穿着素色长衫的中年男子步入了道儿南的一家小酒馆，类似这样简陋的小酒馆，连桌子都没有，就几根长凳围着两三口大酒缸，酒缸半埋着一截在地下，盖上红漆木盖，权当桌子，酒客坐在酒缸四周喝酒。往屋子里头瞧去，掌柜靠着柜台，周遭是一排排大小不一的各式酒具，亦有菜板，橱子里放着熟食，墙上挂一块木板，欠了酒账饭钱，掌柜的在木板上做个记号，逢年节算完账，用袖子一擦了事。这样的地方并不是什么高级的场所，却让人自在快乐，做小生意的也好，无赖汉也好，文人墨客也好，没那么多规矩，进来就是客，坐在一起喝喝聊聊，谈国事还是骂街，随你痛快。
素衣男子让掌柜的先来二两汾酒，跟四周酒客微微点头一礼才坐下，听到有酒客说着奇闻逸事，到热烈处，他亦半眯着眼睛，很享受这惬意轻松的氛围，刚喝了一口，有人坐到他身边来，男子不以为意，却向掌柜的又要了一个酒杯，将酒壶移到那人身前：“芹斋先生，你今天可是跟了我一路了。”
“让载先生见笑了，实在抱歉，”池田给自己倒了杯酒，酒杯举了举，一饮而尽。
就在这个小酒馆不远处，是宜兴会馆，一个叫威廉·斐西瓦的英国贵族，在那里办了一个小型展览。此人不过四年前才来中国，被中国文化所迷，沉浸其中，后来捐献数千美元给故宫博物院修建陈列室，以便其安置皇宫藏品，提供给公众参观。因北平政局动**，博物院的管理也处于不稳定的状态，有人士愿意捐钱，自然接受，后将陈列品印成英文宣传册，虽是薄薄一册，但也是对赞助人的一个交代，斐西瓦很高兴，借宣传册印发之机，就在南城找了个地方，展出他自己收藏多年的中国古物，数量不多，却都是珍品。既是以“文化交流”为初衷，日本领事馆得到消息，也送去了几件文物，同时展览，斐西瓦虽知其此举有攀比之意，但他心慕东方文化，并未拒绝，而是表示了欢迎。
会馆布局规整，轴线干脆利落，房屋高大，恰是城南祠堂标准格局，院子里丁香盛放，北房展厅辟为三个部分，一部分展览斐西瓦收藏的中国官窑瓷器以及日领馆送来的日本瓷器，一部分陈列书画，剩下一小隔间展出织物、杂件、玉石珠宝等。各国使领馆都去了人，一些重量级的遗老也都去了，琉璃厂几大斋的掌柜经理亦在场。
池田就是在这里遇到了谨亲王玉田。
“载先生！”他深深一揖。玉田向他点点头，指着前方的立轴：“你觉得怎样？”
池田细细端详：“此画无款无章，从风格来看，小斧劈皴转为大斧劈皴，边角构图，水墨层层渲染，在留白之处大做文章，水流呈迂回的之字形，总体来看，倒像是南宋院体画风。”
玉田道：“从装裱来看，倒像是从贵国那儿过过一遍手。”
池田淡淡一笑：“您猜得应该没错，自古以来，中国绘画名作传入日本不少，也备受我国藏家珍视，可惜他们过于郑重，装裱一板一眼，有些呆气，倒使得画作失了几分气势和灵动。”
玉田道：“裱得认真，虽缺了一种洒脱大气，可难得的是保存得当，原物尚好。我只是觉得南宋的山水，笔力更刚强一些，劲儿也很足，此画的墨色非常温和，背后透出的性子，有点接近贵国的性格。”
池田听了，便更认真地再看了看，然后摇摇头：“我国画者用笔，要么极刚，刚中看不到一丝柔和，要么极顺，看不到一点儿刚强，刚柔并济的平衡，在同时期，我国只怕没有画者能掌握好。这绝对是中国画家所作。”
玉田微微一笑，目中露出赞赏，此番对话被一旁阅古斋的经理黄秀听到，此人是琉璃厂数一数二的人物，国学功底深厚，又曾在同文馆就读，通晓多国语言，在青铜器和古书画的鉴定上被京城藏家推崇备至，也是斐西瓦最看重的中国古董商。这时他走上前来，对二人笑着一礼，道：“王爷您适才说得有道理，不过芹斋先生，也极有眼力。此画是日本领事馆送来的，正如芹斋先生所言，虽然装裱是东洋的，但画是实打实的宋画，我们推断，当是夏圭所作。”
玉田向池田抱了抱拳：“芹斋先生高见。”
池田觉得自己和玉田是谈得来的。他们品评着各件藏品，发表着意见，在此处此时，两人之间似并没有那墙一般的隔膜。池田涉猎很广，对每件物品都有着浓厚的兴趣，玉田则均是粗略看看，无甚兴味。进入瓷器的展厅，他们看到展览的发起者斐西瓦爵士，这是个年富力强的青年，三十来岁，戴着一副眼镜，相貌是极温文的，不过脸上却浮着一丝怒容，他身旁是一个独立的方形展柜，这个展柜的周围则是长方形的展台，放着一些瓷器，有几件像是永乐年间烧造的甜白瓷，扁壶、小碗、杯盏，个个纯净莹然，独立展柜里是一个局部描金、文着大红牡丹的青花五彩带把杯，尽管精美鲜艳，却显得尤为突兀。
玉田脸上仍是淡淡的，池田却有些吃惊地看着那个杯子，蹙起眉。
他低声骂了一句，用的是日语。
黄秀向玉田引见了斐西瓦，斐西瓦早就听说过这赫赫有名的谨亲王，又得知他曾在内府造办处任过职，便领着玉田，绕过那个装带把杯的展柜，去看他十分珍爱的一个藏品，玉田一眼便认出这是雍正年间内府烧造的釉里红梅瓶，脸色不由得一变，斐西瓦用生涩的中国话解释道，梅瓶是他去年从盐业银行买到的一件抵押品，是雍正年间的官窑，这次他一共买到数十件，这个瓶子是他最喜爱的一件。
斐西瓦赞叹道：“它的颜色、形态，真是无可挑剔，美丽无比。”
玉田点头道：“这是官窑中的极品，您非常有眼光。”
斐西瓦道：“十年前，我收藏了第一个中国瓷碗，发现下面刻着一首皇帝的诗，就决定自学中文，我知道如果不懂中国语言，就难以真正理解中国艺术。亲王殿下，请原谅我的直率，我们英国的收藏者一向不是仅仅收藏古董，我们更看重其真正的艺术价值，中国乾隆皇帝时期以后的物品，是让我们失望的，有许多收藏家转而选择同时期意大利的雕塑，法国Impressionism（印象主义，印象派）绘画，甚至麦森的瓷器，有人还说，你们中国在乾隆之后，就没有真正的艺术品了，这话虽然武断，但也表明了一种遗憾的心情。”
他说这番话，黄秀和池田都在一旁听着，都在看玉田如何回应，玉田的目光却一直没有离开那个瓷瓶，海水龙纹线条清晰明朗，色彩雍容奇丽，在温和的光线中透出岁月的质感。这件所谓的银行抵押品，是南库所藏，清室在庚子年为了借款将许多珍玩作为抵押，这是其中一件，而他，当时的谨贝子，就是经手人之一，所有抵押品是由他的手送往银行的库房，于他来说，这样的事做过不止一件，既是罪过也是羞耻。
大清早就亡了，算起来东西从抵押到拍卖，一共经过了二十七年，想来银行知道借出的款子是没办法再要回来，所以才拍卖出售。玉田看着它，忍着复杂的情绪，说道：“我不知道斐西瓦爵士是否知晓，这个瓷瓶的督造者叫唐英，他历经两朝帝王，在雍正年，只是内务府造办处的员外郎，督制瓷器并不算熟手，而到了乾隆年间，唐英才升职成了专门的督陶官，在那个时候，他的本领和能力才真正称得上登峰造极。”
斐西瓦略惊：“这个官员在乾隆年间监造的瓷器，难道比雍正窑的还要好？”
雍正窑这样的词语，从这么一个金发绿眼的洋人口中说出来，是有一点点好笑的。
玉田道：“好与坏总有一个标尺，谁来定这标尺？以什么来定？一行字，哪怕是同一个人写的，也各有不同。中国是一个大国，如果仅以年代来断分好坏，并不一定准确。就像您在入口处放的那个青花扁壶，其实是元代的，而您却标注为明代，而您放在旁边展室的一只玉牛，是前清的玉作，您却说是宋代，虽然断代有误，可东西本身，依旧十分有价值。一切物件，不论贵贱，如果真代表着高超的技艺，说它是珍品那又何妨？而回到收藏上，贵国固然有很多权威，但被各种古董商随意愚弄或混淆视听的，也不在少数。”
黄秀听到这里，脸上不禁一热，作为一个圆滑的商人，即便知道外国主顾出了错，只要没硬伤，也不太愿意削人面子，玉田说的那两件展品，确在断代上存疑，看过的老行家心里都有数，只是没明说罢了。
斐西瓦若有所思，示意玉田看一眼他背后那个独立的展柜：“亲王殿下觉得那件东西怎样？”
玉田并没回头，而是笑了：“若说工艺，这位芹斋先生应该更了解，我没看错的话，这应该是东洋的伊万里瓷器？池田先生，您说对吗？”
斐西瓦扶了扶眼镜，这才注意到玉田身边不声不响的池田，后者欠了欠身：“确实是伊万里烧，从口沿处的弦纹上可以看到连续的并排钱币纹路，间杂内饰的花卉，又有青花五彩加上描金，此技法被称为金襕手，源于中国宋代。实话实说，这是伊万里烧中的精品，只是不适于放在此处展览，和周围的清玩雅供居于一处，是非常无礼的冒犯。”
他向玉田和斐西瓦鞠了个九十度的躬，脸上带着歉意：“万分对不起。”
斐西瓦眉目间似笑非笑：“你是日本人？真是完全看不出来啊。这个东西是你们领事馆送来的，你为什么要道歉呢？欧洲的女子放在裙下的便器，被他们送来展出，用意应该很清楚。”
池田愤然道：“我十分热爱中国，不愿意看到有任何侮辱中国的事情，虽是我的国人所为，我也深深感到气愤和羞愧。”
说完，他无比恳切地朝玉田看了一眼，希望得到回应，玉田却在端详着一件甜白小碗，背着手，头俯得很近，似要去捕捉只有光线透过才能看到的纹饰细节。
那天，池田一直不远不近跟在玉田身后，甚至跟着玉田，进了道儿南这家酒缸。
“原来载先生也喜欢来酒缸。”池田又给自己满了一杯。
玉田抿了口酒，慢吞吞道：“这儿自在。”