大夏朝。
这个“大夏”，延续至今己数百年，制度近似唐宋，却又处处透着古怪。
比如，他发现镇上的富户在庆典时，会燃放一种响声异常响亮、色彩也格外绚烂的“烟花”。他旁敲侧击之下，得知这东西被称为“火药”，由一些道士“炼丹”时偶得，但其应用，似乎仅限于节庆娱乐，最多用于开山采石时听个响动，从未有人想过将其用于军事。
又比如，纸张在这个时代己经颇为普及，价格不算高昂。但他看到的纸张，大多质地粗糙，泛着黄褐色，多用于印制佛经、道藏，或者书写祭祀用的表文、符箓。书籍也有，但雕版印刷质量参差，内容多是经史子集，实用性技术书籍极少。纸张，仿佛被框定在了“通神”、“载道”的范畴里，与日常的、尤其是涉及“奇技淫巧”的应用隔着一层无形的屏障。
陈默原本还存着的一点凭借现代知识降维打击、轻松躺赢的心思，彻底凉了。
这个世界不对劲。像是有人硬生生掰断了历史的枝干，然后按照某种意图，嫁接上了另一段。许多本应在不同时期出现、或者本应沿着不同路径发展的东西，被提前、或者被扭曲地放置在了这里，然后……被有意无意地限制住了。
“这他妈是谁干的？”他夜里躺在干草堆上，望着漆黑的屋顶，心里一片冰凉。他熟悉的历史成了废纸，所谓的先知先觉成了笑话。
他决定低调，再低调。先想办法活下去，搞清楚这个世界的规则再说。
他利用自己远超这个时代的算术知识和一些粗浅的物理、化学常识，帮老者和邻里解决了些小麻烦，比如改良了水车提灌的效率，调整了灶台的结构使得更省柴火。他小心地控制着尺度，只表现出“有点小聪明”，并未引起太大注意。渐渐地，他在这个叫“小河村”的地方站稳了脚跟，甚至攒下了一点微薄的积蓄。
至和五年春，景县县城贴出告示，朝廷开科取士。这是底层士子鱼跃龙门的唯一机会，全县震动。
陈默本无意参与，他对这个扭曲时代的八股文章毫无兴趣，也背不出那些可能己经被篡改得面目全非的经义。但村里唯一的教书先生，一位屡试不第、家境贫寒的老童生，苦苦哀求他陪同前往县城，帮忙打理杂事，也算有个照应。陈默念及这老童生平日对他还算和善，便答应了。
县城里人山人海，士子云集。考试过程冗长而压抑。放榜那日，老童生依旧名落孙山，失魂落魄。然而，风波骤起。
有落榜士子聚集，质疑此次科举不公，指摘中举者多为当地豪绅子弟，且有数份考卷答案雷同，显有舞弊。群情激奋之下，事情闹到了知县衙门。
知县为了平息众怒，下令调出所有中举者的试卷，当众查阅。这一查，竟真的揪出了几份问题试卷。而其中一份，赫然与陈默在考前无意间帮老童生誊写的一份模拟答卷，有七八分相似！
那份模拟答卷，是老童生自己搜集历年试题琢磨的，陈默只是用更工整的笔迹替他重新抄录了一遍，内容他根本没在意。谁知，这份答卷不知怎的，竟落入了县中某位胥吏之子手中，并被其稍加修改后冒用！
舞弊案发，那胥吏之子当场被拿下，严刑拷打之下，便攀咬出了“源头”——声称试卷是从小河村一个名叫陈默的外来者那里花重金买来的“考题”！
刹那间，所有的矛头都指向了陈默。