡，兴安所谓“自古皇家事，有时竟是人算不如天算”竟是一语成谶。处心积虑，好不容易促成更换皇太子，却横生变故。景泰帝悲痛万分，下诏厚葬太子，谥号“怀献”。被立为皇后未满两年的杭皇后，因思念儿子，随之病倒。怀献太子之死，使大明储位悬空。但景泰皇帝年方二十六，内外朝臣仍然期待皇上早日再诞皇子，继承大统。景泰帝也在宫中多立嫔妃，夜夜侍寝，以期血脉永传。被囚之中的朱见深和万贞儿，对怀献太子一事毫不知晓，继续心身煎熬，度日如年。
转眼到了景泰五年，众多嫔妃之中竟未有一人有妊娠迹象。确定皇储，事关国家根本，有朝臣开始为国议议，监察御史钟同、礼部郎中章纶率先分别上疏，请皇上复朱见深太子位：“……天下父有天下，理应传于子，但如今怀献太子薨逝，则应知晓天意如何。至今皇储未建，大明国家根基犹虚，臣窃以为，太上皇帝之子，即陛下之子，今沂王（见深）天资厚重，亦从无过错，足令大明宗社有所依托。当年太上皇帝待陛下友爱甚周，伏望陛下以天地之宏伟胸襟，重兄弟手足之情，选择吉日，举行大礼，复还太上皇之子储位，仍选名儒日侍讲读，延续祖宗之大业。天下甚幸，臣等冒死之言。”
景泰帝读罢大怒，他等竟敢将怀献太子薨逝，说成上天惩罚。景泰帝将奏章掷于地上，对正在身边的王诚、舒良说：“怀献太子虽薨逝，朕正值壮年，皇嗣待生而已，‘上皇帝之子，即陛下之子’乃是一派胡言！沂王怎可等同于朕之子。他等背后必有人指使，立即将二人下狱拷问！”
钟同、章纶被下狱后，遭酷刑拷问幕后主使及谁同南宫太上皇帝勾结。二人虽为文弱书生，但却颇具士大夫气节，绝无牵扯其他无辜。自景泰五年起，太子薨逝，储君悬空，担心哥哥趁机同朝臣勾连，皇后日益病重等几件大事，使景泰帝心神劳损，为早诞皇子，而过度沉溺**，又加重身体负荷，年方二十六岁的景泰帝龙体渐亏。
拂晓，卢沟桥上，西望北京西山，青烟笼罩，一轮残月挂在天际，古河道中晨霭弥漫，好一幅卢沟晓月画卷。在这一日之始，城中处处鸡鸣报晓声，已长高一些，站在门廊的朱见深正在持书朗朗晨读。端着两碗粥的万贞儿，从东耳房里走进正房外间，将粥置于方桌上，她蓝色粗布衫已洗得发白，四周缀着补丁。尽管衣衫破旧，但洗得干净，头发也梳得工整。
夜，正房外间，方桌上的蜡烛闪着烛光，朱见深背身坐着在灯下读书，万贞儿陪着他，顺便借着烛光缝补衣衫。
万贞儿问道：“西厢房箱内旧书，将被你读遍。今日何书令见深读得如此入神？”
“贞儿教会我认字，便是领我进入读书之门，对比不同章节，我自可揣摩出其中意义。手中这本是《声律启蒙》，是教小童声韵格律之读物。”
万贞儿微笑着摇了摇头：“贞儿不懂这些。”
“其实并不深奥，不过是诗词歌赋在声调、音韵、格律等之要领罢了。”
万贞儿笑道：“平时最爱听你朗读诗词，虽不能完全明了其中含义，听那抑扬顿挫辞文，已常使我心怀感动。”
朱见深说道：“今日有读一篇南唐后主李煜的词，背与你听，不过在此之前，我先将李煜平生，以及当年他填词时的情形讲与你听，你可揣摩其意境。”
当朱见深讲过之后，他便站起身，万贞儿也放下针线，认真聆听词句。
朱见深挺胸背手，发之以情的少年之音徐然而出：“春花秋月何时了，往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改，问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
虽然万贞儿只是粗通文墨，但朱见深已预先同她讲述了南唐后主旧事，此时，随着词句朗朗而出，阵阵场景自她心中渐渐飘过，使她深深感叹，不能自已。咸阳宫中她抱着两岁的皇太子，他憨萌之态逗得她开心大笑……紫禁城宫后苑，阳光灿烂，鲜花簇簇。小径之上，她走在前，双手拉着皇太子的两只手，他调皮地一边用头顶着万贞儿的后身一边往前走……夜，紫禁城外廷三大殿，一路过去，冷月清照，一座座高大的宫殿只见阴影，层层汉白玉栏杆，才在月光下显得莹洁光滑……晨，紫禁城奉天殿，自大殿的三交六椀菱花窗，外面无数缕缕晨光自小窗洞中从上往下斜着射入。晨光中，内金水河缓缓流淌，奉天殿顶上的十只瑞兽静静地伏在殿脊之上……
景泰六年，朱见深出宫被囚四年，他已是九岁多的翩翩少年。这日，万贞儿自正房走出，不见朱见深踪影，便四处张望。她见到放在西厢房的那竹梯被竖在了正房东边的耳房上，连忙走到梯下，略微担忧地小声呼唤道：“见深……”
朱见深从耳房房顶上探出头来，向万贞儿招了招手，万贞儿犹犹豫豫地从梯子爬了上来，朱见深在上面接住她的手，扶她上了房顶。万贞儿语带责备地说道：“若脚下闪失将如何。”
“无须担忧，我已非昔日小童。”朱见深笑了笑，踮着脚扶着万贞儿的肩膀，兴奋地对下面指指点点。万贞儿也挨着他，饶有兴致地随他所指向下张望。
西面是一条南北向的街道，这条街恰好是小街市。平台正前方是一家绸缎铺，接着是家书画店，街上有一些挑着担子，卖日常用品的小贩及来往步行的行人。
朱见深从各式商品，各家商铺，问到小贩来自何方，万贞儿就其所知一一回答。朱见深望着下面熙熙攘攘的来往平民问道：“以往你可曾有机会出宫，如下面路人一般四处行走？”