“就是两江、直隶的关防也没陕甘的值钱。”胡雪岩借机发挥道，“属下曾问过洋人，如果直隶李中堂和两江刘大人要借钱，只盖直隶、两江关防行不行？他们说不行，还得海关出票，可见如今陕甘的风头已经压过直隶、两江了。”
自从曾国藩死后，与左宗棠争锋的就只有李鸿章了，左宗棠如今听说陕甘借了他的威名，风头压过了直隶，心里自然十分畅快，不免有些自夸道：“李少荃向来主和，只知道向洋人赔笑脸，结果洋人还是不买他的账。我向来不肯屈膝，无论哪一国，只要他敢动，手我就敢和他开战，结果威名远播，就是太后见了我时也说洋人惧我声威。可见声威不是笑脸赔出来的，是打出来的！人家要打你，你还舰着一张笑脸，人家恶心还来不及，如何能够敬你？”
“大人说得再对不过了。”胡雪岩从来不称左宗棠为“中堂冶，因为二字音太相近，很容易听成直呼其名讳，左宗棠也深以为恶，所以胡雪岩要么称大人，要么称大帅国际交往属下不懂，但软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕不要命的。就是国与国之间，情形也是一样的。不过现在有件事还需要大人明示，陕甘、新疆那边的用度急不急？”
“怎么不急，等米下锅。”
“与洋人交涉，由属下去办就是了，但难的就是部里这关。”胡雪岩说出了难处。
所谓“部里”，指的就是户部。借洋债必须户部核准，请旨也无非是“着该部议冶，如果他们找理由驳回，那就借不成了。而且管户部的是宝鎏，驳回的可能性很大。用兵之时，箭在弦上，就是户部也不敢耍什么花招。可是现在形势不同了，左宗棠已不在陕甘，与俄国人又已议和，何必借洋债发军饷呢？而且就算户部不驳，现在遇上大丧，公事怕是一时也顾不上了。
“那是一定的，现在罢朝五日，然后二十七天内要一日三次哭临，非军国要务，一般都不去奏闻。”左宗棠对宫中的规矩也大致清楚了。
胡雪岩叹道：“那就难了，照这样下去，部里这关一两个月内恐怕都过不去了，洋人那边各种手续办下来也要个把月，拿到银子最快也要三个月。”
左宗棠急得瞪大眼睛道：“三个月怎么成？三个月还不闹翻了天！我看这样，干脆绕过户部，来个先斩后奏。”
他认为借洋债自然可以算作洋务，算作洋务就可以由总理衙门来办理，他自己现在就是总理衙门大臣，一切都很方便。
这个办法不错，但要说宝鎏不会有异议，那却未必。他要是上一个“和议已签，西饷可缓，洋债不必”的折子，再把前几次洋债息高债重的事扯出来，非但借不成洋债，恐怕从此还没有宁日。因为现在新疆已复，卸磨杀驴也不是不可能的。大家虽顾忌左宗棠的声威，自然不敢为难他，但拿他胡雪岩泄愤还是极有可能的。
“为了稳妥起见，户部那边该照应的照旧照应，免得到时候宝相出来聒噪，惹大人不高兴。”胡雪岩道。
“你们看着办。我的奏章三两日内就上，你们就权当已经批准，和洋人议定就是。”左宗棠决定先斩后奏。
先斩后奏容易，但奏折写起来却颇费周折，难就难在既要让朝廷知道这事已在运作，又要让朝廷觉得他是在奏请。明明是先斩后奏，却又要朝廷痛快，自然是勉为其难。
当天晚上左宗棠就亲自动笔起草奏章，先是铺叙西饷的急迫一虽然和议已签，但伊犁尚在俄国手中，顺利收回依然要以军队为后盾。刘锦棠正在奉命整顿、裁撤兵勇，遣散费用必须现付。
接着他又叙述这次借债的经过——他在兰州时，德国人主动联系，表示有巨款可借，而且不需海关出票，只要陕甘关防。“抵都后，连接刘锦棠、刘典飞函，言及饷源已涸，春夏之交，断难接续，恳请据情以告，情词迫切”。随后还详报此次借款的本息及还债办法，年息不足一分，较历次为轻，分六年偿还，前两年只还本，并无窘迫之患。
最后虽然只有几句，却是最费脑筋一军情迫切，间不容发，已饬道员胡光墉、德国人福克、凯密伦即行定议，仰恳天恩敕下总理衙门，札饬道员胡光墉等一体遵照，以便陕甘出票提银。
左宗棠忙着起草奏折之时，胡雪岩也没闲着。他原来打算像从前一样，把户部堂官司官的嘴都堵上，现在左宗棠决定绕开户部，那么可能插嘴的就只有宝鎏了，所以他决定把好钢用到刀刃上，专攻宝鎏。
钱当然是要送的，但办法却要文雅，那便是到琉璃厂去买一件古董。提起琉璃厂，那可是无人不知，无人不晓。
这里原名海王村，在辽代时还是城郊的一个穷僻小村，到了元代定都北京，官府开始在这里设窑烧制皇宫用的琉璃瓦，因此得名。到了清代，进京的举子们应试，多在此地居住盘桓，于是买卖文房四宝、古玩字画的人日渐多了起来。
乾隆时期的大贪官和珅，便在琉璃厂上动脑筋，发明了一种文雅的纳贿办法一你要办什么事，就到“古玉轩”去问，掌柜的就问你有何事相托，然后根据事情大小，建议送什么古董。被委托人收到这件古董，知道银子已经到手，就把事情办了。古玩店随即送上银子，当然要扣除应得的一份，然后再把古董拿回去继续卖。和珅后来虽然倒了，但他的办法却代代相传。如今当朝大员，如恭亲王、宝鎏、各部堂官们几乎都有联系密切的古玩店。
胡雪岩打发人去“松石轩”买了一册宋版《陶诗》，花了三万两银子。宋代的刻印书籍内容近于古本，刊印精美，装潢考究，然宋代以来兵燹战乱、水火天灾，宋版书籍能留存下来的很少。除少数的佛经外，其他书籍更是凤毛麟角，因此被视作拱壁珠琳。宋版书金贵，人所共知，真的宋版《陶诗》未必买得到，不过醉翁之意不在酒，其真伪根本不必计较。
胡雪岩不仅送了《陶诗》，为了保险起见，他还送宝鎏一个人情。宝鎏的二弟宝森，像样的本领没有，偏要过正印官的瘾，他靠哥哥的面子到四川做了个道员。四川总督吴棠是慈禧的恩人，只顾贪贿、玩乐，如同行尸走肉，人称“一品肉”。宝二爷在此做官再合适不过，不过两年后吴棠死于任上，他的好日子也到了头。丁宝桢从山东巡抚任上调任四川总督，一上任就大刀阔斧整顿吏治。因为顾忌到宝鎏的面子，对宝森没有弹劾，而是以才能卓著奏请送部引荐，其实这不过是打发宝二爷的一个客气办法。
一个无才之人却被当作人才特荐，京中清流当然不服，被称为“清流四谏”之一的张佩纶上了一道奏折，参劾宝森庸劣，只是靠他哥哥的关系而放了实缺。宝鎏见此，只好劝宝森告病出缺。这一告病就是两年，宝森闲得百无聊赖，自以为风声已过，又天天来缠宝鎏放他实缺。
胡雪岩结识宝森之后，就邀他到上海去玩三两个月，所有费用一概包揽。宝森当然愿意到上海的花花世界一游，所以定妥了后就到大哥府上炫耀。宝鎏巴不得耳根清净一下，得知是胡雪岩相请，对他岂止是深抱好感，简直是感激涕零。
过了几天，左宗棠的折子批了下来，慈禧拿指甲在上面划了一道，军机章京们代批为“着该衙门知道冶，该衙门就是总理衙门。事情正如左宗棠所愿，十分顺利。一则是看左宗棠的面子，先斩后奏也由他了，二则是大行皇太后暴崩，两宫垂帘变为西宫独掌，不受掣肘的痛快使慈禧心情不错，也不去计较。
宝鎏也十分高兴，事情已绕过了户部，胡雪岩不过是希望他不再开口，却还有如此丰厚的表示，他也乐得不说话。怪不得此人手眼通天，人呼“财神冶，果然气度非凡，也难怪左宗棠倚为臂膀……
一天，宫中小太监传旨，圣母皇太后特准章怡进宫，向大行皇太后哭临。
要到大行皇太后灵前哭拜一场，并非平常人可得，通常只有王公亲贵及族亲才有资格。就是六部九卿，也只有在乾清门哭临的份。一般的京官，则要到顺天府衙门去哭。章怡一则激动，一则确实感念大行皇太后的恩典，所以哭得特别伤心。
哭罢，她被太监带到长春宫去见慈禧。章怡请过安，慈禧道：“知道你是大行皇太后跟前的人，所以给你个恩典，来告个别。”
章怡再次谢恩。
慈禧叹息一番人生无常后便问道：“章怡，出宫后过得可好？饮食住宿是否习惯？”
章怡每问必答，自始至终恭敬谨慎。
慈禧心中称赞，言语不免亲密了些，又问道：“他对你如何？”
章怡一时不知该怎样向慈禧称呼左宗棠，因此答道：“老爷对奴婢很好。”
“你这话听着真别扭。把你赐给左宗棠，我真有些不舍，毕竟你们年龄相差太大。可左宗棠是立过大功之人，朝廷不能亏待他，你是代朝廷照顾他，不要觉得委屈。”下面的话，慈禧没法说得太直白。一个如花女子嫁给一个七十老人，委屈自不必说。
章怡冰雪聪明，一点即通，以头碰地道：“奴婢没有半句怨言，奴婢谨遵皇太后慈谕。”
慈禧又把话题转到大行皇太后的病上：“大行皇太后病得实在太突然，大家心里都很难过。左宗棠受恩深重，自然是十分悲痛，可他年纪大了，你还要劝着他节哀。”
章怡一边在想着慈禧要问什么，一面回道：“老爷很难过，他第一天回家就说……”
“说什么？”慈禧问得十分平静，可眼神却急切得很。