登州码头，官船破浪而来，桅杆上“奉旨慰边”的黄旗在风中猎猎作响。林缚率文武官员立于岸边，目光落在船头缓步走下的宦官身上——此人面白无须，身着锦缎宦官服，腰间挂着金鱼袋，正是朝廷派来的监军宦官王守澄。
“咱家王守澄，奉陛下旨意，前来慰问登州军民。”王守澄语调尖细，眼神扫过林缚与众官员，带着几分居高临下的审视，“林缚大人，久仰您在登州治军有方、通商富国，陛下甚为嘉奖。”
“内使远道而来，一路劳顿。”林缚躬身行礼，神色谦恭却不失分寸，“登州能有今日，全赖陛下圣明、朝廷扶持，下官不敢居功。己备下薄宴，恭请内使入城歇息。”
王守澄微微颔首，目光却在码头停泊的商船、操练的士卒身上打转，手指无意识地着腰间玉佩。他此次奉命而来，明面是慰问，实则要探查登州兵力虚实、边贸收益，更要暗中掣肘林缚，防止其势力过大，重蹈藩镇割据之覆辙。
入城途中，王守澄频频发问：“听闻大人与草原各部通商，每月赋税几何？为何不上缴朝廷？”“五千骑兵远赴草原，耗费军饷多少？是否经朝廷核准？”“草原部落拥兵自重，大人与之结盟，不怕引狼入室吗？”
林缚从容应答：“边贸初开，赋税多用于修缮边境堡垒、补贴商队损耗，待规模稳定，必按规制上缴；出兵草原是因突厥欲南下劫掠，为保边境安宁，事出紧急未及奏请，事后己补报朝廷；与草原各部结盟意在分化突厥，且有盟约约束，绝无引狼入室之虞。”
一番对答滴水不漏，王守澄心中暗忖：这林缚果然心思缜密，难怪能在登州站稳脚跟。他不再多问，却暗中示意随行小宦官记下沿途所见——码头的战船、工坊的锻铁声、街上往来的商队，无一不彰显登州的富庶与军力。
府衙宴会上，王守澄故作随意地提起：“陛下听闻登州战马充足，有意征调两千匹入长安，充实禁军；另外，边贸税收需按月上缴，由咱家派员监管账目。”
此言一出，席间气氛顿时凝重。陈华章欲出言反驳，却被林缚以眼神制止。林缚举杯笑道：“为朝廷效力，乃下官本分。战马征调之事，下官即刻安排挑选良马，半月内交付；边贸账目监管，也请内使派员协助，只求账目清晰，不辜负陛下信任。”
王守澄没想到林缚如此痛快，一时竟有些错愕，随即笑道：“大人深明大义，咱家必定如实回奏陛下。”
宴罢，陈华章忧心忡忡地问道：“大人，两千匹战马乃我军精锐之本，怎能轻易交出？让宦官监管账目，岂不是让他们掣肘我等？”
“朝廷猜忌己生，硬抗只会引火烧身。”林缚坐在书房，指尖划过地图，“交出两千匹战马，可暂解朝廷疑虑，为我们争取时间。至于账目监管，不过是表面文章，边贸核心收益仍在我们掌控之中——草原各部更认登州的货物与技术，而非朝廷的文书。”
他话锋一转，眼中闪过厉色：“王守澄此来，绝非仅为战马与账目。传我命令，周铁头即刻加强城防与军营戒备，严防宦官眼线窥探；商队暗中缩减与长安相关的贸易，转而扩大与江南、蜀地的往来；另外，让草原潜伏的斥候密切关注，是否有朝廷使者私下联络突厥或其他部落。”
林缚深知，中晚唐以来，藩镇割据的根源便在于中央权力失控，而朝廷对地方强臣的猜忌与打压从未停止。王守澄的到来，只是朝廷制衡的第一步，若不能妥善应对，登州刚在草原打开的局面，随时可能被朝廷瓦解。
三日后，王守澄果然派人参阅军营、核查工坊，却被周铁头以“军阵机密”“工坊火候不宜外人打扰”为由巧妙阻拦，仅让其查看了表面的操练与账目。与此同时，草原传来密报：朝廷确有使者暗中接触突厥残部，许以册封，欲让突厥牵制登州。
林缚看着密报，嘴角勾起一抹冷笑。朝廷既要利用他抵御突厥、稳定边疆，又要提防他势力膨胀，竟不惜扶持敌人。这场博弈，己从草原延伸到朝堂，从明争转向暗斗。
他提笔写下两封密信，一封送往草原，令薛延陀部、契丹部加强戒备，严防突厥反扑；另一封则派亲信快马送往江南，联络那里的富商与官员，为登州寻找新的盟友与退路。