关于九龙殿，史书有这么一段记录：“通引水过九龙殿前，为玉井绮栏，蟾蜍含受，神龙吐出。”开一条渠把水引到九龙殿前，以玉石砌成井，以彩缎装饰栏杆，水从玉蟾蜍口中流入，从神龙口中吐出。不仅如此，他还命博士马钧设计了一辆司南车，还有一种百戏车，百戏车以流水为动力，水一流，车子就会转起来，车上的各种木人、木禽、木兽便都动了起来。现在看这个当然觉得小儿科，但一千八百年前，绝对是高科技产品。
玩艺术本身不是缺点，但耗费国家民力财力让皇帝一人玩艺术，这就很糟了。
抛开这点来看，曹叡治政总体上还行。陆逊曾这样评价他：“选用忠良，宽刑罚，布恩惠，薄赋省役，以悦民心。”很多大臣犯颜直谏，甚至言辞激烈，曹叡虽然不一定改正错误，但不会恼羞成怒杀害忠良。这是很难能可贵的。要知道能纳谏的皇帝真的非常少，连唐太宗李世民这样的一代雄主，有时都恨不得宰了魏征。
真正让社稷动摇的，是曹叡对帝国未来的安排。
魏景初二年（公元238年）十二月八日，正是寒冬季节极寒的一天，这天曹叡感到身体不舒服，或许是天气太冷的缘故吧，他病倒了。谁也没想到，他竟然一病不起。更糟糕的是，帝国竟然没有继承者。
曹叡曾有过三个儿子，但全部早夭，不得已之下，他收了两个养子，分别是曹芳与曹询，其中曹芳被封为齐王，曹询被封为秦王。尽管此时曹叡只有三十六岁，但他生命的烛火已烧到了尽头。在床榻上，他为身后事忧心忡忡。曹芳和曹询年龄都很小，无论是谁继位，都必须要有辅政大臣。太子还没立，辅政大臣的名单先确定了下来。名单上共有五个人，分别是：燕王曹宇，领军将军夏侯献，武卫将军曹爽（曹真之子），屯骑校尉曹肇（曹休之子），骁骑将军秦朗。
其中燕王曹宇是曹操的小儿子、曹叡的叔叔，曹叡小的时候便跟这个叔叔十分要好。曹叡称帝后，把曹宇封为燕王，两人关系仍很融洽。如今曹叡病重，在思考国家大事可以托付给谁时，他的脑海里一下子就出现了曹宇的影子。
辅政大臣名单上有三人是曹氏家族成员，一人是夏侯氏家族成员，夏侯氏与曹氏向来关系非常紧密。这份名单，至少可以保证曹氏的江山不至于落入外姓之手。然而，几天后，情况却急转直下。
事情要从曹叡身边的两个宠臣说起。
这两人，一人名唤刘放，一人名唤孙资，官职均为侍中、光禄大夫。他们权力大到什么程度呢？史书这样写道：“帝亲览万机，数兴军旅，腹心之任，皆二人管之；每有大事，朝臣会议，常令决其是非，择而行之。”曹叡虽是一代明君，但一个人要管国家那么多事，肯定是管不过来的，何况他还要花很多时间在建筑艺术上。那些帮皇帝处理政事的人，无形之中就成为人人畏惧的权臣。
刘放、孙资两人凭借他们特殊的地位，长期把持中枢权力，呼风唤雨。这引起了许多人的不服，特别是曹氏、夏侯氏这样的望族。辅政大臣名单敲定后，曹肇、夏侯献均入选，他们十分看不起刘放、孙资。有一天，曹肇、夏侯献两人看到皇宫里有棵树成了鸡窝，鸡老是跳到树上栖息，便笑道：“这公鸡在树上也够久了，看还能活几天。”
隔墙有耳。曹肇、夏侯献的话很快传到了刘放、孙资耳中，他们吓了一大跳：这不是明摆着只要曹肇、夏侯献当权就会要我等的小命吗？刘放与孙资这些年在官场上驰骋纵横，没点本事能行吗？两人当下计议，想方设法让皇帝更改辅政大臣的名单，削去曹氏权力。那么，还有谁能辅政呢？放眼望去，只有一个人最合适——司马懿。
不过，这件事真不好办。曹叡是个英明的皇帝，意志不为他人左右，要如何说服他呢？
机会总是不期而至。
当魏明帝曹叡提拔燕王曹宇为大将军并让他担任首席辅政大臣时，曹宇却推辞了。这种推让其实只是一种作秀，向天下人表明我并不贪恋权力，就好比汉献帝要把帝位禅让给曹丕，曹丕非得推让几次不可。可是曹宇的失误在于曹叡已经病得很重了，让一个重病病人去揣测你的内心，他可没这个耐心。这是临危受命的时候，是表达责任感、担当力的时候，不是推来推去的时候。皇帝此时把大权交给你，是信任你，你要对这种信任表示鞠躬尽瘁，死而后已的决心，而不是假意推辞。你看孙策托孤给张昭，刘备托孤给诸葛亮，要是张昭、诸葛亮说不干，那不是要把两位主公气吐血吗？
没错，曹叡被曹宇气吐血了——你什么意思，我把国家大事托付给你，你不接受，这算怎么回事？曹叡问刘放、孙资：“燕王什么意思？”
对刘放、孙资来说，这真是天赐良机，扳倒那几个曹氏辅政大臣的机会不就在眼前吗？两人答道：“燕王知道自己没有能力担此重任。”
“谁有能力呢？”曹叡问。
刘放、孙资本来只想推荐司马懿一人，但此时曹爽正好在皇帝身边。曹爽也在辅政大臣的名单上，总不能当着他的面说他没能力吧。两人略微迟疑一下，指着曹爽说：“武卫将军（指曹爽）就有这个能力。”然后又补充了一句：“还有司马懿，应该把他召回来参与此事。”
说到司马懿，曹叡毫不怀疑他的能力。不过，司马懿出征辽东，至今未归，如果不指定大将军人选，自己一死，国家必定会乱掉。眼前只有曹爽，他有这能力吗？曹叡沉思良久，忽然挤出一句话：“曹爽能堪大任吗？”曹爽一听，大汗淋漓，竟不知怎么答话——他能入选那份名单，不是因为他有什么非凡的才干，而是因为他是曹真的儿子。
这时刘放暗地里踢了曹爽一脚，附耳对他说：“赶紧回答‘臣以死奉社稷’。”曹爽这才从迷糊状态清醒过来，扯着嗓门说：“臣以死奉社稷！”这个回答虽然内容空洞，听起来却义薄云天，让重病缠身的皇帝感动了一把。曹叡决定修改辅政大臣名单，由曹爽、司马懿两人辅佐下一任皇帝。
按理说，曹叡是个很有主见的皇帝，只是此时，疾病已经严重影响到他的智力与判断力。刘放担心皇帝会改主意，便说道：“陛下最好亲自写下诏书。”曹叡欠起身，手足无力，说道：“我浑身无力，写不了字。”刘放干脆爬上龙床，握着皇帝的手，勉强写下诏书。写完后，皇帝已累得不行，躺着休息了。
刘放满心欣喜地把诏书攥在手中，大步流星地走出宫殿，大声宣布：“皇帝有诏，燕王曹宇免去官职，不得在宫中逗留。”此言一出，所有人都惊呆了。曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗四人都出乎意料地被除名了，他们面面相觑，一脸惊愕，只是诏令已下，无可挽回，只得洒泪而去。
很快，曹爽被提拔为大将军。
然而，明帝曹叡毕竟没有糊涂，他很快就发现，曹爽的才能根本不行，很是懊悔。但是皇帝诏书一言九鼎，总不能老出尔反尔吧，曹叡想了个办法补救，他把尚书孙礼提拔为大将军长史，协助曹爽。
曹叡的病越来越重，他急切地盼着司马懿赶紧回来。他左看右看，只有司马懿最有能力，不把后事托付给他，还能托付给谁呢？司马懿在曹操在位时出道，在曹丕继任时飞黄腾达，在曹叡执政时独当一面，成为国家柱石。司马懿的成就，就是曹叡的成就，甚至可以说，曹叡是最了解司马懿才华的人。
在曹叡登基前，司马懿虽曾参与军事，出谋划策，但其实并没有独立指挥作战的经验。曹叡让他统领一个战区，主要是怕他以辅政大臣的身份干预政治。司马懿没能在政治上大显身手，却在军事上如鱼得水，很快崛起为魏国最出色的统帅。他奔袭孟达，一战成名；而后两却诸葛亮，威震关中；接着东征公孙渊，一举平定辽东。特别是在曹真、曹休等人死后，司马懿更是一枝独秀，先后出任大将军、太尉，国家之兵权尽操之于手。
当司马懿风尘仆仆地回到洛阳时，洛阳城内一片愁云惨雾。奄奄一息的曹叡看到司马懿苍老的身影，眼中不禁闪出光芒，他握着司马懿的手，用尽全身之力艰难地说：“我把后事托付给你，你与曹爽共同辅佐少子。死，是可以忍的，我忍住不死就是为了等你。现在看到你了，我死而无恨了。”
这时他还未指定皇位继承人，因为司马懿不在，别人镇不住大局，万一提前宣布，恐怕会惹来朝廷内部的权力斗争。新旧权力交接之际，总是最容易动**之时，别人都不行，只有司马懿能控制住局面。在十几年前，司马懿就是先帝曹丕指定的辅政大臣，这些年来又为国家南征北战，功劳无人可及，只有他能让魏国政权平稳交接。
当着司马懿的面，曹叡把养子齐王曹芳、秦王曹询叫到床边。他指着曹芳对司马懿说：“就是他，你看仔细了，不要弄错了。”接着，他又叫曹芳上前，抱住司马懿的脖子。看着皇帝将死，想想他对自己的无限信任，司马懿既悲戚又感动，眼泪不禁哗哗直流。
曹叡心愿了结，当天便去世了。
只是曹叡万万没有想到，这竟然是曹氏皇族覆灭的开始。