面对突如其来的变故，陆抗没有自乱阵脚。陆抗的兵力多分布在西陵附近，因而进军神速，包围西陵后，他下令在赤溪到故市之间筑起高峻的围墙，一来可以围困步阐，二来可以抵御晋军的进攻。这项军事工程十分庞大，陆抗严令限期完成，士兵们挥汗如土，日夜赶工，累得不成人样。
多数将领对陆抗此举大惑不解，纷纷进言说：“现在应该趁军队锐气尚在，火速发动对步阐的进攻，晋国救兵赶到时，我们早就攻下西陵，何必费那么大劲筑工事呢？士兵百姓都苦不堪言了。”
陆抗解释说：“西陵城地势险峻，城墙坚固，粮食充足，所有防御设施及武器配置，都是我以前规划的。现在反过来要攻打它，短时间内很难取胜。倘若晋国援兵赶到时，我们毫无防御工事，内外受敌，到时还打什么仗！”
西陵城的防御规划本就是陆抗针对善于攻坚战的晋军亲自设计的，他自然明白这座堡垒的防御是何等坚不可摧。不过，他的说法并没有得到诸将的认同，大家仍心怀不满，为了平息众议，陆抗只得同意前线将领发动进攻。这次进攻如陆抗所料，没有任何成果，大家这才明白陆抗的良苦用心，只得服从他的命令，专心构筑围困工事。
此时晋国车骑将军羊祜已经统领五万兵马进逼东吴长江沿岸重要据点江陵城。江陵是荆州战略要地，当年周瑜耗费一年多的时间才攻克它。很明显，晋国企图实施“围魏救赵”的策略，攻江陵迫使吴军回师，减轻西陵城的军事压力。
是继续攻略西陵，还是回师救援江陵？
陆抗审时度势后，分析道：“江陵城十分坚固，兵员充足，没什么可担忧的。退一步说，就算敌人攻下江陵，孤师深入，也没办法长期固守，对我们造成的损害不大。但是，倘若晋国控制了西陵，南方的蛮夷部落都会叛变，后患无穷。”
话虽如此，但吴军主力都集中于西陵，江陵能守得住吗？
羊祜大军推进到江陵城北，被一片湖水阻住了。这是一个人工湖。由于江陵城北地势开阔，道路平坦，倘若战争爆发，敌人很容易**。陆抗主持西部战区的防务后，令江陵督张咸引水灌入这片平地，修筑大坝蓄成一个人工湖，一来遭遇入侵时可以迟滞敌军行进，二来可以防止有人叛逃到晋国。
不过，人工湖固然能迟滞敌人，同时也能给敌人带来某些便利，比如说便于用大船运输粮食。由于陆抗把主力部队悉数调到西陵，江陵守军只有守城的能力，绝无反击的能力。倘若吴军不能在人工湖上阻击入侵的晋军，那么人工湖的军事价值就大打折扣。晋军渡河不会遇到多少抵抗，又可以用船运粮食，这样反而对晋军十分有利。羊祜企图利用这点，他担心吴国人会破坏大坝，便“贼喊捉贼”，故意叫嚣要破坏大坝，甚至还派出一支工兵部队。
羊祜的伎俩没能瞒得过陆抗，反倒令他警觉，他发出一道指令给江陵督张咸，指示他立即毁掉大坝。众将大惊，当初辛辛苦苦造起的大坝，怎么说毁就要毁呢？还有，敌人不正想毁掉大坝吗？大家一起劝阻陆抗，陆抗不为所动，断然毁掉大坝。在这场智慧的角逐中，陆抗又胜出了。羊祜捶胸顿足，大坝一毁，余下一片沼泽地带，船也开不了，车也开不了，晋军举步维艰。
与此同时，另两路晋师也陆续就位。晋荆州刺史杨肇的援师进抵西陵附近，巴东监军徐胤的水师逼近建平。
一场大战已不可避免。
陆抗不愧为名将，运筹帷幄，调度有方。他先派遣公安督孙遵在长江南岸预防羊祜大举深入，另遣水军督留虑溯江而上，抵御徐胤的水师，自己则以主力部队围城打援。
敌人大军压境，东吴军中一些将领开始动摇。将军朱乔手下有一名营都督，名唤俞赞，偷偷跑去投降杨肇，并把陆抗军中的底细全盘托出。对吴军来说，这实在是坏消息，一旦被敌人知道了弱点，自己就很被动了。
弱点在哪里呢？陆抗说：“俞赞是一名老军官，对我们的底细知道得一清二楚。军中夷兵平常训练不刻苦，倘若敌人要进攻我们，一定会先攻击夷兵。”既然如此，陆抗干脆来了个将计就计，他连夜换防，以精锐部队接管夷兵防区。不出所料，第二天晋军果然前来偷袭，只是他们遇到的不是软柿子，而是硬钉子。这群偷袭者遭到痛击，伤亡惨重。
西陵城下，步阐远远望见来援的晋军，可是晋军司令员杨肇绞尽脑汁，也无法突破陆抗的防线。双方相持一个月，杨肇山穷水尽，不得不在黑夜的掩护下匆匆退军。陆抗采取心理战术，故弄玄虚，摇旗擂鼓，杨肇麾下的士卒们大骇，只恨爹娘少生一条腿，为了逃得快，把铠甲武器也扔了。陆抗见状，以轻骑兵追击，晋兵大败，被杀者甚众。
杨肇败退后，羊祜、徐胤各军情知解救西陵无望，也只得引兵而去。西陵成了孤城一座，步阐已是瓮中之鳖，很快便被陆抗攻破。陆抗诛杀步阐以及主谋者数十人，对于跟随叛乱的数万名军吏，则上书皇帝，请求赦免其罪。
在蜀国灭亡后，吴国外有强敌，内有暴君，却还能撑上十几年，主要就是因为拥有像陆抗、吾彦这样优秀的将领。西陵叛乱，不是单纯的军事事件，它的背后折射出吴国政治上的腐败与残暴，仅仅是暴君一次不合常规的征召，就足以导致一场叛乱，可见暴政下的吴国已是风声鹤唳，草木皆兵。
陆氏家族成了吴国的中流砥柱，从陆逊到陆凯，再到陆抗，他们几乎撑起吴国的半边天。暴虐皇帝对陆氏还是比较客气的，因为皇帝也要别人来保护他的神圣权力。不过，这种恩典并非自始至终都存在。在西陵叛乱发生的三年前（公元269年），左丞相陆凯病逝。他生前屡屡攻击孙皓的宠臣何定，在他死后，何定多次诬陷他，暴躁的皇帝一怒之下，把陆凯的妻儿流放到建安去了。
在中国历史上，父子皆为名将的情况并不多见，陆逊、陆抗便是其中之一。平叛西陵可以称得上是陆抗军事生涯的代表作，这场战役赢得很有水平。步阐在西陵根基很深，晋国又出动三路人马驰援，军事形势复杂而微妙。陆抗把握战争全局的能力与高超的分析判断力，实不在其父之下。可惜的是，他效命于一个不值得效命的皇帝，这是他的悲剧所在，即便他有不世之才华，也只能迟滞东吴的灭亡，而不能改写其命运。
战役结束后，陆抗返回驻地乐乡，他没像邓艾那样居功自傲，仍然一如平日，为人温和谦逊。他何尝不知皇帝孙皓是什么样的货色，可是强烈的责任感让他在艰难时局下，站出来力挽狂澜，扶大厦于将倾。临战时果断决然，居闲时小心谨慎，故而能化险为夷，保全自我。
西陵之战是继收复交趾后，东吴在军事上的又一次胜利。尽管陆抗赢得十分漂亮，但我们必须指出，这次会战的起因是东吴将领的叛变，因此，即便晋国出援不利，实际上也没有遭到重大损失。然而，皇帝孙皓却不这样认为，他是个相当迷信的人，自从意外登基以来，他自认为蒙上天眷顾，乃是真正的天之骄子。既然上天站在自己这边，岂不说明自己的使命乃是征服全天下吗？
孙皓身边最不缺的就是马屁精与术士，当时有个术士名叫尚广，深得皇帝赏识。孙皓便让他算上一卦，看看自己能否得到天下。尚广装神弄鬼一番后，念念有词地说：“吉。庚子岁，青盖当入洛阳。”庚子年是公元280年，距离当时还有八年。八年以后，孙皓倒是真的入了洛阳，不过不是去当天子，而是去当俘虏。