人在胭脂巷几条，茶楼酒肆近娼寮。连翘就住在娼寮之中。
这里的妓女曾以南方人为主，在胡同往东，则是北班的，南班擅笙管丝弦，诗词曲赋，有能者更是才色俱佳，窈窕娇媚，北班则粗犷风流，质朴浓丽。过去南北班鸿沟截然互不侵越，且各有所长，如今，随着政府南迁，大多南班也都迁往南方去了，为了生存，规模小的班子则并入北班之中，空置的房子也被北班占据。如今这两年经济萧条，妓女生意不好做，打架争斗寻死觅活之事常有，这样的地方，从未有太平清净之时。冯妈脾气不好，对住在此处颇为不满，屡次劝说吴先生搬家未果，有时候若太过喧闹，实在难以忍受，推开窗户就是大骂：“吵什么吵？这蛤蟆吵坑还是怎么的！能不能消停会儿？！”哪里能消停，她的声音很快就会被淹没在一阵嬉笑里。
这一切，连翘已经慢慢习惯了。
一个女人在哭，那哭声粗而干，低沉，沙哑。
那是一个广东的姑娘，叫阿莹，来北平怕是有五六年了，北平话仍旧说得十分生涩，不过二十来岁，看起来就像三十多岁，脸瘦得削尖，皮肤又糙又黑，只能用厚厚的粉盖住，这些女子用的粉，是最廉价的粉，东一块西一块的起着皮。
这条街巷，所有不堪的隐私，全瞒不了人，没有任何羞耻可言。连翘起初不习惯，宛如浑身都长了刺，后来只得强迫自己将那些杂音全部赶出脑子，变成一个聋人哑巴，或是一块坚硬的木头。不过，阿莹和她男人的那段对话，她却一字一句听了进去。说出来当真算不得什么事，可连翘心中无比难过。
阿莹与她相好的闹了别扭。做这种营生的女人，也是会有心上人的。阿莹和心上人多日没见面了，男人带话来，说会来看一看她，阿莹着意盛装打扮了一番，梳了一个特别漂亮的发髻，戴上了姐妹们借给她的首饰，收拾完，就站在门口，一直望着路口，可怜她一双小脚，生生在那儿立了有一个多时辰。等待心上人的模样，也许所有女人都是一样的，期盼中带着欢欣，等待里又有一点儿担心。终于快到黄昏时，男的大摇大摆地来了，背着手，也并不进屋，只说带阿莹去听听戏，喝喝茶，阿莹很高兴，对男人说她新发现了一个小馆子，做的饭菜极好吃，也不贵（她不舍得让男人多花钱），干脆去那里吃晚饭。
“只要一点点钱的呢，我去那里一吃，马上就想到了你，我想你肯定也会好喜欢的！那儿有道软炸肝尖，好好吃！”阿莹开心地说，嗓音有点粗，很浓的广东腔。而听口音，那男的是她的同乡。
“还是去听戏吧。”男的说，“吃什么饭？不去。听戏的地方也有东西吃。”
“可我真的想带你去，”阿莹嘻嘻一笑，“要不我来做东！”
男的不耐烦，原本家中有老婆管着，不过是溜出来玩玩罢了，吃什么饭？便道：“那你去吃吧，我听戏去了。”说完便走，阿莹追上去，满脸讨好：“行，行，我不吃饭，我陪你去听戏。我们去青云阁，你想去玉壶春吗？我……”
男的将她用力往后一推：“没兴致了！”
阿莹本来就站立不稳，这么一推，一下就倒在了地上，男的看了看，并不心疼，倒像是特别难堪，加快脚步走了，阿莹坐在地上，先是无声地流泪，然后便是号啕，号到嗓子发不出声来。行人只当作看笑话，还有小龟奴拿她取笑，是凶巴巴的冯妈走了出来，将她拽了起来，骂道：“丢人现眼做什么？！要哭回你窝里慢慢哭，这张脸还要不要？我告诉你，你得靠这张脸吃饭的啊，哭了老得快！老了就没人要了！”
阿莹拖着冯妈的手肘，一路哭，一路哑着嗓子说：“冯妈，我，我……我只是想……”
可她又能说什么呢？那个男人根本就看不起她，嫌弃她，哪怕她整颗心都在他身上，他也嫌弃，连一点都不愿意将就。
这一切被站在窗口的连翘看在了眼里，也被吴绮湘看到了。
绮湘倒是淡淡的，慢悠悠喝着茶，掠了一眼连翘手中拿着的袄子，忽然对连翘道：“你如果想离开这里，随时可以走。这儿终究不是你该留的地方。”
连翘被她看破心事，一时不知如何回应。
绮湘道：“能离开是好事。”她轻轻哼笑了一下，“你也看到了，阿莹那样子可不可怜？就连同是女子看到了，也都不忍心，不忍心又怎样呢？做这种营生的女人，即便我们同情她们，在心里也是看不起她们的，就像你，你难道看得起我？我说把我的衣服借给你穿，你为什么不要？非要穿这件旧衣服？毕竟我曾经的营生，和小莹子是一样的……”
连翘轻声道：“吴先生，您想多了，我绝没……”她苦笑了一下，“那件袄子是我爹留给我的。”
父亲做的连翘花，搬家的时候丢了，吴先生说的那件雪青色袄子，是父亲给她买的衣料，平日连过年都舍不得拿出来穿，这一次，原本是想拿出来晒晒，过几天去王府送货的时候穿。
绮湘道：“没事，我心大，你也无须解释什么。我说的是实话，女人啊，除了真是那种破罐破摔，彻底自甘下贱之辈，若为了生计卖了自个儿，打一开始她就看不起她自己了，卖一次是卖，卖一百次也是卖，开了头就止不住了。连翘，人生无凭，只能走一步说一步的话，也许你努努力，就会有出路了呢。万一有一天，你能全靠你的一双手，让自己过上好日子呢？”
连翘心中一凛，是的，为了出路——这就是她全力以赴的目的。
窗前的樟木双屉桌，上头精雕细刻着暗八仙，是曹国舅的阴阳板，韩湘子的大花篮，何仙姑花枝蔓纤的荷花，荷叶是飞燕莲。
绮湘看着花纹，缓缓说：“这几条胡同里，出过几个人物。一个被称为义妓，因她会懂洋人的话，庚子年的时候做过很了不起的事，之后被一个大官绿呢大轿娶回家去，举着大红状元纱灯的仪仗，好不威风，可丈夫一死，别说一文钱遗产没分到，灵船没到人老家，就被撵出家门，现如今听说住在崇文门的一个破屋子里，又老又病，也不知是死是活，也没人再去过问了。另一个小辈的，性子傲，有点脾气，跟自家人从来不亲，却还是云吉班的红姑娘，后来遇到一个将军，两人甚是投契，十三年前那将军反袁大头，差点丢掉性命，她想办法让那将军脱了险，出了彰仪门，从丰台离了京城，若说她也命苦，也没等到那将军回来重聚，袁大头蛤蟆投胎，归了天去，这将军呢也得了一场恶疾，早早就死了，她跑去哭灵，报馆有人写她，说她是今日的红拂女。我呢……和她们相比，不够有出息，但也还过得去，至少现在衣食不愁。在苏州进班子的时候我才十一岁，花船上出条子，只卖艺不卖身，会唱歌，会哼小曲儿昆腔，一晚上十几条花船全串完，睡一白天的觉，晚上接着又干，也不觉得累，挣了不少钱。我没什么剑胆琴心，也没有大抱负，那时候是真的天真，只想这样也好，靠本事挣钱，没卖身就好，别做一块随人翻捡的肉，堂堂正正做个人。后来才醒过来，这不过是做梦罢了，一个小孩子，哪里能给自己的命做主？等长大了，一个女人，哪里能给自个儿做主呀。来京城，伺候过前朝的大官，到民国了也跟过些人，纸醉金迷，起起落落，现在虽然从了良，可还是陷在这儿，没有归家的路可走了……”
她忽然静了下来，两行清泪缓缓落下。
“吴先生！”连翘放下袄子，向绮湘走过去，将她依旧白皙的纤手握在自己手中，看着她，“忧不在多，在乎伤心，您哪，不要伤心。”
绮湘细细的眉毛只轻轻抬了抬：“我可不知道什么是伤心，要真的会伤心，只怕也活不到现在。连翘，你也要把性子变一变，你太要强，太硬，老话说得好，持身不可太皎洁，要容纳得那些垢秽侮辱，你对人对己都要宽柔一些，不要钻牛角尖。那次虎坊桥那混账来烦你，你把好好儿的头发给铰了，差点把脸都给划了，我为了拦你，手上的伤十几天才好，明明我可以保你，你说你是何苦？真伤了自己，亏的是你自己，别人有什么损失？你要懂得求全！”
连翘轻声道：“您也明白，我那样做，正是为了求全。”
绮湘一声长叹，将手抽出，擦了擦眼，这时候，冯妈走进来，粗声粗气地道：“再不做饭，晚上就没得吃了！我这儿又是洗衣服又是买菜，是打算再养个娇小姐吗？”
“马上来！”连翘说。
临出门，绮湘叫住她：“我晓得你迟早有一天会离开我们这儿，如果当我是长辈，就记住我今天的话：千万别想着靠男人，别轻易把自个儿身子交出去。女人如果要依附男人过日子，到底是不稳当的。你可能觉着我是在说笑话。”她说到这儿，似乎也觉得好笑了，伤感变成了自嘲，“看来我真是老糊涂了，这么大半辈子靠男人挣钱的妓女，有什么资格跟你说这样的话？”摆摆手，“去吧，去做饭吧。”
连翘和冯妈去厨房，她想自己让吴先生想起了伤心往事，冯妈一定会骂她几句，谁知冯妈只是面无表情地扔了她几个干茄子：“赶紧吧，天都黑了。”
不知哪里在唱：
“七情昧尽，渗透酸辛处泪湿衣襟，一生注定，又怎知人生数顷刻分明，想当年也曾撒娇使性，到如今哪怕我不信前尘。老天爷一番教训，只得收余恨、且自新，愿苦海回生早悟兰因……”
连翘听得心中怅然，却听冯妈一边刷着锅一边自言自语：“早悟兰因，要能早悟倒好，苦海回生也不是不可能，只可惜多少人迷途不知返，撞了南墙也不回头。”
谨王府订的货全部完工，连翘需在正月二十日中午前就去悦昌，这日下午，她要和立云亲自将首饰送到王府。