对于这次金兵南犯，赵构虽然震惊，但有心理准备。当三位宰执来到书房，赵构语调平静地说道：“岳飞曾预言，兀术亡我之心不死，今日果然应验。如今不是建炎年间。江南有张俊、杨沂中、刘锜，淮东有韩世忠，上流有岳飞，此外还有大江之险，那兀术无非耀兵一番。”
秦桧道：“圣上见识高远，我等如茅塞顿开。”
“情势虽无大碍，也须认真对待。”赵构话锋一转，脸色随之严峻起来，“朕判定兀术那厮不过十万人马，如今我有兵三十余万，数倍于敌。他兀术犯我淮西，我等即在淮西予以痛击，使其有来无回！”
秦桧、孙近、王次翁均不知军事，如何调兵遣将全靠赵构裁夺。赵构当即发布如下命令：命刘锜率全军先行，自太平州渡江直抵庐州，与庐州守臣固守待援；命杨沂中率全军随后，经六合、滁州，向庐州进军；命张俊率全军自建康渡江，在和州与杨沂中部会合。三支大军由张俊统一指挥。另外，命岳飞提兵东下，以水军占据池州，步骑军应援淮西；命韩世忠率军由淮河上溯，经泗州，占据濠州。
按照赵构的部署，最先渡江的刘锜一部于正月下旬抵达庐州。然而，就在刘锜抵达庐州的前一天，知庐州的陈规却病故了。陈规之死无疑极大地动摇了庐州的人心和士气，城中百姓听说陈相公已殁，纷纷举家外逃。巨师古的后军只有三千余人，正准备南撤时刘锜率兵赶到了，巨师古苦笑着对刘锜道：“刘太尉再晚来一步，自家们就走了。”
与巨师古计议一番，因庐州城无险可守，刘锜决定放弃。刚引军退出庐州城，金兵前锋便已抵达庐州近郊。金兵知是刘锜，不敢紧逼，只是远远地跟随其后。次日，刘锜退至含山县东关镇，见地势险要，于是依水据山扎寨，补充粮草，休整士卒。南下的金兵没有与刘锜交手，一部与刘锜对峙，其余部分则分别占据昭关、巢县、全椒等地。
二月初，淮西宣抚司的部队开始过江，前锋即王德。王德在和州城下与杨沂中部会合后开始北上。奇怪的是，没有经过大的战事，先前占据含山、昭关、巢县、全椒的金兵纷纷北撤，和州、滁州又落入了宋军之手。
二月的淮西气温仍然很低，加之阴晴不定，一会儿阳光隐约，一会儿雨丝飘飞，无论是金兵还是宋军，行进的速度都很缓慢。二月十七日，金兵退至柘皋镇。
其时，就在金兵缓缓撤退之际，金兵主力已集中在了柘皋镇外。位于巢县以北的柘皋镇是一座古镇，这儿地势平阔，利于用兵。宗弼调集了十万金兵，在柘皋镇外布下阵势。宗弼的计划是将宋军引诱至此，然后运用骑兵优势予以聚歼。负责指挥这次战役的是刚刚升任左副元帅的阿离补，他是一员宿将，当年征战陕西时他与宗弼同在完颜杲的帐下担任都统。
此时接近巳时，淡淡的薄雾逐渐散开，太阳正冉冉升起，广阔的原野闪耀着明丽的光亮。阿离补骑马伫立在一处高坡上，在他的身旁是四万骑兵和六万步兵组成的战阵。
最先抵达柘皋镇的是刘锜。
刘锜一军离开东关后，引兵沿大道北上，在柘皋镇外的石梁河畔与金兵猝然相遇。因前一日下过暴雨，石梁河的水势很大，刘锜只得扎住阵脚，一边联络友军一边伐树搭桥。次日，十余座木桥搭成。
“出击吧？”站立在阿离补身旁的完颜亮显得急不可耐。
阿离补摇摇头道：“时机未到。”
“半渡而击，南兵必溃。”
“郎君只知其一，不知其二。”阿离补用鞭鞘一指，“刘锜乃江南名将，早有所备。你看，步军持枪在前，弓手引箭在后，人马严整，旌旗不乱。此时进攻，必致挫败。”
就在刘锜率军跨过木桥，沿河列阵时，杨沂中、王德、田师中、张子盖等人也领兵赶到了石梁河边。此时，汇集在柘皋镇外的宋军已达八万余人。
完颜亮又道：“左副元帅再不下令攻击还待何时？”
阿离补笑道：“南兵此次前来志在必得，我若攻击，南兵定会全力抵御。我军既然列阵于此，莫如以逸待劳，待挫败南兵的攻势后，予以反击。”
阿离补传令各部，严阵以待。
宋军中，杨沂中找到王德，征询道：“是否等张太尉来后一并进击？”此时张俊带领后队仍在前进途中。
王德回道：“古人云：一鼓作气，再而衰，三而竭。我军刚至，锐气正盛，下官以为无须等张太尉前来。”
“王太尉所言，正合我意。”杨沂中点头，当即与王德分工：由刘锜攻打正面，王德等人攻击右翼，杨沂中绕道背后发起攻击。金兵的阵势此次是骑兵位于两翼，中间是步兵。步兵为韩常、孔彦舟部。
进攻伊始战事就十分惨烈。金兵左翼是王伯龙部，檀朵是一员骁将，在杨沂中引兵涉水渡河时主动出击，致使杨沂中部损失惨重，三百余人殒命石梁河畔。
攻击右翼的王德见此情景怒火万丈，对田师中、张子盖道：“不踏平虏阵誓不为人！”
田师中担心道：“右翼皆锐骑，不下两万，就自家们三个军，恐怕难以破敌。”
“自家在前，你们随后。”王德拔刀在手，奋然说罢引军过桥，不等列队，身先士卒向金兵右翼冲去。
王德一军原有八千人，近几年有所增加，达到万余人。原来的八千人以西军为主，多为敢战之士。另外，王德一军骑兵较多，万余人的队伍有一多半是骑兵。紧随其后的是张子盖，其军亦有八千余人。张子盖也是西军之后，骁勇敢战。再加上田师中一军，攻势异常凌厉。
王德首先闯入金人阵中，他善使双刀，每把刀重达二十余斤，连劈数名金兵。王德的两个儿子王琪、王顺紧随爹爹，也连斩数敌。
金兵右翼是阿鲁补部。田师中所料不差，此次柘皋之战，就数阿鲁补部最为精锐。阿鲁补一直镇守应天府，为了柘皋会战才将其调来。从数量上讲，王德、张子盖、田师中三个军略占优势，但三个军加在一起的骑兵不及阿鲁补部。
就在正面及右翼进行厮杀时，杨沂中的进攻取得了进展。首先，前军统制朱师闵遏制住了檀朵的反击，紧接着，左军统制范温、中军统制韩世良、后军统制柴斌等插到了金兵背后，发起了进攻。王伯龙见状，急忙传令高彪、檀朵，展开左翼，反包抄范温、韩世良、柴斌三个军。
这一点杨沂中早有准备，布置在最后的右军六千余人全是步兵，每人一把长斧，专门用来对付金人的骑兵。当高彪、檀朵展开队伍进攻时，摧锋军统制吴锡指挥六千名手执长斧的右军挡住了金兵的去路，接下来是一场酷烈的搏杀。
使整个战事发生转折的是阿鲁补中箭落马。阿鲁补见王德进攻迅猛，率领亲兵进行反击。王德引弓搭箭，正中阿鲁补前胸。尽管阿鲁补被亲兵救走，但金兵的士气一落千丈。
伫立在山坡上的阿离补见右翼阵脚出现松动，急忙命完颜亮率领五千人马前去增救援。这五千人马是中军护卫，完颜亮将这五千人马带走后，阿离补身边便只剩下几名幕僚。就在这时，杨沂中的侧后包抄打乱了金兵的阵脚，金兵开始全线溃退。阿离补见大势已去，只得向紫金山退走。
柘皋一战，金兵折损万余人马，而宋军损失不过两千余人。
下午，张俊率领后队抵达柘皋镇，杨沂中简要汇报了上午的战况。张俊命人速赴杭州向赵构报捷，在捷报中这样写道：“入寇的虏人在柘皋镇遭到重创，臣正督率各部奋力追击。”