“纪姑娘你尽管放心，你我皆被万妃所害，我们或许无机会报仇，此孩儿乃皇子，皇上终有相认一日。到那时，他便是为你我报仇之人，我会帮你将他抚养成人……”
这时她们听到一阵脚步声，是习悌捧着一只盛着羊奶的碗小心翼翼地走了进来，她有些意外地望见抱着婴儿的吴氏在此，便道：“哦，吴夫人也在，我看纪姑娘无奶，便跑去北面羊房里找那喂羊的老中官张泰讨点羊奶，他给我现挤了些。”原来，皇城西北角在永乐年间有间为皇家养羊的羊房，到了成化年间，羊房中已没剩下多少只羊，仅有张泰一人饲养。
当吴氏自安乐堂出来时，专为皇家酿酒的“西酒房”中一阵酒香迎面袭来，使她不觉就想起那段不长的，在坤宁宫做皇后时的日子。此时，吴氏忽然觉得她的生命有了新的期待。
八月初秋的一天，下朝后汪直又径直跑到御马监里草栏场看他的黑骡，为它打理一番后，又骑着它在草地上跑。忽然，有人在马场栏杆后向他招手，他一看是覃昌，连忙勒住黑骡跳下来问候道：“今日为何到此？”
“我来御马监办完事，正巧望到你，有话与你说。”汪直便顺手将骡子拴在栏杆上，自己从栏杆下钻了出来，此时还有其他几个御马监的中官马师在草场上遛马。
二人凭栏，秋季阳光温煦，望着那些场内高大俊美，或行或跑的御马，覃昌问道：“那日皇上私下同我讲起你为东阁藏书堂女史纪姑娘带话之事，我一直不明白，你为何不先知照贵妃，再向皇上禀报。”
汪直睁大他那对充满天真气的眼睛，说：“当时我确实心存犹疑，但正巧撞见自仁寿宫中出来的怀恩，他说应先向皇上禀报，我觉他处事公正，便信了他的话。未曾想到，今时纪姑娘母子滞于安乐堂那地方，我觉得圣上未免有些绝情。”
“也怪你当时处置不当。”
“此话从何说起？”汪直惊异地扬起眉头。
“若你先向万贵妃禀报此事就好了。怀恩他虽然秉公办事，不徇私情，在宫中素有威望，但此事涉及情感，他那番道理却未必通。”覃昌见汪直一脸不解神情，继续说道：“皇上未将纪姑娘册封进宫，外人看上去有些意外，但依我之见，却再正常不过。当日万岁节圣上在东阁藏书房，实属酒后失态，与皇上平素举止不符，自圣上再未有去见纪姑娘便可证明，圣上事后对自己当时之举未以为然。万贵妃四岁便在先太后身旁，十分讲究礼仪，皇上自幼被贵妃带大，自然受贵妃教诲甚深。此事既出，皇上自己心中已是先存后悔之意。你在皇上贵妃身旁，你必知道皇上平生最不愿之事，便是令贵妃不悦；最愿之事，便是令贵妃喜悦。纪氏这事不巧之处在于万贵妃正好在宫正司有见过她，并有一段所谓‘孽种’言论。皇上自你口中知悉后，自然唯恐贵妃知悉生气，特别是成化元年末，贵妃丧子，以致之后两年皆难以平复，好不容易贵妃自丧子之痛中平复过来，皇上当然不想再有事令她不悦。不过无论如何，纪氏所怀乃皇家子嗣，暂居西内不过是皇上权宜之计，皇子迟早还是要认的，只是暂时要委屈她母子二人了。”
“就算贵妃有一时不悦，但贵妃对皇上情深如海，万事最终将以怎样对皇上最好为归依，若得知事已至此，必然反劝皇上将纪姑娘册封进宫。”
汪直舒了一口气道：“照你这么说，也没什么大不了。数年后，事过境迁，纪姑娘会被册封，她母子依旧会进宫。”
覃昌连连摇头，说道：“这其中不同之处却在于，纪氏母子将恨死贵妃，认为是她唆使皇上将她母子放逐西内。将来此事外传于朝廷时，一众朝臣又必然以为贵妃嫉妒，迫害纪氏皇子。”
汪直听到后，不以为然地说：“现在这后宫之中，皇上嫔妃都快住满了，多个纪姑娘不多，少个纪姑娘不少，贵妃有何嫉妒？说到皇子，现在柏妃为皇上所生皇子整日在后宫生龙活虎，我听说外朝朝臣正在策划劝皇上立他为太子呢。要是贵妃有心，为何舍近求远，不迫害宫中皇子，倒去迫害藏于西内的皇子！”
“说得有理，但世人却偏偏不相信。”
成化六年，天灾降于湖广、中原地区，地方官员上报，荆襄流民叛乱再起，宪宗不得不二次用兵。上次平满俊之乱，项忠立功，此次又委以重任。十一月命项忠总督河南、湖广、荆襄军务，会同湖广总兵官李震征剿叛军。次年七月，项忠大军告捷，宪宗甚感欣慰。
当宪宗对荆襄用兵时，柏妃所生皇子朱祐极已是长到两岁多，柏妃不时带他在后宫四处玩耍，朱祐极活泼聪颖，招人喜欢。照理他才两岁大，被立太子尚不急切，不过朝臣唯恐万妃又再生育，还是抢先立柏妃之子才好。
成化七年六月二十四午后，当怀恩照例陈述当日奏章时，宪宗听到太常寺卿兼翰林院侍读学士孙贤的奏章，称国不可一日无君，亦不可一日无储，请立朱祐极为太子。宪宗对孙贤并不陌生，当年做太子时，孙贤曾为其授课。此时孙贤任翰林院侍读，若立太子，他将为太子师傅，利益关系明显。孙贤为表示请立太子并无私心，上奏章之时，虽正值盛年，却请求退休。因此宪宗同时收到孙贤请立太子及请求退休两份奏章。
见到宪宗右眼角微微下垂，怀恩便知皇上不以为然。其实，群臣所担心的并非没有道理，宪宗心中储君仍然莫过于他同万贵妃之子，虽然希望已是渺茫，拖得一天算一天也是好的，万一万贵妃又有身孕呢？此念头他暗自放在心中，对朝臣哪里讲得出口。为此，当宪宗见到将朱祐极立为太子的陈请，已是不悦，只是简洁地对怀恩说：“册立太子之请不允，退休事……准。”
“是。”怀恩嘴角露出一丝轻微嘲讽的微笑，他一向厌恶文人虚伪，心想，你个孙贤哪知皇上心思，上此疏可谓自作聪明，自作聪明也就罢了，还矫情地请求退休，这下可好，皇上非但不允建立储君，借势允你退休之请，让你弄假成真。
宪宗对付了孙贤，却对付不了一众大臣。宪宗心中所想，正是朝臣们所虑。有孙贤前车之鉴，七月二十，英国公张懋连同朝臣联署上奏，请立柏妃所生皇子朱祐极为太子，心想皇上总不能命一众朝廷皆退休不成？
宪宗借口皇子年幼，批曰：“建立储君乃国家大事，关系甚重，卿等所请固然出于对国忠诚，但皇子年纪尚幼，难负重任。”
七月二十一，群臣再上奏，宪宗有些不耐烦地答道：“朕岂不明白国建储君，理所应当？朕之意，乃待其年纪稍长，学成才德，然后再立不迟，今之所请不从。”
宪宗连挡群臣两次请奏，心想他们应该知晓朕之心意，不会再来纠缠。不料，朝臣们对皇上推脱早有准备，毫不示弱，立即通过太监夏时将陈请递交仁寿宫周太后。周太后一向不喜万贵妃，更不希望一个仅比她小几岁的女人有朝一日成为皇太后。接到外朝陈情便立即训示儿子，横竖大家都是打着为国家名号，宪宗在周太后压力下，只得在朝臣们第三次联署奏疏上表示同意，即使如此。他还是在其批示中提到太后之命，以抒发自己的无可奈何：“……皇太后圣训令‘早立皇储有固国本，事关重大，群臣之望，不可固执以拒。’今特允许建储之情，礼部择日以闻。”
成化七年十一月十六，刚两岁多的朱祐极被立为皇太子。
或许朱祐极天命不够硬，被立于太子时太过年少，心身未成，难以承受，原本欢实伶俐的他在被册封为太子后两个月，便急病不治崩逝了，宪宗追封他为悼恭太子，葬于北京西山。墓志铭曰：“皇太子祐极，今上次子，母贤妃柏氏，成化五年己丑四月二十八生。天资颖异，中外属心。七月辛卯秋，文武群臣累表上请，以是年十一月十六册封为皇太子，正位东宫。八年壬辰正月二十六，以疾薨。圣上恸悼，辍朝七日，赐谥曰悼恭，择以三月初十，安葬金山。呜呼！皇太子之生，睿智天成，为国重器，胡为一疾，遽尔仙游。儒臣承命，特识幽宫，用垂永世云。”
悼恭太子崩逝，受打击最重的莫过于贤妃柏氏，她从此一蹶不振，万念俱灰，最后看破红尘，终日吃斋打坐，宫中万事，再与她无关，此为后话。
宪宗至此共生有三位皇子，万妃成化二年初所生，于成化二年十一月崩逝的长子；柏氏成化五年四月生，崩逝于成化八年元月的次子朱祐极；纪氏成化六年七月所生，尚在世的第三子。
随着朱祐极的崩逝，外朝一众朝臣，又要为“国不可一日无君，亦不可一日无储”之事忧心了。他们并不知道，在西内安乐堂，还有一位皇子在世。
成化八年三月，历经七朝的御马监太监刘永诚过世。御马监太监职位涉及京城禁军精兵，位高权重，刘永诚过世后，汪直还在御马监，宪宗知道汪直喜爱军事，便有心将此职务给他，但恐怕此时汪直年纪太幼，因此宪宗迟迟未有委派继任人。
成化八年四月末，一代名将郭登过世。宪宗震悼，命辍朝一日。
一转眼汪直过年后便是十四岁，果然，成化十年新年刚过，宪宗正式任命其为掌管京都十二团营的御马监太监。同年七月，一向在西北主持军务的太子少保、左都御史王越被迫交出兵权，返回京城执掌督查院，并兼提督十二团营。当他前往京城十二团营就职时，恭恭敬敬前来迎接他的是汪直，他将与王越共事。
汪直自幼喜欢军事，好研究明朝各朝历次用兵，对当朝几位曾统兵出征，立下大功的文臣十分仰慕，其中以韩雍、项忠、王越为最。不过大藤峡之战后，宪宗授韩雍两广总督一职，他长年坐镇两广，汪直未有机会相会。第二便是征剿满俊及率兵二次平荆襄之乱的项忠。同许多外朝士大夫一样，他内心鄙视阉人，羞与宦官往来。汪直就任御马监太监后，一次在京城街上，迎头撞见一队车马，过去之后发觉原来是兵部尚书项忠，汪直连忙掉过头追上，欲向项忠行礼。而项忠看见是汪直，不加理睬，扬长而去。此事在京城传得沸沸扬扬，项忠洋洋自得，汪直灰头土脸。
王越颇具传奇色彩，他是河南浚县人，景泰二年进士。当年参加殿试时，已近交卷时分，忽然一阵风竟将他的试卷卷走。王越毫不慌张，向考官再要试卷，只见他执笔疾书，到交卷时已将试卷重新做好。虽为文臣，王越身材高大，生得奇迈丰伟，善骑射，景泰、天顺年间便巡按山西一带。成化初年起，王越在对蒙古鞑靼人作战中屡建奇功，分别于成化五年、六年率领明军打败鞑靼人。之后在成化九年九月取得“红盐池大捷”，使得以后的多年鞑靼人不再敢进入河套地区久居。然而，王越却也未能幸免被朝中言官肆意弹劾。明朝言官的特点是自己不能为国建功，却不时打着为国旗号，以清流自居，对有功之臣横加挑剔，弹劾之词洋洋洒洒，乱动罪名。此次王越被指责为：“……王越等人，怠于敌忾，急于贪功，既无保障之仁，反施屠戮之惨，怨声动地，戾气干河，百姓伤心，四夷传笑……情状彰明，神人共愤。虽皇上曲从宽宥，但宪典具存，乞求皇上重加处罚，可令妄杀邀功之边臣，引以为戒。”
于汪直而言，既然韩雍、项忠皆难以结交，他便将希望寄予王越身上，一经见面便恭敬有礼，关切有加。士大夫出身的王越岂有不知，公然同宦官交好，会遭朝臣背后指点，但王越偏偏性格特立独行，不具项忠那类士大夫酸腐之气，几经接触，他倒认为汪直虽然年少，但颇有胆略，又毫无心计。同时，胸怀大志的王越此次为国建功之后，反遭弹劾，心情正十分抑郁，他知道汪直行走于皇上前后，也想借汪直在皇上面前为己仗义执言。在同汪直共事十二团营，履行公务之间，性格皆是恣意妄为的二人，一来二往，竟成忘年好友。王越时年四十九，汪直十四。