万贞儿回道：“有过，由中官陪同，为太后采买民间用品。”
朱见深接着问道：“感觉如何？”
“羡慕平民自在，享有天伦之乐，但我无福享受，只是空喜欢而已。贞儿以前身为内宫宫女，照理要老死宫中，你则不同，贵为皇族，断无羡慕平民生活之理。”
朱见深沉下脸道：“身为皇族，与囚徒又有何异，哪如下面这些平民百姓来得自在快活！”
万贞儿沉默，没有言语。朱见深继续问道：“说到皇族尊贵，你在宫中多年，若得皇上喜爱，地位岂非不同？”
万贞儿迟疑半晌，心中一动，不知不觉殿下正在长大，竟然问起关乎男女及他父亲的话题。自己对他父亲并无好感之事只可放在心中，其他倒可讲讲无妨：“贞儿从未动过此念。论年纪，贞儿与你父相若，幼时在太后宫中常见到你父，年长后你父每次来拜候太后，我均刻意回避。”
“为何？我还以为宫中女子都为此趋之若鹜呢。”
“见深，你现在会读书了，定知‘相爱’二字。相者，相互也。皇上后宫嫔妃众多，每位嫔妃，一年尚不知能见皇上几次，无得相处，何来得相爱？你看下面那位骑在驴背上的年轻女子，为她牵驴者是她夫君，在家中时，夫君在田间劳作，她便为他煮饭，送到田头，一同进食，日落夫君回家，她为他备水沐浴更衣，共进晚膳，夜里夫妇同床共枕。平时共同抚养子女，二人亲密无间，相依为命，自然而然，便有爱意。而你看宫中嫔妃，既不用为皇上煮饭洗衣，又不需陪皇上进食出门，就连子女皆另有人代劳抚育，还同皇上无得几次相见，你说爱从何来？既然无爱，空要那份尊贵又有何用？”
朱见深听得连连点头，万贞儿继续说道：“况且，嫔妃不知哪日又被赐死，为那不相爱之人殉葬，我等作宫女的，在宫中也算得衣食无忧，无得与人相爱，至少也无须为人殉葬。”
“何为赐死殉葬？”朱见深听得有些糊涂。
“此为大明祖制，凡皇帝驾崩，除皇后及皇太子生母外，其余嫔妃皆赐死陪葬。二十多年前，贞儿进宫第三年，你祖父宣宗驾崩，一众嫔妃殉葬，其中有位名为郭爱的姑娘，进宫仅二十余日，圣上何等容貌都尚未知晓，那日郭爱姑娘正在宫后苑观花，知悉将被从葬时，凄凉无比，心中想着家中父母，泪流满面，回到宫中，她起笔写下绝命辞，至今我记得其中数句：‘修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死者觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也……’临终前，殉葬嫔妃同她们平素后宫知交哭成一片，此场景不巧被我撞见。那是在后宫西北角的一间大殿里，房梁上一整排悬着一条条的红绫缎子，每条下面放着一矮杌，每只杌上都站着一位盛装，正值花季年华的嫔妃，一些宦官将红绫套在她们颈上，几尺之外，站着她们的乳娘、亲近友好、侍从宫女，正在大声哭泣。这时我见到领头宦官举起手，殉葬嫔妃们的脸上既恐惧又悲切。那凄惨的景象贞儿终生难忘，那赐死嫔妃之中还有一位来自高丽李氏，生得花容月貌，贞儿四岁入宫后，她待我甚好，也这样没了。宫中嫔妃，表面风光无限，其实她们的命运还比不上我们这些宫女，更比不上下面那些与夫君长相厮守，白首到老的平民女子呢！”
朱见深双手挽住万贞儿的左臂，直望着她的双眼道：“我不知皇家竟如此残忍无情。不说真的有人命你殉死，仅想一想都已令我心如刀绞。”
万贞儿抚着他的后背安慰道：“贞儿这不好好的。”
“那如今你已然出宫，照理是恢复平民之身的了，为何又不出去行走？”朱见深又问。
万贞儿一时不知如何答，思索片刻后道：“今时在此，囚的并非身为平民的我，实为仍为皇族的你。倘若贞儿独自一人出去行走，断乎就回不来了！”
朱见深听到后，双眼茫然地望着远方，呆了半晌说出一句话来：“若贞儿实在羡慕外面精彩，出去时务必带我一起。”
他说话时又在以左手拇指不时地轻搓一下食手指侧，万贞儿知他内心紧张，便用手搂住朱见深道：“你曾记否，临出宫那日贞儿之言：‘谁弃你，贞儿不弃你，贞儿将伴你长大成人。’若非带你一同，贞儿绝不单独出去。”
北京居庸关内外，天高云淡，金秋送爽，翠嶂如屏，层林繁茂。随着季节转换，接着又是西山雪后乍晴，旭日映照，山峰玉列，峭壁排银。而在那北京城西，卢沟桥永定河，云遮残月，宽阔的河水平静地从桥下淌过，夜复一夜，流向远方。
景泰六年，又有南京太常寺少卿廖庄上疏，请重立朱见深为储君。景泰帝再次震怒，命人在朝廷之上重责八十杖，投入大牢。旧年已被入狱的钟同、张纶再责一百，钟同当场死于杖下。最令景泰帝担心的，还是囚于南宫的哥哥英宗，生怕他与朝臣有所联系。景泰六年盛夏，有太监高平进言，说南宫树木茂盛，或有难于意料之事。景泰帝立即派人将南宫内外树木，砍得干干净净。被囚的英宗眼见一班中官进来，不由分说斩去所有树木，心中又惊又怕。
景泰七年，皇子仍未诞生，景泰帝心中焦急，对南宫的英宗防范愈严。在南宫照顾英宗的御用监少监阮浪，对英宗多有同情，英宗心存感激，以一只镶金绣袋及一把镀金刀相赠。不久，阮浪将两件物件转赠给下属皇城使王瑶。不料金刀被锦衣卫指挥使卢忠所见，窃取其刀，并将此事告知太监高平，高平等人遂向景泰帝诬告英宗以绣袋、金刀等物，通过阮浪等人勾连宫外之人，图谋恢复皇位。正好勾起景泰帝心病，立即下诏将阮浪、王瑶下狱刑讯，最后王瑶被磔，阮浪在狱中被折磨致死。
景泰帝对上疏建言复朱见深太子位者严厉惩处，虽然一众朝臣未见有何反应，却使整日在仁寿宫深居简出的孙太后对儿孙安危愈加忧心。
愈近新年，天象变幻无常，预示将有大事发生。
景泰七年十二月。癸卯（初八），日生左右珥。丙午（初十一）夜，月犯天高星。甲寅（十九）夜，彗星复见于毕宿，长五寸，徐徐东南行，光芒渐长。庚申（二十五）夜，月犯东咸星。甲子（二十九）辰时，日生晕，随生左右珥，又生背气一道，珥背气先散，晕时未时云遮。大明英宗睿皇帝实录，卷二百七十三。
景泰八年正月初三晨，朱见深被囚居所大门突然传来一阵敲门声，看守小头目曹比开门，覃昌拱拱手迈进门槛。另外三名看守听见声响，也自倒座房屋中走出来。
曹比还礼道：“覃中官这一大清早前来，有何贵事？”
覃昌和善地问道：“沂王可好？”
另一看守嘻嘻笑答道：“想必是吧，上面有命，我等不得同里面来往，我们是同居一所，仅一门之隔，却是两重天地。”
覃昌笑着说明来意：“多年前，万姑娘随太后往玉泉山华严寺上香时，曾被智圆方丈收为女弟子，上次智圆老方丈问起万姑娘，太后允诺下次带她一同前来。今次新年，太后上山还愿，命我前来接万姑娘同方丈一见。”
曹比与其他看守相互望了望，未有言语。覃昌一边掏出四锭银子，每人奉上一锭，一边说道：“万姑娘乘我来的马车去，天黑前必是返回的了，我留在此，等她回来再回宫。”
曹比掂着手心的银子对其他看守道：“其实我等奉命看守的是沂王，并非万姑娘，只要沂王不离开，又有覃中官亲自在此，万姑娘去一次也无大碍。”
其他看守连连点头。
覃昌一边敲内院的垂花门，一边喊道：“万姑娘，请开门，我是覃昌。”
见到覃昌，万贞儿面露诧异，虽相距不过数里，二人却已是几年未见。覃昌顾不得寒暄，只说太后在华严寺要见她一面，他将在此陪沂王，直至她回来。万贞儿向朱见深交代几句，抚摸了一下他的脸庞，便匆匆出了门，登上覃昌的马车绝尘而去。