然而，一波未平，一波复起。
为了速速攻下鄄城，张邈找来一支生力军。
豫州刺史郭贡应张邈之邀，亲率数万人马，一路挺进至鄄城。一个吕布就令人为之胆寒，如今又来了一个郭贡，鄄城人心惶惶，军心动摇。
郭贡并没有马上攻城，而是指名道姓，要求面见荀彧。
要不要出城见郭贡呢？倘若郭贡使诈，荀彧一出城，便是羊入虎穴，有去无回。
荀彧做出的抉择是：去。
夏侯惇急了：“您是兖州留守，倘若贸然前往，势必危险难测，不能去！”
荀彧并非冒冒失失之人，出城的决定是经过深思熟虑的，他对夏侯惇分析道：“郭贡与张邈等人并非老交情，他来得这么快，又不攻城，可见心里还未拿定主意，只是想打探虚实。趁他尚未拿定主意时说服他，就算不能让他帮我们，也可让他保持中立。若是我们回绝，他一怒之下，说不定就下决心与吕布、张邈联合。”
怪不得曹操把荀彧比作张良，在如此危急关头，他还能方寸不乱，思维缜密，胆大心细。战场是特殊的赌场，特殊之处在于每次下注，都是以生命作为赌注。在赌场赌输了，还可卷土再来，若在战场赌输了，脑袋可能就搬家。
事实证明，荀彧赌对了。
豫州刺史郭贡本质上是个投机分子。在军阀纷争的时代，他显然不是那种英雄豪杰般的人物，他本不应该前来攻打兖州，而应该去攻打刘备，因为陶谦给了刘备一个“豫州刺史”的头衔，这岂非要端了他的饭碗！陶谦他不敢去惹，曹操他也不敢惹。只是如今兖州突现变局，他也想蹚这浑水，浑水摸鱼。他到了鄄城城下，贼头贼脸地观望，无非想评估一下时局，看看曹操会不会完蛋。若兖州完全不保，曹操势必要遭吕布与陶谦东西夹击，他就可以趁机捞足好处。
可是现在，他还不能判断，曹操的留守部队能否守得住鄄城。
荀彧来了，他并没有流露出郭贡想象中的恐惧与慌张，反而沉着冷静，一副底气十足的样子。人的心理总是畏强凌弱的。看到荀彧的从容不迫，郭贡料想鄄城的守备必定坚不可摧，倘若贸然进攻却未能攻克，等到曹操主力返回，势必要遭疯狂报复。
只要想想曹操对陶谦报复的那种疯狂劲儿，郭贡不能不掂量一下自己脑袋的重量。
第二天，郭贡的军队消失得无影无踪。
荀彧不辱使命，他以自己的机智与无畏，劝退郭贡。
荀彧与夏侯惇刚得以喘息，忽而有几个兵士前来投降，这几人是吕布的手下，他们带来了一个消息：“陈宫马上要攻打东阿，还派了部将氾嶷攻打范县。”消息一传开，鄄城军民又一次陷入恐慌之中。若是东阿与范县失守，鄄城就是汪洋大海中的一块孤岛。
必须派一名能干的人前往东阿、范县，领导军民抗战。
综合来看，程昱是最合适的人选。
首先，他是东阿人；其次，他有三大优点：有谋，有决断力，有胆识——正因为如此，曹操才能放心地把鄄城交给他与荀彧。
程昱马不停蹄抵达范县，县令靳允正满面愁容，心事重重。愁，并不是因为陈宫的兵马要杀奔过来，而是因为他的家人，包括老母、弟弟、妻子、子女都被吕布抓了，吕布以此威逼他投降。
在他迟疑如何抉择之际，程昱来了。程昱对他说：“今天下大乱，英雄并起，得主者昌，失主者亡。陈宫叛迎吕布，百城响应，表面上似乎有所作为。然而你仔细观察，吕布究竟是什么人呢？他为人无礼，刚愎自用，不过是匹夫之雄罢了。陈宫与之联合，只是互相利用，他们人数虽众，必将一无所成。曹公的智慧谋略不为世出，大概乃是上天所授。您守范县，我守东阿，我们一定可以成就田单的伟业。您若是违背忠义之道，投降吕布，最后的结果只会是母子俩都性命难保。您一定要考虑好才行。”
程昱所说的田单是战国时期的名将，当年田单仅凭一座即墨城，大败燕师，光复齐国，这是何等伟大的事业。靳允在忠孝不能两全的情况下，最终选择忠义之道，但他还是抑制不住心里的悲痛，流着眼泪承诺自己不敢有二心。
稳住靳允后，程昱离开范县，直奔东阿。程昱前脚刚走，陈宫派来的氾嶷便率军杀至范县。靳允假装投降，出城见氾嶷。氾嶷没起疑心，岂料靳允早埋下伏兵，趁机杀出，结果了氾嶷的性命。靳允返回范县，紧闭城门，婴城固守。
再来看看东阿，程昱抵达后，秣马厉兵，派出一支骑兵抢占仓亭津渡口。这一手棋下得太及时了，陈宫率兵马杀气腾腾而来，却无法顺利渡河。与此同时，程昱与东阿县令组织城中军民，据城坚守。
在荀彧、程昱等人的努力下，鄄城、范县、东阿三座仅存的城池得以保全。此时，曹操正昼夜疾行，奔驰在从徐州返回兖州的路上。