“不指望他有多大作为，只需用他的威望镇住两江，具体事宜多找几个帮手就是了。”慈禧用的是不容置疑的口吻。
这事就这么决定了，不过军机们尚不知晓。所以次日早朝，慈禧第一句话就道：“刘坤一烟瘾太重，又沉湎声色，两江交给他实在不放心。”说罢，便把彭玉麟的密折给众军机看。
李鸿章不止一次向恭亲王评说过两江督臣，话里话外都在指责刘坤一不顾大局，与丁葆桢无法可比。恭亲王也曾问过疆臣当中谁最堪两江之任？李鸿章胸有成竹地答道：“当然是丁稚璜。”
丁稚璜就是丁宝桢，稚璜是他的字。当年他在诛杀安德海时，快刀斩乱麻，胆略气概非同一般，恭亲王十分欣赏。他调到四川后整顿吏治，军民两政也是成效卓著，口碑极好。所以恭亲王现在看了彭玉麟的密折，也有意推荐丁宝桢，于是道：“如彭玉麟所奏，刘坤一确实不宜久居两江。”
“那依你们看，谁能去两江？”
“丁宝桢。他有才干，而且清望又高。”
没想到慈禧道：“丁宝桢固然不错，但他资望还欠了一点，现在还不能动，还得让他再养些资望后再说。两江，必须简任德高望重之人前去。”
听慈禧这么一说，恭亲王知道李鸿章的如意算盘要落空了，但说到德高望重，那眼下就有一个人，把这个人打发到两江，对大家都好。一方面省得他在军机处总是自作主张，一方面也算对得住他。这些日子大家合起来排挤左宗棠，恭亲王也有些不安，如今有这样一个要缺打发他去养老，真是皆大欢喜，所以他也极力赞同。
“那就这样定了。让左宗棠去两江，顺便对彭玉麟所奏详查后复奏。刘坤一先内召回京再说。”
不久，授左宗棠两江总督兼南洋大臣的上谕就正式下发了。次日，慈禧与光绪就召见左宗棠。罗卜白采各有所爱，有人羡慕入军机，但像左宗棠这种凡事喜欢自作主张的人，外放两江就算得上喜从天降。所以他感激涕零，磕头后跪在软垫上，眼窝里热乎乎地道：“臣屡蒙天恩，过蒙体恤，非意望所及，今又特恩赏臣总督两江差使，臣自当躲躬尽痒。只是臣年老体衰，力所不及，怕有负圣恩。”
“两江的差使比在京中繁重何止数倍，可两江关系重大，非有重臣坐镇不可。你向来办事认真，外国人也怕你声威，所以只得辛苦你去，以省些麻烦。”慈禧说明为什么派他去两江。
“派你这个差使，皇爸爸也是犯过犹豫的。”光绪称慈禧皇爸爸，这是慈禧的要求，野皇爸爸也体恤你，可社稷江山要紧，所以皇爸爸还是决定让你去镇守两江。皇爸爸的意思，你去了两江不必事必躬亲，可以多用些人帮你做事。”
光绪这几句话说得极为得体，慈禧甚为满意道：“皇上说得不错。你去了两江，办公事重要，养好身子也同样重要。”放左宗棠去两江，慈禧本意是让他去养老，但这话又不能直说。
左宗棠是老骥伏枥，大谈到两江后的江防、海防、洋务等措施。他声音洪亮，一谈就是半个多时辰，还没有歇口的意思。慈禧不得不打断道：“两江的事都十分紧要，你跪安后可以去和恭亲王、军机们商议。”
左宗棠当然听得出话外之音，因此立即住口道：“臣还有一事请太后恩准。臣自咸丰十年蒙显皇帝恩遇襄办湘军军务，离桑梓已逾二十年，臣恳请太后恩准，赏臣回乡扫墓后再赴江宁。”
这样的恳请慈禧自然恩准，她又叮嘱左宗棠办理刘坤一的案子一定要秉公持正：“你就要接任两江了，不要让人家说你后任诋毁前任，俗话说，得饶人处且饶人。”后任诋毁前任几乎是官场的通病，但要慈禧特别叮嘱，也是因为左宗棠这人锋芒太盛，担心他闹得过分，刘坤一已变相被罢了差，再揪住不放也不好。
“刘坤一除了吸鸦片的毛病人所共知，官声还是不错的，臣到任后定会持平办理。”左宗棠再次谢恩。
出宫后，左宗棠立即着手办了几件事情：永定河工程已完工的要验收，没有完工的也要交代给王德榜；随他来京的十二哨亲军一部分遣散，一部分随他到两江。他还特意把六十名得力亲兵留给醇亲王，这些人身手不凡，都是忠义之士，而且配有后膛七响枪，都有百步穿杨的好枪法，这让醇亲王高兴得不得了。
此时，左宗棠的《盾鼻余渖》已刻印出来了，于是他给平日交往密切的翁同龢等人各送了一套，还留翁同龢下了一局围棋。棋间说起这次召见情形，左宗棠不免感慨道：“皇上说话得体，聪明异常，只是胆略略显不足，正襟危坐，太过拘束，说句大不敬的话，他在慈圣面前就像兔子在老鹰的翅膀下。”
这话确实大不敬，好在是在自己家里，传不到外面。翁同龢向来行事谨慎，道：“慈圣对皇上要求向来严格，这样也好。当年慈圣为穆宗费尽心血而不能如意，前车之鉴，自然对皇上格外严求。”
穆宗就是同治。因为他个性太强，以致母子反目，所以慈禧现在要训出一个循规蹈矩的皇帝，因此从小对光绪特别严苛，动辄训斥，稍有不高兴，光绪就要被罚跪一个多时辰。翁同龢身为帝师，对个中曲折再清楚不过，心里也怜悯光绪，但这些话又不能对左宗棠说起。
但左宗棠却没那么多顾忌，他摇头道：“要求不妨严一些，可凡事过犹不及，失之于太严，会把猛虎训成家猫，那就更不值了。想当年康熙爷八岁登基，十四岁就擒鳌拜，平三藩，收台湾，亲征噶尔丹，那是多大的气魄？俗话说，人善人欺，马善人骑。寻常人家太善了，一家人跟着受欺，一国之君太善了，整个国家就要受欺。现在对外太乏阳刚之气，强邻只是虚声啯吓，大家就吓得胆战心惊。将来皇上如此，那国家前途堪忧啊！”
两人一局未完，章怡忽然大呼小叫起来，原来在左宗棠的门楣上，竟然长出了灵芝，而且不止一颗，是一大两小三颗。章怡再到另一边去看，又是惊呼，原来门楣那面也长了两颗。
灵芝乃吉祥之物，怪不得章怡大呼小叫。这可真是喜上加喜，消息一传出，相熟的朋友都来了，左宗棠心情倍加好了。
到了晚上，左宗棠把章怡叫到跟前，很是郑重其事。向来想到什么就脱口而出的他此时却有些拖泥带水，慢腾腾地说道：“幺妹，我曾说过有一天就把你嫁人，可你是太后嫁出的人，不能说嫁就嫁。如今我要外放两江，俗话说天高皇帝远，现在我可以做主了。你要是愿在京师安家，我就悄悄找户人家把你嫁了，你若愿到两江，那样更好，到时候从我帐下那帮娃子们中，随你挑一个称心郎君。”
章怡却高兴不起来，眼圈一红道：“老爷，莫不是奴婢侍候得不好，所以要赶奴婢走？”
“哪里，你都快成我的女诸葛了，我哪里舍得你走？可我不能误了你的青春。”左宗棠连忙解释。
“老爷没有误奴婢的青春，老爷是天下真正的伟男子，奴婢嫁给老爷从未觉得吃亏。”章怡用学得不太像的湖南方言道奴婢既然是老爷的堂客，老爷就该像对待堂客一样对待奴婢。”
左宗棠心中窃喜，哪个男人不希望被女人崇拜，即便是像他这样年过古稀之人也不例外，他抚着章怡的手道：“既然你是这个心思，那就嫁鸡随鸡，嫁狗随狗了。”
章怡是蹲在左宗棠身边的，仰着头开玩笑道：“老爷何必要骂自己，在章怡眼里，老爷永远都威如猛虎。”
左宗棠于十月二十日出京，十一月十五日到了长沙。刚调任湖南巡抚的涂宗瀚先派出官船迎到洞庭湖湘鄂交界，现在又率长沙文武官员到码头迎接。船一靠岸，他就亲自登船要行大礼。左宗棠虚扶一下，呵呵一笑道：“如今你是父母官，一切都要你来照应，我哪敢再让你行大礼。”
涂巡抚恭维道：“大帅家教端正，左府上下都堪为长沙表率。”
“你也不必客气，他们有什么做得不好的，你就代我教训。”左宗棠说得十分好听。
“不敢！不敢！”涂巡抚连忙拱手。随后他又报告了登岸后的行程，当日便是巡抚衙门相请，此后是藩臬二司，接着是首府首县，七八天内的行程已全部排满。
“一切听凭老弟安排。不过今天我先要拜访一人一我的亲家郭筱仙。从明天开始，我再拜访各位。”