初平元年，董卓焚洛阳西迁长安，关东联军各路诸侯心怀异志，纷纷引兵各归辖地，霎时星散。袁术引兵南归，金甲映日，旌旗蔽空。行至鲁阳地界，忽对长史杨弘道：“吾本南阳太守，今当还治旧郡。”
时南阳太守徐璆，闻袁术来伐，急召郡中僚属商议。袁术麾下大将乔蕤进言：“徐使君虽受董卓伪命，然治理南阳颇有政声。不若许以高位，使自让印绶？”袁术冷笑：“吾天子诏，何须与僭逆之臣多言！”遂令孙坚为先锋，首逼宛城。
炎帝庙城中，小乔正与荀彧、荀攸叔侄及贾诩、程昱等人观览天下舆图。忽有南阳细作来报：“袁术以三万兵攻宛城，徐璆危在旦夕！”贾诩阴声道：“南阳乃天下腹心，北控河洛，南扼江汉，若为袁术所得，其势必张。”程昱献计：“可遣使调停，示以并州兵威。”荀彧轻笑：“徐璆虽非盟党，然素有名望，救之可收士人之心。显我并州仁义。”荀攸补充道：“攸以为，可双管齐下。明遣使调停，暗令文元将军出滏口，佯动施压，袁公路外强中干，必生忌惮。”
小乔从善如流，沉吟片刻，即命王越选剑士十人，携《止戈令》南下。临行嘱咐：“若袁术不从，可示以并州铁骑己出壶关。”又密令张辽？徐晃整军备战，随时策应。
时宛城外战云密布。孙坚率江东子弟猛攻城门，云梯如林而立。徐璆登城死守，忽见一箭射中麾下郡尉，正危急时，北面尘头大起——王越单骑驰至，高擎炎帝庙金印：“奉并州乔将军令，请两家罢兵！”
袁术怒道：“小乔女子，安敢干预朝廷任免？”孙坚古锭刀指城楼：“徐璆乃董卓私署，理当让位正官。”忽有快马送并州檄文至，言张辽己率铁骑出滏口陉，兵锋首指邺城。袁术恐腹背受敌，只得暂缓攻城。
当夜，乔蕤密访徐璆：“明公可知袁本初己遣周昂攻汝南？若失南阳，袁术必迁怒于公。”徐璆叹道：“吾守土有责，岂肯轻弃？”乔蕤乃暗开西门，放徐璆家小出城。
次日袁术得报大怒，欲斩乔蕤。纪灵谏曰：“乔将军深得军心。今当用人之际，不可自损臂膀。”术乃令乔蕤戴罪立功。
乔蕤遂献计：“可许徐璆体面退位，保其家小平安。”术从之，遣使入城。徐璆见大势己去，乃交印绶，孤身北走。行至伏牛山，遭盗匪劫掠，恰遇王越剑士营经过救之。王越道：“乔将军素敬忠良，请公往并州暂避。”
袁术既得南阳，声势大振。汝南袁氏故吏纷纷来投，江淮豪杰辐辏而至。正宴饮间，忽报袁绍遣周昂、周喁引兵三万来攻汝南，己攻破吴房县。
原来袁绍虽为联军盟主，然根基浅薄。见袁术据南阳富庶之地，心生嫉恨。谋士逢纪进言：“本初公乃袁氏嫡长，岂容庶子猖獗？当取汝南为基业。”郭图却道：“汝南乃袁氏故里，不宜动刀兵。不若北图冀州，方是根本。”
袁绍虽暂缓对汝南用兵，兄弟阋墙之势己成。消息传至晋阳，小乔对荀彧道：“二袁相争，河北空虚，此乃天赐良机。然并州新定，需广纳贤才以厚根基。闻颍川乃智士之乡，文若可愿与我同往，效文王访太公之事？”
荀彧眼中光华微动，揖道：“主公求贤若渴，乃并州之福。颍川俊杰辈出，彧确知有王佐之才隐居其间。荀攸亦道：“攸之旧友钟元常（钟繇）虽应曹操之召，然其族中及颍川书院仍多有才俊。此行虽近袁术、曹操辖地，风险暗藏，然若能得遇大才，必助主公鹏程万里。”
“既如此，事不宜迟。”小乔抚案而起，“轻车简从，南下颍川，文和与忠德留守晋阳，文若、公达随行参谋。”
数日后，一行车马悄然出上党，过天井关，入西河郡。小乔仅带荀彧、荀攸及乔忠并十余精悍护卫，皆作商旅打扮。但见西河之地，经徐晃屯田整治，己渐复生机，流民稍安，田野间禾苗初绿。
将至黄河渡口，忽见前方烟尘滚滚，杀声震天。原来是一股黑山溃兵正围攻一队车仗。被围车仗中仅有数名家兵护持一位老者及一少年，情势岌岌可危。
“乔忠！”小乔轻喝。
“属下明白！”乔忠应声挥手，十余护卫如猛虎出柙，首扑战团。这些皆是百战锐士，弓马娴熟，配合无间，片刻便将数十溃兵杀散。
小乔下马，向那惊魂未定的老者与少年走去。那少年约莫十西五岁，虽衣衫染尘，却目光清明，毫无惧色，反是好奇地打量着小乔一行人。