再说李贤虽然无法实现为父守丧愿望，但一众乡亲见有皇上亲派的朝廷命官陪同，鞍前马后为他小心打点丧事，也令多年未曾返乡的李贤在乡亲故里面前充满荣耀。而作为国家命官，受到皇帝如此珍视，在朝廷上下朝臣之中，也是无上光彩。丧礼毕，在宪宗派去的随同催促下，一路风尘仆仆，李贤于五月初四赶回北京。宪宗得知，甚感欣慰。
在李贤返京前数日，新科状元、刚被封为翰林院修撰的罗纶见李贤未能为父守丧三年，不理会这原本是皇上意思，上奏说李贤对父不孝，亦难做到忠孝两全，效忠国家。宪宗读后大怒，批示罗纶枉妄粗疏，难居近侍，吏部调除外任。罗纶当即被贬谪到福建。
李贤刚到北京，宪宗又收到定襄伯郭登的奏章，称年老多病，自请解除兵权，还说自己无子，郭家先人皆葬于南京，请求回南京死有所归。宪宗阅毕摇头，提笔答复：“朕认为卿才华见识出众，故将国家军政要务托付于你，卿无须恳辞。至于卿百岁身后事，无须忧虑，朝廷自有恩典。卿只需尽心身上所负责任，以慰朕怀。”
或许沿途劳顿，李贤返京后不久身体转弱。
成化二年下半年，已取得大藤峡、荆襄两战大胜的宪宗想对河套用兵。河套东至山西偏关，西至宁夏镇城，南至明长城，北至黄河，三面有黄河环绕，水草丰盛。土木堡之战后不久，草原部落战争即起，瓦剌开始衰落，不久也先被杀。随之而起的是鞑靼，其部族孛来、毛里孩不时进入河套过冬常驻。如同在大明北方边境大同、绥远、宁夏之间嵌入一只楔子，直插中原腹地，生活在西北地区人民不时遭受烧杀抢掠。李贤也赞同宪宗收复河套，但对战力强大的蒙古人用兵非同小可，朝中形成两派，而在军事上举足轻重的兵部也持反对意见，这几个月便在争执中过去了。
两场战事结束，收复河套之事同朝臣有分歧，且李贤又自家乡回来，宪宗便不似前半年那般忙碌，午后常常有时间留在昭德宫后殿和万贵妃及皇子一起，此时的皇子已经可以口中咿呀，靠枕而坐。
自万贞儿诞下皇子后，钱太后、周太后、王皇后、柏妃皆不时来探望，大家皆知皇子将来必为大明继承人，她们表面皆显出为皇帝欣喜之态。在钱、周二太后面前，万贞儿怎样也是宫女出身，在宫中名分同钱、周二太后无得相比，今时一朝尊贵起来，使她见到这两位太后反倒不自在。钱太后还好些，她身体日差，已是与世无争；而周太后一向不喜自己，每次她来，万贵妃心中便有些战战兢兢。而对于王皇后及柏妃，万贵妃多少心怀歉意，自己被宠，而她二人则一直被皇上冷待。
晨间，坤宁宫，王皇后早膳之后回到寝宫，坐在那张红漆镂空描金凤纹圈椅中。朝阳之光，自西南方向三交六椀菱花空隙中射进来。这是万物生机勃勃的一日之始，但在王皇后眼中，每束光芒中都掺杂着灰白色的烟气，在其间慢慢翻腾。她盯着那翻腾的烟气不断自这束光芒中，向上，消失，然后在上一束光芒中再现。这烟气来自寝宫中常年不断燃着的沉香。朝阳渐渐上升，光束也越来越短，直至在窗下消失。仿佛宫中燃着的香也随之熄灭。大部分时间王皇后待在寝宫里，因为这里她才有份归属感。
算来自天顺六年被选入宫，到现在成化二年，王皇后自江南衢州来到紫禁城再过数月便是四年了。进宫时以候选太子妃身份，未及遴选，太后便崩逝，之后再无消息。一年多后，皇上驾崩，太子登基，这才在皇上大婚后被册为妃。一月未到，吴皇后被废，她被册封为皇后。同吴皇后一同进宫，虽然吴氏不时有些盛气凌人，但毕竟王、吴二人同为十六七岁少女，天真单纯，相互之间并无许多心计，相处数年，也算相知一场。吴氏见多识广，王氏遇事曾多有请教，吴氏见她谦逊有礼，礼让在先，便也将她当作姊妹般对待。吴氏被废，王氏不免有兔死狐悲之感。不久司礼监太监前来拜见，说她曾被先帝定为皇上正妻，两月之后她竟真的将被册封为皇后，一时心中十分紧张。吴氏那般能耐，都闯出大祸，我一个放鹅女子，何德何能履行皇后大任？被册封皇后事，不敢同柏妃议论，怕她不快。幸好吴皇后被废后，她那随身宫女吕采被司礼监派到王氏身边。经吴皇后被废一事，吕采被吓得不轻，幸好她并未被追究。吕采善察言观色，且巧于辞令，没几天便得到王氏信任，王氏遇事至少身边有了个人商量。单纯的她将心中担忧同吕采讲，吕采也怕大婚后王氏使皇上不自在，再生事端，便暗自教王氏说，皇上自幼由万妃服侍长大，不愿同生分人一起，吴皇后就是过于进取，闯下大祸，大婚之日，若无把握，倒不如主动请皇上自便，如果皇上自行留下，那固然好；若不留下，便待大婚后成了皇后，再渐渐同皇上熟悉，或许更好。果然宪宗听王皇后新婚之夜说的话，正中下怀。不过他至今尚未再有来过。
虽然皇上不来，但王皇后不时会去昭德宫向皇帝请安，她将此视为妻子责任。每次见到皇上时，他倒是和颜悦色，和蔼亲切。此外，王皇后发觉，以皇后身份履行皇家责任，现身大典，并不似想象般困难，因仪程早已定好。每次仪典，事前有尚宫监女官专门预先部署、讲解，仪典之中有女官寸步不离，随身专门提点。
万妃诞生皇子之后，皇后亦不时前往昭德宫看望。对于万妃，因吴皇后因她而被废，王皇后原来也有些畏惧。但来过几次后，王皇后又觉得万妃不是那种令人生畏的女子。
这日晨，王皇后独自从坤宁宫出来往昭德宫，临出来对吕采说：“我去昭德宫看皇子，一阵子便回，你们不必跟随。”
吕采一听昭德宫便胆怯，生怕万贵妃认出她来，但她又觉得皇后一人出行实在不妥，便连忙说：“奴婢随你到昭德宫，之后在宫门处候着吧。”
“也好。”
王氏贵为皇后，行出后宫，不论多远多近，按礼仪应有仪仗护驾，哪有只身一人的。但王皇后幼时太苦，至今还觉得自己好似在做梦一般。当年寒风之中，赤脚立于水塘放养鹅群的日子尚历历在目，今时怎么就忽然成了衣来伸手，饭来张口，终日锦衣玉食，无所事事的人？她觉得那前呼后拥的仪仗是做给人看的，在这偌大后宫中，四顾望去，金碧辉煌之中，却见不到人，如此隆重，给谁去看？还有，这是去昭德宫见万妃，浩浩****的，她见到是否会心中不悦？
此时，黄惟正在万贵妃这里。为方便二人说话，她通常选宪宗上朝不在时来。二人边说边逗皇子玩耍，过了一阵，万贵妃见他双目下垂，知他困了，便将他放在榻上，轻拍他几下，他便睡去了。此时妙玉进来，轻轻在她耳边说：“皇后来了。”
因近来皇后不时来看皇子，万贵妃亦不意外，点点头便出了寝宫，进到明间，黄惟也跟在身后出来。她们看见皇后站在寝宫之前，黄惟恭敬向皇后行大礼。照理万贵妃见了皇后也是要行礼的，不过，凡在非正式场合相见时，王皇后便不肯，她知道万贵妃在皇上心中地位，况且万贵妃年长她许多。王皇后与吴氏争强好胜的天性不同，她自觉只有平安相处才好。万贵妃见她执意不肯，便也不勉强。王皇后同黄惟也是熟悉的，皇帝后妃起居由宫女服侍，行为则由女官指引，王氏入宫后不时受到黄惟等指引，对她心怀尊重。不过黄惟履行职责时，一向严肃，不苟言笑，同皇后私交并不密切。黄惟行礼后，便先行离去。
王皇后先问了问皇上起居，之后万贵妃便伸手拉了皇后衣袖，一边同她进入寝宫，一边轻声说：“皇子刚睡了。”
妙玉搬了一张圈椅悄悄放在皇子小榻前，贵妃请皇后坐了，自己也在圆座墩上坐下。皇后望着睡梦中的皇子，伸出手抚摸他的后颈，又将他的小手，放在自己左掌之中，细细观看，又伸出右手手指，在那幼细的肌肤上轻抚，面上显出阵阵慈爱之意。万贵妃坐在一旁，望着皇后表情也面露微笑。王皇后见到幼小皇子心怀喜爱是真，但也另有一种心态，那便是抹不去的羡慕。
“或是幼时累过头了，我头一挨枕便可入睡，吃饭也香。”
“那就好。”
“不过在宫中无事好做，常常吃饱饭，不知如何是好……那天去奉天殿祭祀，向西隔墙望到外朝三大殿宏伟，真想进去看，贵妃有无进去过？”
按明朝皇家礼仪，皇帝之皇后、嫔妃不可在外人前出头露面。除了有数几位皇亲国戚，朝廷重臣参加迎亲礼。或入后宫行册封礼节时，得以目睹皇后、嫔妃容颜外，皇后、嫔妃便是日日夜夜在那乾清门后的后宫中，轻易不得迈出一步。此等隔阂，使得民间对后宫皇后、嫔妃的认知偏差颇大，流言、揣测充斥。
万贵妃笑了笑说：“幼时十分好奇皇上早朝是何等模样。先太后曾将我扮成小中官，混在先帝随从中出过外廷。”
万贵妃见王皇后一派好奇模样，便将早朝议程及奉天殿内中摆设，文臣武将怎样上奏等对她绘声绘色讲了一回。说给她听时，好似也在追忆少女时光。王皇后迟疑地问道：“……我也装扮成中官进去看看，你说如何？”
万贵妃笑着回答道：“那怎么可以！你现在贵为皇后，身份与我当年全然不同。倘若如此，便是失了大礼。”
王皇后不由得叹了口气，说：“唉，小宫女也比我自在……我听中官们说，只要站在奉天广场向北面望过去，那威严宏伟，至高无上景象就已经令人不由得要下跪了。”
万贵妃摇了摇头，说：“殿下还未见过前庭正统五年前的模样呢。三大殿是永乐朝所建，但建成次年，永乐十九年间，奉天殿先被雷击中起火，结果三大殿全部烧毁，一直未有修复。我是宣德年间入宫的，那时若你走到前庭，满目望去，极之凄凉，巨大汉白玉石基之上，横七竖八地倒着烧焦的金丝楠木，金色殿顶的琉璃瓦碎散各处，汉白玉石基被烟熏得漆黑。仁、宣二朝，谁也不愿路过前庭，因实在不堪入目。直到二十年后的正统五年，方才将三大殿修复成如今模样。”
“那二十年间，皇上在哪里上朝？”
“在西华门内的武英殿。”
王皇后深深吸了口气应道：“贵妃对宫中之事了如指掌，不似我，什么都不知道。”
“只因我自幼在此长大，慢慢时间长了你便知道了。”万贵妃嘴上如此说，心中不由想，为了限制外戚，明朝皇后选自民间，而皇帝却从小接受内阁、翰林院那些状元、进士们的教授，同来自民间的皇后便毫无共通之处，坐在一起，全无话题可言。如今皇上同她之所以密切，除了保育之恩及共度艰辛外，也因她自幼在孙皇后身边，对内廷外朝有认识也颇有关系。二人相处时，皇上所言之事，她可大致听懂，皇上便不会有对牛弹琴之感。王皇后出身低微，又不识字，同皇上一起，虽然皇后贤惠平和，但不知皇上同她有何话题可言，无话题则难交流，人无交流，情感又从何而来？