进了书院，刘知县抢先几步进了左宗棠的住室。里面有点黑，左宗棠正掌灯伏案看着什么，连头也没抬便道：“知县大人，这对联在下也写了，不知大人还有何事啊？”
“快！陶大人要见你！”刘知县急道。
左宗棠仍然没有抬头：“没看在下正忙着吗？他做他的总督，我当我的山长，他要见在下来就是了。”
刘知县见左宗棠如此傲慢，心中十分着急：“季高老弟，这就是你的不是了，哪有下属让上宪来见的道理呢？”
“知县大人又错了不是？陶制台不是在下的上宪，在下也不是他的下属。再说即便如此，他来见在下又如何？刘备还三顾茅庐呢！”左宗棠抓住刘知县话里的漏洞笑道。他正全神贯注地描摹着一张地图，有一搭没一搭地和知县打着嘴仗。
见此，随行的两个戈什哈沉不住气了，陶澍示意他们不要出声，然后走近桌案，接过左宗棠手里的烛火，帮他掌灯。左宗棠以为是知县，并不为意，一会儿说往这边照，一会儿说往那边照。
陶澍指着左宗棠刚描过的地方道：“这条山脉地跨三县，你画短了，至少还要再加三分。”左宗棠听声音不对，这才抬起头来，只见一位两鬓斑白的老者正举着烛火向他微笑。
“季高，这就是陶制台。”刘知县介绍道。
左宗棠吃了一惊，但并不十分惶恐，连忙打躬道：“让老大人给晚辈掌灯，真是罪过。”说完他便接过灯来，埋怨知县道袁“刘大人，你也不说一声，是要故意看在下的笑话吗？”
刘知县回嘴道：“不敢。再说你哪容我把话说完呢？我才说半句，你就有十句等着。”
左宗棠无理夺三分：“这就是知县大人的不对了，要是外面着了火，您也非等在下说完话不成？”
陶澍没理会他俩的斗嘴，一直望着桌上描了一半的地图问道：“这是……”
“这是晚辈正画的地图。我朝地图太少，错误太多。晚辈搜集了一些资料，先画出了大清的全图，然后再画出各省、各府的。将来还打算画出前明、元、宋直到《禹贡》的舆图。”左宗棠应道。
陶澍惊叹道：“这可是一项大工程，非十几年不能完成啊！”
“晚辈已画了七八年了，天下无不能之事，贵在坚持。晚辈认准了的事就决不回头。”左宗棠摆出已经完成的湖南、江西、湖北、安徽、四川等省的地图，陶澍看了赞叹不绝。
随后，陶澍又环顾了这间屋子，除了一桌、一椅、一床，其余便全是书了。有地学类、农学类、兵法类，还有水利、荒政、田赋、盐政类。书架上最引人注目的是那部《皇朝经世文编》，密密麻麻写满了札记，可见不只读了一遍。这部书是十几年前他请魏源等人编纂，收录清初至道光年间的经世文章两千二百多篇，共一百二十卷。陶澍仔细读着那些密密麻麻的批注，连连点头道：“醉心于功名的人，都埋头制艺文章了，像你这样用心于经世学问的实在难得。”
“八股文章百无一用，这道理是明摆着的，一门心思读那几部旧书，心神全耗在起承转合上，对农事、水利等实用学问一窍不通，这样的人除了空谈还能干什么呢？因此晚辈教学，除了八股是不得不教外，更教经世致用之学。天气晴好，晚辈就带学生登山，讨论何处可排兵布阵。晚辈的学生，文可进考场，武可上战场……”左宗棠说起这些颇有些自豪。
刘知县的长随闻此悄声对两位戈什哈说道：“看他又吹上了。他考了几次都没中进士，至今还是个举人，这是吃不到葡萄说葡萄酸呢！”
两位戈什哈也看不惯左宗棠的狂傲，但见总督大人与他谈得兴致勃勃，也不敢小看了这位山长。
见左宗棠率真中带着傲气，陶澍心里十分喜爱，他坐下来招呼道：“季高，你来坐下，我们好好说说话。”于是，左宗棠在对面的**坐下来，也把刘知县拉到床边坐下。
陶澍接着刚才的话道：“八股取士原也没错，它给读书人一条晋身之路，比隋唐之前的只重门第出身要强百倍。《四书》《五经》也是好书，是祖宗几千年积累下来的智慧，读之可让人明理。但现在内忧外患，读书人把大半生精力都埋在故纸堆中，对盐政、荒政、军事、民生却毫无研究，实在令人太担忧了。像你这样博览群书、研究经世致用学问的人太少了。季高，好久没见到像你这样肯研究实际学问的人，我老头子的话不免要多了，你可不要烦呢！”
“晚辈有幸聆听大人教诲，真是三生有幸，何烦之有？汉儒有‘三世’之说，每朝都有治世、盛世和衰世。盛世还可吟花弄月，粉饰升平；衰世必须讲求实际，行惠政，办实事，不然社稷堪忧！”左宗棠说得一本正经。
陶澍击掌赞叹：“你说得不错！如今是内忧外患，吏治、民政、军备都要好好办理啊！”他大约觉得这些话与自己的身份不符，但又不吐不快，于是对戈什哈道，“这些话是本部堂与季高的私房话，只是说说而已，你们就不必侍候了。”众人闻言都知趣地退到院子里去了。
“这些大实话如果有人说给皇上听就好了。”左宗棠有些感叹。
“文死谏，武死战。如今朝堂之上，能有几人抱着不畏死的决心相谏？三朝元老曹大学士是文官之首，弟子向他请教为官秘诀，他却说：‘无他，但多磕头，少说话耳。’本朝的风气，就是被他这话越带越坏了。”陶澍说起来也是十分遗憾。
“别的地方晚辈不知道，但湖南近些年来乱民起事几乎年年都有。百姓生计一年不如一年，从前的中等之家如今大多沦为贫户，贫户人家则沦为流民。一遇灾荒，便饥民遍地。”
“不患寡而患不均，土地集中到少数人手中，早晚必生大乱。除此内忧，还有外患。英夷仗着十余艘兵舰，逼我签城下之盟，赔款不必去说，更可恨的是鸦片大肆进人中国，不但换走了我大量白银，而且毒害国人身心，多少人家就在这吞云吐雾中瓦解！将来如果再有战事，朝廷恐怕没可调之饷，无可御敌之兵。泱泱中华，会就此沦丧啊！”说到伤心处，陶澍禁不住摇头叹息。
左宗棠更是激动得坐不住了，站起来在屋内来回踱步，质问道：“陶大人，英夷不过十几艘火轮船，他船再坚炮再利，万里之外人侵我国，如果我军民一心，坚持御侮，洋人如何能够取胜？他们不是能在海上打吗？我们就不与他们在水上斗，把他们放到陆地上来，只坚壁清野，让他得不到一粒粮食，就是饿也能把他们饿死。偌大的中国偏偏要向洋人投降，让洋人从此起了轻我之心，后患无穷啊！和戎自古非长计，为尔豺狼不可训！晚辈无论何时也坚决反对与洋人和谈。”
“和戎自古非长计，为尔豺狼不可训！”陶澍吟诵着左宗棠的诗句，拍着桌案道，“好好好！不过，洋人船坚炮利，却是小看不得。不知你见过洋人的兵舰没有？我是多次见识过的，一艘船就可装炮六七十门，而且打得远打得准。我们的水师都是木船，上面也能装几门火炮，可根本没法和洋人比。岸上的炮台也是如此，洋人的开花弹已在炮台上乱炸，可我们的炮却奈何洋人不得。我们不能再以天朝上国自居，应该睁眼好好看看眼前的这个英夷，他们可不是我们想象中的茹毛饮血的野蛮之族。”
左宗棠听了连连点头：“其实晚辈也很想了解洋人的情况，可惜没有书籍可买。”
“既然你有心于此，将来我想办法给你买一些关于洋人的书。”
两人又就船炮之事说了很久，这时刘知县在门外道：“季高，时候不早了，陶大人还没用饭呢！”
左宗棠闻言连连打拱称罪：“晚辈荒唐，竟忘了老大人还没吃饭。晚辈这粗茶淡饭，实在不敢留大人。”
陶澍拉着左宗棠的手道：“秉烛夜谈，废寝而忘食，真乃人生一大快事！我与你还没谈够，走！到驿馆一起吃饭。”
左宗棠推辞道：“大人的美意晚辈心领了，晚上晚辈还要批阅学子们的文章，就不讨扰大人了。”