“烟毒贻害无穷，任其肆虐必有亡国之虞，不可不戒。办法也有多种，以前林文忠公的办法现在不成了，因为条约俱在；臣在陕甘的办法行之一地可行，行之全国则不可；若再行文禁吸禁卖，也只能是一纸空文。因此臣统筹考虑，认为只有税厘加征一法。税厘一增，则洋药土药价格必贵，价贵则瘾轻者必戒，瘾重者必减，由减吸而至断瘾，尚有可期。”左宗棠这样分析着，并补充了一条，“加税加厘，还可丰裕财用。”
慈安叹了口气道：“洋药害人害国，真是可恨。如果这办法可行，你不妨一试。”
恭亲王不止一次听左宗棠说过加征税厘以戒烟毒，这个办法说起来容易办起来难，英国人肯定第一个跳出来反对，所以他接过话头道：“这件事涉及洋务，可让李鸿章与英国驻华公使威妥玛先谈。”
一旦涉及洋务，一般总是先让李鸿章与洋人谈，这样中枢就有了回旋余地。虽然南北洋大臣都交涉洋务，可各国公使及洋人集中的海关税务司衙门都在北方。因此，自从李鸿章接任直隶总督后，他已成了中枢的得力助手，更是以善办洋务而著称。李鸿章应付洋人自有一套，不像左宗棠那样一味用刚，所以交给他来交涉，恭亲王更为放心。
不过左宗棠似乎并不甘心让李鸿章与洋人谈，脱口便道：“臣也可以在总理衙门与英国公使谈。”
“那就你和李鸿章一起与英国人谈，谈出什么结果，你们军机处再复奏如何？”慈安见左宗棠很愿与洋人谈，就答应了他的要求。
太后已经发话，不行又能如何？恭亲王只好回道：“奴才等谨遵慈谕。”
回到军机处，左宗棠便急切地问道：“王爷，是不是现在就可以把英使叫过来谈？”
“先不着急吧？让李少荃试探一下洋人的意思，然后看情形再请洋人到总理衙门来谈，这也有转圜的余地。”
李鸿章是直隶总督兼北洋大臣，照例，海口封冻后他应驻节保定，开春后回驻天津。现在冰天雪地，他大概还未回天津。不过为了保险起见，总理衙门还是派了两个专差分头去天津和保定。因为洋务事多，此时李鸿章已回驻天津了，看了信，他本来打算立即起程进京的，可临走前又问了一句：“怎么突然提起戒烟的事来了？”
总理衙门的专差回道：“左大人提出来的，母后皇太后当时就下了口谕，要李相与左相与洋人先谈。”
听了这句话，李鸿章一下改了主意。他与左宗棠矛盾很深，人人尽知。从国事上讲，左宗棠主塞防，李鸿章主海防；从私情上说，左宗棠也多次开罪李鸿章，弄得他十分恼火；从个性论，李鸿章圆融通达，左宗棠却是睥睨天下，唯我独尊。
因为这些缘故，李鸿章对左宗棠是敬而远之。现在左宗棠封侯拜相入军机，风头太盛，李鸿章心有不甘，巴不得他出错，在京里待不下去。现在他挑起禁烟之事，正好可以给个教训。
禁烟之难难于登天，上至王公贵族，下至庶民百姓，不吸大烟者能有几人？尤其是旗人，吸大烟者更是十有八九。要加征税厘，洋药土烟变贵，不知有多少人要骂。何况这事又牵涉英国，明显是件费力不讨好的差事。所以李鸿章打定主意，这件事他不掺和，让左诸葛去办。于是他回信总理衙门，说近来洋务、军务、民政诸事颇繁，可请左大人先与英人谈判，等他处理完手头之事，立即人京协助。
总理衙门收到回函，恭亲王、宝鎏都明白他的心思，一时也没有好办法，只能先拖拖再说。不料左宗棠却没了耐心，等了五六天见李鸿章还没来，便着人去英国使馆约威妥玛到总理衙门面谈。
威妥玛来华多年，自从英法联军火烧圆明园，清廷成立总理衙门，设立海关总税务司后，他就来中国了。因为中文特别好，后来又当了英国驻华使馆秘书，如今已是英国驻华公使。他非常可恶，总仗着是公使，在中国官员面前倨傲无礼，他知道左宗棠不太买洋人的账，所以想第一次见面就把左宗棠的气焰压住。
左宗棠也是惯用手段之人，他约好了时间地点，却故意不去总理衙门，而是吩咐当差的等威妥玛到了再来叫他。左宗棠住在贤良寺，总理衙门在米市大街东堂子胡同，一来一往总要两袋烟的工夫。等差人来报，说英使已经到了，他这才慢腾腾更衣上轿，然后向总理衙门行去。
左宗棠翎顶辉煌，气宇轩昂，腆着大肚子进了客厅，明明看到威妥玛已向他脱帽致意，却大声问道：“英使来了吗？”
门外丁役答道：“来了，就在正堂。”
“屋内光线太暗，本相老眼昏花，原来威使早到了。”左宗棠落座后才道。威妥玛此时就坐在上座，而左宗棠所坐是西侧，他心里非常不舒服，像是吞了苍蝇似的。若是别人，也就咽下去了，可他不是能吃亏之人，瞅了威妥玛几眼便道：“威使，你坐这个位置恐怕不对吧？这是上座，向来是恭亲王或醇亲王才坐得的，你坐上去有些失礼吧？”
“是吗？”威妥玛揣着明白装糊涂，“贵国礼仪太烦琐了，很难分得清楚。不过本使代表的是大英帝国，坐在哪里都不为过。”
“不对吧？你虽是英国派来的代表，可是不能代表英国君主本人。”左宗棠反驳道，“譬如我国驻英法公使曾纪泽，能坐在你们女王或首相的位置上吗？”
“都说阁下雄辩，果然名不虚传。”威妥玛叹道。
总理衙门的人都知道今天左宗棠会见威妥玛，也知道他俩的性格，想今天必有热闹可看。所以许多人借各种理由到正院来，故意走得很慢，侧耳倾听里面的对话。两位站门的门丁还不到轮班时间，就先到正院客厅门上站起班来。这会儿大家听到威妥玛被驳倒，心里都很高兴，彼此挤眉弄眼，对左宗棠表示佩服。
“阁下叫我来，说是有事商量，不知所为何事？”
“是为洋药加征税厘之事。”
“洋药每箱海关纳税五十余两，已经够多了，不能再加了。”威妥玛一口回绝。
“无奈洋药为祸太重，害我国民，流失白银，必须设法加税减少吸食。”“鸦片本是药品，可以起到镇痛、安眠之用，不想到了贵国却成了有害之物，这是贵国国民意志薄弱，不知戒惧，以致用之成瘾。”威妥玛狡辩。
“明知已成祸患，却还要大批向我国出口，真不知道你们洋人还讲不讲人道？”左宗棠也寸步不让。
“这不能怪鄙国，你们需要，我们输出，这是两相情愿之事。”威妥玛肩膀一耸，两手一摊，一副与我无关的神情。
左宗棠有些压不住火气，问道：“何来两相情愿之事？当年林文忠公在虎门销烟，你们就炮轰广州，占我镇江，耀武扬威，逼到天津来，这哪是两相情愿？”
威妥玛被驳得无话可说，于是转移话题道：“从前的事就不要再提了，加税加厘恐怕难以行得通，贵国内地厘金向来偷漏甚多。”
“那好，可以不加厘。”左宗棠回答得很干脆，“你们英吉利对嗜好品加两倍征税，就参照此例，只在海关加一百五十两。”
“这个数目太大，万难照准。只可增加十两。”