数千份墨卷被胥吏们恭敬地收拢、誊录、弥封，送入戒备森严的阅卷之所。
以翰林学士承旨王拱辰为首，权同知贡举曾公亮、胡宿、知制誥蔡襄、王珪等饱学重臣齐聚，开始了繁重的阅卷工作。
初始几日，波澜不惊。试卷大多中规中矩，引经据典，言必称三代，法必效《周礼》，虽不乏辞藻华美、论述严谨之作，却总觉隔靴搔痒，难触根本。
直至那份被誊录后隱去姓名、笔力却难掩锋芒的试卷，被分送到各位考官案头。
首先阅卷的知制誥蔡襄，素以文辞典雅、见识明通著称。他初览前几题，已觉此子经义根基扎实，诗赋亦见才情，微微頷首。
但当他的目光落到那篇洋洋洒洒的策论时，持卷的手竟不由自主地一顿，隨即越看越惊，身体不自觉地微微前倾，口中低吟出声。
“……理財之要，不在錙銖求取於民，而在通变生財之道……节用之方，不在刻削百官之俸，而在明定经制之法……”
“妙啊！”他忍不住击节讚嘆，旋即又蹙眉深思。
“这『商情匯集、『特长之產、『效能评估、『预算审计……闻所未闻，然细思之下，竟似直指肯綮！”
他尤其对那“以国家之信，破豪强之局”的青苗法构想感到震撼，此论比朝廷以往任何关於借贷的討论都更系统、更注重防弊。
“王承旨，曾副主，诸位请看此卷！”蔡襄难掩激动，將试卷传递给身旁的王珪和曾公亮。
王珪接过，细读之下，亦是面露惊容。
他长於典章制度，立刻看出文中“清丈田亩”、“均平税负”以及改革“科配”之议，直指当下税制与基层行政的积弊，其胆识与条陈之细，远超寻常举子。
他沉吟道：“此子……所图非小。其论非止於策问，几近於构建一套全新之理財体系。
『道、理、法、信，层层递进，格局宏大。”
试卷最终传至主考官王拱辰与副主考曾公亮、胡宿手中。
曾公亮乃朝中务实派重臣，深知国事艰难。
他越看眼神越亮，读到精兵简政的具体方略和扩展海贸、规范关税之议时，几乎要拍案叫绝。
“生財有道，节用有方，均平有法，流通有信！
此四维若能行之二三，国用何愁不充？
此乃经世济国之才！非徒知纸上空谈者可比！”
他毫不掩饰自己的讚赏。
然而，翰林侍读学士胡宿，性情更为持重保守。他捻须良久，方缓缓道：“文章见识，確乎卓绝。
然其言多涉更张，如『青苗、『清丈等事，牵涉甚广，易启纷扰。
且將商事提到如此高度，是否与本朝重农之策有所偏离？
其论虽高，恐……过於激进，施行不易。”
一时间，阅卷室內意见纷紜，有激赏其才识者，亦有忧其操切者。
目光都集中到了主考官王拱辰身上。
王拱辰面色凝重，將试卷反覆看了三遍。
他位高权重，歷经风波，深知此策论的分量。
这已不仅仅是一篇优秀的考场文章，而是一份足以在朝堂掀起巨浪的变法纲领雏形。
他仿佛从中看到了当年范仲淹、富弼等人“庆历新政”那股锐气的影子，却又觉得此论更为系统、更注重机制建设，少了几分理想化的色彩，多了几分务实的考量。
“诸公之论，皆有道理。”
王拱辰终於开口，声音沉稳。
“此文，锋芒毕露，洞见时弊，所提方略虽未必尽善，然其思路之新颖，体系之完备，对『理財本质认知之深刻，实乃本官阅卷以来仅见。
其才……不可掩，亦不能掩。若因惧其『激进而黜落，非但是国家失一良才，更是我等考官失职。
依制，依才，此文当为魁首。”
他最终一锤定音。儘管胡宿仍有保留意见。