恭亲王见李德立神情怪异，琢磨话中滋味，心里就有数了，他吩咐道：“你去吧，上心医治，治好了，本王保你换顶子。”
其实同治患的是梅毒，天花的方子当然治不好，到后来他的腰臀都烂出了窟窿，脓血直流，臭气熏天。这天晚上，慈禧在同治的病榻前单独召见了军机大臣，让诸大臣看了同治的病情后道：“皇上康复还需要些时日，朝政如何处理，你们得拿出一个办法才成。”
同治病后，朝廷已让恭亲王和李鸿藻批答奏折，还要拿什么办法？大家都沉默无言，同治却突然声音响亮道：“还议什么？让两位皇太后继续垂帘不就是现成的办法吗？”说罢，他不知是太疲倦还是赌气，就把头扭到了一边。“皇上即已决断，就照旨办理吧！”慈禧随即大声道。
次日一早，皇上的精神好多了，便让人召皇后前来。皇后阿鲁特氏过来之后，照例要给皇上擦身上的脓血。同治攥住她的手，望着她美丽而又布满忧愁的面容，热泪滚滚道：“皇后，朕真想叫你一声皇额娘。”
这话把皇后吓了一跳，她慌乱道：“皇上说笑了，皇额娘过会就来看您了。”
同治却很清醒，道：“她算什么皇额娘？她的儿子都快死了，她却满脑子想着与儿子争夺皇权，这算哪门子额娘啊！”
皇后忍不住落泪了，安慰道：“皇上不要乱说，皇上很快就会康复的。”同治又气又痛，默默望着皇后道：“朕对不住你，你是个好皇后，朕放心不下的也是你，只怕朕去后你会受欺负。”
皇后已泣不成声，握住同治的手道：“皇上会好起来的，会好起来的。”同治长长地叹了口气，点了点头，让皇后退下。
下午，同治就陷人了昏迷状态，慈禧下旨急召近支亲贵、军机大臣、御前大臣、弘德殿行走的师傅以及南书房翰林前来。
冬日夜早，太阳一落下去大殿就暗了下来。两只老鸦在光秃树枝上“哇哇”大叫，仿佛预示着不祥。李德立跑出来道：“皇上驾崩了！”
哭号声震屋瓦，大臣们回过神来，便摘下头上的红帽缨，太监们立即卸下红色的宫灯，殿内殿外一片玄素。
太监李莲英传旨道：“皇太后懿旨一近支亲贵、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣、弘德殿、南书房行走大臣觐见。”
两宫此时就在养心殿西暖阁，慈禧擦擦泪道：“国不可一日无君，大行皇帝去了，现在该怎么办？”
同治无子，新皇当然要从近支亲贵中选，这样近支亲贵们都不好先说话了。军机大臣中除了恭亲王就数文祥资历最老，他斟酌再三道：“新皇可从溥字辈中择贤者继承大统。”
所谓溥字辈，就是同治皇帝的子侄辈，这本是正论。但慈禧厉声道：“溥字辈中没有合适的。而且新皇年龄不宜过大，总要**几年才能即位。”说罢，她犀利的目光从每个人的脸上扫过，大家都低头无语。
“醇亲王的儿子载滟已经四岁，且是至亲，继承大统最为合适，我与姐姐都是这意思。”
慈安也不知是擦泪还是同意，大家看到她点了头。
慈禧又道：“今天大家都在，这事就这样定了，内务府立即准备，明天一早迎新皇人宫。”
这个决定让大家感到万分惊愕，醇亲王也没想到自己的儿子突然就成了皇上，不知是怕还是激动，当即昏了过去，让大家忙了好一阵子。
了解慈禧的人很快明白过来，如果从大行皇帝的子侄辈里选新皇，那么两宫就成了太皇太后，未来即使垂帘，也应该是同治的皇后阿鲁特氏。不过大家也不得不佩服，后宫中再没有谁的智慧能与慈禧相比了。
东方才刚露点儿白，浩浩****的迎驾队伍就在醇王府内外摆开。四岁的载滟还在熟睡之中，没人忍心把他叫醒，直到被抱进龙辇，他还在睡梦之中。他，就是光绪皇帝。
为大行皇帝治丧，为新皇筹备登基典礼，因此，海防和塞防的事就拖延了下来。
大军云集新疆，却不能出关征战，无论是左宗棠还是刘松山等部将都万分着急。那些流浪过来的新疆人，更是三日两打探，眼巴巴盼着随大军打回新疆去。
转眼已是来年春天，这天，俄国传教士索斯诺夫前来行辕拜访左宗棠。这人原本是个军官，从去年开始却以传教士的身份从蒙古人陕甘，名义是游历传教，但大家都知道他是醉翁之意不在酒。总理衙门专门发函提醒左宗棠提防此人，但左宗棠却自有主张。
一会儿之后，亲兵便把高鼻子蓝眼睛的索斯诺夫领了进来，他操着拗口的中国话问候着左宗棠。一番客套之后，左宗棠问起他游历新疆的感想。
索斯诺夫答道：“新疆之地非常荒凉，让人看了十分惋惜。如果没有战乱，新疆其实是非常美丽的地方，风景独特，令人难忘。”
“你说得一点都不假，大清的土地太令人眼馋了，各国都想蚕食，尤其是你们俄国，不知吞去了我大清多少土地！同治十二年，贵国又占了我伊犁九城，至今未还，不知贵国现在又看上了我大清什么地方？”左宗棠心平气和道。
索斯诺夫尴尬地笑了笑道：“大人真会说话。不过这也怪不得鄙国，这是贵国太弱的缘故。”
“你这话说得一点不错！如今这世道，不认理，只认势。你国势强了，没理也有理，我国势弱了，有理也没理了。我国被你们割去那么多土地，还无话可说。”
“如果贵国有更多的人像大人一样明理，像大人一样能干，贵国就不会是今天这个样子了。据我一路游历所见，贵国国势依然很弱，比如军器一项，贵国就大不如鄙国。”
左宗棠早就听说他一路吹嘘俄国枪炮如何，想来无非是虚张声势，吓唬不知情者，让朝野上下患上恐俄症，不敢用兵新疆，不敢索讨伊犁。不过他不吃这一套，便指了指身边的赖长道：“这位就是兰州制造局的总办，专造弹药枪械。我西征军的装备不敢说能赶上贵国，但也差不了多少，阁下何不实地考察一番？”
索斯诺夫显然很感兴趣，但嘴上却道：“军事重地，我还是不看的好。”
“这没什么大不了，本帅这就让赖提督带你先去看看他办的制造局，下午再带你去阅视我军军容。”
制造局在兰州城南，规模并不是很大，只有一百多人，但车床、铣床、镗床、钻床一应俱全，不仅能造铜帽、枪弹、炮弹，而且能仿造普鲁士后膛大炮和后膛七响枪，还有中国自造的劈山炮。赖长告诉索斯诺夫，说他仿造的后膛枪炮并不比洋人造的差。
之后回到总督行辕，左宗棠笑着问索斯诺夫道：“不知阁下参观制造局后做何感想？”
“很好，不过贵国制造所用钢材如此精巧，怕还是西洋的。”索斯诺夫这样猜测道。