“鄙国布防完全是因为贵国。”
“鄙国也设边防、修海防，那是否也该向贵国讨要兵费？”
布策无言以对，情急之中道：“无论交战与否，总之鄙国需要兵费！这是军队的意思，他们不像我这样有耐心，如果谈判不如战争所得多，他们宁愿用大炮说话。”
曾纪泽冷笑道：“鄙国虽不愿开战，但倘若不幸要开战，鄙国未必不愿与贵国一战。鄙国坚忍耐劳，纵使一战未必取胜，然地广人众，虽十数年亦能支持，想必贵国也不能毫发无损。左大帅先定陕甘，后复新疆，那都是一刀一枪打下来的。阿古柏虽有洋枪洋炮，但在左大帅面前免不了一溃千里。”
曾纪泽的强硬让布策大伤脑筋，当天谈判结束后，他与热梅尼商议道：“看来只有教训一下中国，让它的皇帝着急才行。”热梅尼也赞同这样做。
布策当天就赶赴沙皇行宫，报告谈判的情形，他建议在边界上先打一仗，只要大炮一响，北京肯定就会退让，沙皇和财政大臣都不同意。
财政大臣道：“我要提醒一句，我们已有五千万卢布的外债了，无力再与中国一战。”
“听说中国的左宗棠很能打仗，陆军部的索思诺夫曾亲历新疆，据他说中国的部队装备精良，自造的枪炮与我们不相上下。”沙皇也道。
“我们不必在新疆与中国较量，只要派几艘军舰到天津去，就足以让中国皇帝答应我们的要求。”
财政大臣有些踟蹰：“一旦开战，左宗棠必定要在新疆与我们较量。如果我国在较量中失利，后果将不堪设想。”
沙皇也点了点头：“这种情况是无论如何也不能出现的，能在谈判桌上得到的，就不要总想在战场上得到，现在我国不宜再战。当然也不能让中国人知道我们不想打仗，要让边界的军队调动起来，让军舰向中国驰去，还要千方百计让中国朝廷知道这些消息。”
两国边境立即紧张起来，京师中很快流传着各种消息一俄国已在西伯利亚方面增兵一万五千人，各种兵器、弹药源源不断地运到伊犁附近。新疆也集结了一万多步兵，六千多骑兵，还拉来六十多门大炮。同时，在乌苏里江东岸和黑龙江北岸，俄国驻军增加到一万两千人。由二十多艘舰只组成的海军也从黑海出发开往日本，战争一打响就封锁中国沿海，随时准备进攻北京。
一时间朝野上下人心惶惶，责备曾纪泽的折子也多起来。慈禧也非常担心事情闹崩，重演英法联军进北京一幕，所以她让总理衙门连连发出训令，令曾纪泽权宜行事，争得一分是一分，若无补于事，反惹起中俄战火，就不值当了。
朝廷把京中得到的消息以及发给曾纪泽的训令也发给左宗棠一份，请他悉心筹划。左宗棠却以为俄国不过是虚声恫吓罢了，俄国调动军队，我们也要针锋相对，毫不示弱。一味退让赢不来和平，加紧备战，谈判的使臣反倒可以说几句硬话。所以他立即调兵遣将，部署三路大军进逼伊犁一东路一万人由伊犁将军金顺率领，严守精河一带，防止俄兵东窜，并调金运昌卓胜营马队五千骑、步军一千五百人协助；中路由嵩武军统领、提督张曜率领马队五百骑、步军四千五百人，由阿克苏越冰岭向东，沿特克斯河直逼伊犁；西路由刘锦棠率马队一千五百骑、步军八千五百余人，取道乌什越冰岭向西，经布鲁特游牧地逼向伊犁。
左宗棠的复奏到京，仍没给朝廷多大的信心，他们是被打怕了。此时，李鸿章也上奏朝廷，说崇厚所签条约，能改一分是一分，万不可再生枝节。如果战事一起，必然会引来各国效仿，大局将不堪设想。
这时，英国驻华公使威妥玛也秉承政府之意，向总理衙门提交了一份关于时局的建议书。对英国而言，如果两国开战，无论俄国胜负，对英国都无好处。如果俄国胜了，必然会攫取更多的在华利益，这是英国不愿看到的；如果俄国败了，大清信心大增，万一这头雄狮因此醒了，那对英国更是不妙，所以这份时局书力劝大清尽快接受俄国的条件。如果开战，大清也不是没有战胜的可能，但大清不但要把首都迁到内地，而且还要有五年、十年的战争打算。无论是迁都还是长期战争，朝廷都是接受不了的，所以看了这份建议书，无论是慈僖还是恭亲王，都有些心惊胆战。
京师已是风声鹤唳，这时候倭仁希望朝廷能召回左宗棠，给大家增点信心，于是递上《外患渐迫乞召知兵重臣人朝以定危疑而规全局折》——
迩来事机日迫，今日之事绝非现有枢臣数人所能胜任，历观中外臣工，唯左宗裳老成硕望，功业昭著，志虑忠纯，请速召入朝，委以军国之大柄，使之内修政事，外总兵权，以渡此危机。
几天之内，请左宗棠人朝的折子接二连三摆上慈禧的案头。恭亲王等人也主张如此，但原因与倭仁有所不同，他主要是担心左宗棠万一不听朝廷命令，在新疆自作主张向俄人开战，那麻烦可就大了。
慈禧也有意左宗棠人朝，不过她则有另一番打算，如今军机处、总理衙门虽掺进了她的人，但仍是恭亲王的班底，把左宗棠调进京来，倒可以分一分恭亲王的威权。所以朝廷很快发布上谕：
现时势危急，俄人意在启衅，正须老于兵事之大臣以备朝廷顾问。左宗裳久历沙场，功勋卓著，志虑忠纯，着尽速举荐可统筹新疆军务及总督陕甘人选，速办交接，来京陛见。
左宗棠接到上谕后大失所望，但仅从简短的上谕中根本看不出朝廷的真实意图，他担心朝廷是受了李鸿章等人的影响，要向俄国妥协。但负责新疆军务的人选和陕甘总督都让他保荐，可见朝廷对他很器重，也许真是需要他回京主持军国大计。不管什么原因，他都得回京。
新疆军务和陕甘总督人选都是现成的，刘锦棠是他手下大将，也是收复新疆的大功臣，由他出任钦差大臣负责新疆军务再合适不过。营务处总办刘典，辅助他平定陕甘，收复新疆，由他署理陕甘总督也很放心。回奏之后，朝廷很快就批准了他的奏请。
左宗棠临走之前必须见刘锦棠，面授机宜，所以他又在哈密等了两个月。刘锦棠星夜兼程赶来，他自从肃州起程人疆，两人已整整四年未见。此时刘锦棠不过三十六岁，但多年的征战历练，使他面色丰润，神采端庄，举止沉稳，颇有大将之风。
左宗棠在哈密又留了五天，与刘锦棠商妥了新疆防务后，就起程赴京了。起程前他再次叮嘱刘锦棠：野新疆防务一刻不能放松，备战俄国一刻也不能放松。现在曾侯正与俄人谈判，我们这些带兵的疆臣应该首先挺直腰杆，使臣有所凭借，才能说几句硬话。有人总是主张一味退让，退让绝对换不来尊重，更换不来和平。无论主战主和，都不能示弱取侮。这就像下棋，无论对手如何，只要开了局，那就不能心有恐惧，恐惧则举棋不定，举棋不定则败局更惨。”
刘锦棠拱手道：野请大帅放心，属下绝不敢有半点松懈。”
左宗棠要走的消息早在哈密传开，起程这天，数千民众前来送行，路边都摆满了香案，挽留之声、哭泣之声不绝于耳。此后沿途所过村镇，几乎老幼皆出，有的人则是跑了上百里的路赶来，只为一睹他的风采。更令他欣慰的是，这一路之上绿树成荫，他当初的命令大见成效。
原来，当初左宗棠人疆后，看到遍处是荒山秃岭，便深感植树的重要。他命令军队驻扎到哪里，就把树种到哪里。同时要求各州县也要普遍种树，并定下了严格的奖惩办法。所植之树除桑树为养蚕生丝外，多是易于成活的柳、杨、榆等。大道两旁，更是植树二三行甚至三四行，既可以挡风沙护路基，更可以为行人遮阴。陕西、甘肃还有新疆，总共植树大概有两百万株。
从哈密到肃州，从肃州到兰州，从兰州再到西安，一路上绿树成荫。过嘉峪关时，关墙上不知何人题诗一首：
大将筹边尚未还，
湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，
引得春风度玉关。
左宗棠看了这首诗，十分得意，连赞道：“向来是春风不度玉门关，如今种了树，把春风也招来了。用典用得不着痕迹，而且气魄也大，真是难得的好诗！”