银川紧抿嘴唇，呼吸渐渐急促。
盛棠沉浸在回忆之中，目光朦胧：“一个闺秀，是不会轻易表明她的心意的，哪怕她爱一个人爱得要死，也只能将秘密深藏于心。这真是害了我也害了她。直到她嫁给我，我都不太确定是否出自她真正的意愿，她那么年轻，又那么漂亮，怎么会看得上我呢？而我……潘家曾落魄过一段时间，我发迹的经历和暴发户其实没什么区别。当她蹙眉的时候，沉默的时候，我总会感觉到和她有段遥远的距离，尽管我很努力地做生意挣钱，努力跻身到广州的上流社会，但这距离并没有因此缩短。她就像一个华美的花瓶，一件贵重的衣服，我看着喜欢，想要，费尽心力得来了，却是用不得也穿不起。怕摔碎了花瓶，衣服穿到身上又觉得不合身，想扔掉又舍不得……你说我中不中意她？也许。可要是我真的不爱她，我又怎么会那么看不开，做出那么多有违心性的事情？庆功宴上，你让歌女唱的那首竹枝词是我写给敏萱的，你能想象吗？我这样一个人，也会给心爱的女人写情诗。”
“她心里只有你。”银川切齿道，“她到死都想着你。那首竹枝词，她临死都念着。”
盛棠吃力地背转手，抚了抚腰后的靠垫：“说来也很讽刺，娶她的时候发誓要待她如珍宝，可实际上，我却把她逼死了，她自杀过不止一次。第一次，就是在我出卖她的那天晚上……”
他忽然觉得有点头晕，珠江江畔的屐声帆影在眼前若隐若现。
娇美的年轻妻子，纤小的双足踏上花船甲板，船身晃**不易站稳，他小心翼翼扶着她进了船舱，她坐下，朝他温柔一笑以示感谢，这顿时令他的心被无边悲伤占据，以致无法直视那张皎洁的面庞。敏萱澄澈的眸子波光轻闪，有些不解地看着他，他突然深深吻在她柔软唇上，她吓了一跳，手掌抵在他胸口，一向矜持的她对他的唐突向来有些抗拒，他顿觉灰心，只说：“我去办点事，你等我片刻。”
她温顺地答应了，他赶紧转身欲走。
“盛棠！”她唤了他一声。
他停下脚步，她羞涩地垂下头，像个无措的孩子：“我有点饿。”
他应以一笑：“我带马蹄糕回来。”
她红着脸点点头，他无可抑制地想流泪，心中壁垒差一点垮塌，一狠心快步出了船舱。
是哪家在唱：
“落花满天蔽月光，这一杯附荐凤台上，绮殿阴森奇树双，明珠万颗映花黄……啊，啊，轻舟远去山万重啊……
又是哪家敲起了鼓。
笃锵，笃锵……轻舟去啊……人隔万重山……”
水声悠悠，鸡蛋花散发馥郁香气，月光凄迷，当他终于远离河岸，最后一次回头，透过茂密的荔枝林已难以分辨她究竟在哪一艘船上。珠江上的民船成百上千，雕梁画栋般的花艇亦多得数不胜数，船里的男男女女或纵情狂欢，或生离死别，红尘凡事，都由着江水无声载着流向远方，融进覆于天际的墨色烟云。
三十万银两次日便入了账，潘盛棠如愿成为普惠洋行的总买办，族人们大摆酒宴，庆贺潘家大倌在洋行华账房坐了首席。
何仕文在清晨将荣敏萱接回了家，而郑庭官当天就离开广州去了南洋。
在禀报情况的时候，何仕文眼中掠过泪意：“郑庭官坐在船头，穿着一件单衣，神情极是狼狈，见我来了，他方叩了叩舱门，对里面说：‘潘夫人，你家里人来接你了。’夫人低低应了一声……我进去一看，她衣衫上全是水。原来昨晚郑庭官支开船家，怕夫人逃跑，就将船划到江心，夫人，夫人还是趁他……趁他没留神，投了江。幸亏还是被救了起来。”
起初，不论敏萱做出多么过激的事，盛棠都完全谅解。他恳求过她的原谅，尽力解释过：郑庭官在生意上是如何咄咄相逼，失去普惠洋行这个机会对于潘家有多么大的损失，潘家好不容易重拾当年十三行时代的威望绝不能功亏一篑，他待她仍会和以前一样……她根本听不进去。听不进去没关系，他想他会一如既往爱她。他甚至带她住到郊外别墅，远离尘嚣，近半个月形影不离，这对一向勤勉工作的他可是件极不容易的事。可敏萱性格大变，她不再逢迎任何人，再没有了温顺，潘家亲族并不知其中原因，只认定这官家小姐傲气骄纵有失妇德，他们厌恶她，诋毁她，而她根本不屑于辩驳。就这么过了一年，连盛棠也觉得没意思了。逃避屈辱与内疚的最好办法就是遗忘，他也受不了每一次面对她时自己的样子，那种讪讪的模样。
盛棠更加沉迷于生意，商业上的成功如兑了蜜汁的蛛网，让他在贪恋甜头后，陷入无可逃脱的旋涡。对于一个充满野心的男人来说，有什么不可以拿来交易的呢？远大前程摆在眼前，其余的全都可以看开。他辗转于上海、汉口、宁波等地，甚至远赴国外，将敏萱独自留于家中。直到他娶了侧室的消息从汉口传到广州，敏萱大受刺激，终于平生第一次弯下她的傲骨，写信恳求他回家。他欣喜万分地回去，再后来，她怀孕生子——他曾想当然地认为孩子是他的。
在这一段短暂的安宁日子里，有些许时刻，尚能寻觅到一丝宛如新婚的温馨，但这就像一层薄冰一样脆弱，表面之下潜伏着动**与怀疑的涡流。风暴轻而易举地就来了，这一次，它摧毁了一切。
盛棠也觉得好笑，为什么自己的人生中会有荣敏萱这么一个角色。他如此理性聪敏，意志坚强，完全可以忽略一个无足轻重的女人，不过就是一个女人，哪个富商缺过女人？她是官家小姐又如何？该从荣家得到的他早已得到，在广州凡是有头脑的生意人都很清楚一个道理：“交官穷，交商富，交了赌徒输裤子，交了和尚几道素。”凡是和官府相交，赔钱折本是普遍的结果，要晓得见好就收。荣敏萱高贵身份的利用价值并不长久，荣家一败，这价值也就没了，他潘盛棠顶着荣家女婿这个身份，还平白担了不少风险。
但她依旧是他不能自持的例外，一看到她，盛棠就觉得七情六欲贪嗔痴毒全被勾了出来，她是他的冤家和祸害。
在发现她暗自与郑庭官私通后，盛棠在突然间就如释重负。不愿意深想其中因由，不去想自己拒绝对流放在外的岳父施以援手曾让她多么失望伤心。选择痛恨比选择痴爱更容易，选择占有与摧毁比选择放手和宽容更轻松。为了钱出卖她，是他平生最大的耻辱，他觉得不再亏欠她的感觉很好，不再低她一等的感觉更是美妙，她的背叛超脱了他对她的罪，他终于清白了，而她满身脏污。
一切就简单了许多。他可以毫无愧色地折磨她，凌辱她，冷落她，享受高高在上的骄傲；他也可以放手实施对郑的复仇与攻击，直到走到最决绝残酷的一步……
记忆是凝固的，零散的，凌乱的。举重若轻的线条，缥缥缈缈的碎片，轻描淡写地在心里划过来划过去，陈旧的伤口溢出了新鲜的血，但伤口的主人，已能无视它带来的痛，自虐般地撒上嘲讽的盐。
盛棠呵呵笑了起来，声音嘶哑破碎，他漫不经心地道：“如果你是我，当知道心爱的女人在背地里和仇人私通，你爱如珍宝的孩子，有可能是奸夫的孽种，你会怎么做？”
银川双手冰凉，锋利的目光直视着他：“我不是你。”
“你不是我，但未必不会处在我当年的境地。”
“没有可能。”
盛棠又是嘿嘿一笑：“一辈子很长的，可不能打包票。如果有一天能看到你和我一样，应该会非常有趣……”
银川眉峰一挑：“您的精神好多了，不会是回光返照吧？”
盛棠一声长叹，好似万般无奈：“我还是抓紧时间说点正事吧。阿琛，在这三天里，你为我做了哪些安排？”
〔三〕
银川道：“洋行在查华账房的旧账，大多是你亲自经手的一些生意，我没有权利拒绝，也不能对他们有所隐瞒，所以，我把你背着他们做的事，全都告诉了他们。他们很有收获。埃德蒙终于知道，那个一直以来在他面前表忠心的人背地里可发了不少横财，他气得差点犯了心脏病。”