跨过那道厚重的贡院大门，仿佛一步踏入了另一个世界。
外界的喧囂、骚动、乃至那场因他而起的荒唐闹剧，瞬间被隔绝开来，取而代之的是一种森严、肃穆，甚至略带压抑的寂静。
晏几道深吸一口气，空气中瀰漫著陈年木料、新墨和淡淡石灰水的气味。
这是他第一次亲身踏入宋代的科举考场，心中不免生出几分歷史亲歷者的新奇与感慨。
他放缓脚步，目光敏锐地打量著周围的一切。
眼前是极为开阔的场地，鳞次櫛比地排列著无数间低矮的號舍，如同蜂巢般密集，一眼望不到头。
这些號舍以千字文编號，井然有序。
每间號舍都十分狭小，仅能容一人端坐，內有木板一块，充作书案，亦兼作坐榻，条件可谓简陋。
这便是未来几天，数千士子將要昼夜奋战的方寸之地。
通道上有身著號衣的胥吏和神情冷峻的兵丁来回巡视，维持秩序。
所有考生都默默按照手中號牌寻找自己的位置，无人高声喧譁，只有脚步声、偶尔的低语和胥吏的指引声在空旷的场地上迴荡，更添几分紧张气氛。
晏几道很快找到了属於自己的那间“地字柒拾叄號”舍。
他步入其中，空间果然逼仄，但收拾得还算乾净。
他放下考篮，仔细检查了一下那块充当书案的木板是否平稳，又观察了號舍的通风和採光情况。
虽条件艰苦，但他心境平和，毕竟比起后世听闻的某些朝代科举的严苛环境，宋代此时还算相对“文明”。
他看到有考生正费力地从考篮中取出硕大的提炉、锅碗瓢盆甚至米粮，准备在此生火做饭，以应对长达数日的考试。
也看到有人紧张地反覆检查笔墨纸砚，口中念念有词，似在祈求神灵保佑。
更有甚者，因紧张或天气闷热，已是额头见汗，面色发白。
晏几道暗自摇头，將考篮中的物品一一取出，摆放整齐。
他携带的物件精简而实用：上好的笔墨，厚厚一叠素纸，几块充飢的乾粮和清水，以及一块小小的、用来提神醒脑的墨锭。
老管家自然是准备了诸多东西，但晏几道却是將其一一取出，只挑拣了几样东西便来了。
他之所以没有带繁琐的炊具，一来不愿將精力耗费於此，二来也相信自己的体能足以支撑。
“这便是决定无数人命运的『棘闈了……”他心中默念。
贡院围墙之上遍插荆棘，以防作弊，故有“棘闈”之称。
眼前这万头攒动却又寂静无声的场景，这空气中瀰漫的渴望与焦虑，这狭小號舍中承载的无数梦想，都无比真切地告诉他：这就是这个时代最核心的人才选拔机制，是帝国根基所在。
观察完毕，他收敛心神，在號舍中安然坐下，闭目养神，等待著考试开始的信號。
对他而言，这不仅是一场考试，更是一次对自身学识与心性的极致考验，也是他真正踏入这个时代权力舞台的起点。
新奇感渐渐褪去，一种沉稳的斗志，在他心中缓缓升腾。
北宋科举，尤重策论。
其科目虽有经义、诗赋、策论等，但权重与侧重截然不同。
经义乃是根基，考察对儒家经典的熟悉程度和標准阐释，重在“守正”，不可偏离官方认定的註疏太远。
这是入场券，答得好是应该，答不好则一票否决。
诗赋是文采，考察文学素养和格律技巧，是锦上添之作，能体现士子的性情与才情。
但在高层级考试中，其决定性已逐渐让位於策论。
而策论才是核心与关键！
它直接考察士子对现实政治、经济、军事等重大问题的见解、分析能力和解决方略。
能否成为“治国平天下”之才，主要看策论。
主考官、乃至皇帝，都希望通过策论选拔出有真知灼见、能匡扶社稷的实干型人才。
故而，策论一道，高下立判，是决定名次最终排定的重中之重。
晏几道深諳此中三昧。