长江的浩渺烟波尚在身后荡漾，小乔己率麾下精锐，如一道黑色铁流，昼夜兼程北上。马蹄声如奔雷，踏碎沿途州县冬日的寂静。
沿途官吏望风迎拜，百姓争相围观这支威震天下的劲旅。但见玄甲映日，旌旗如云，刀枪锋芒刺破长空，凛冽杀气让道旁枯树上的寒鸦都不敢啼鸣。
抵达并州上党郡时，正值隆冬时节。太行山脉银装素裹，城头“乔”字大纛在寒风中猎猎作响。小乔未及卸甲，即刻在刺史府升堂议事。谋主荀彧、大将徐荣早己候在堂前，见小乔风尘仆仆却目光如电，连忙上前禀报军情。
“主公，”荀彧展开地图，神色凝重，“袁绍使高干遣密使频繁往来于匈奴王庭及鲜卑、乌桓各部。据探，匈奴左贤王己答应出兵三万，鲜卑拓跋部、慕容部各出兵两万，乌桓峭王也集结了一万铁骑。胡人要求事成之后，平分并州钱粮。”
堂下众将闻言无不怒发冲冠。典韦猛地捶案而起：“狗贼安敢！主公，让俺带三千铁骑，先去取了高干那厮的狗头！”
小乔凤目含煞，抬手止住典韦：“稍安勿躁。”她起身踱至堂中，玄色披风在身后翻卷，“高干勾结外族，罪该万死。然事主袁绍在邺城，打疼袁绍部是此战关系北疆安危关键。”
她当即做出部署：“文若，你与徐荣继续坐镇上党，总督并州军政，筹措粮草三十万石，弓弩十万具，确保后方稳固，随时接应前线。”
荀彧躬身领命：“彧必竭尽全力，不负主公重托。”
“仲德，”小乔看向程昱，“你率张郃、前往司隶河东，严守司隶河东之地，扼守蒲坂、风陵渡等要冲，防关中或中原之敌趁虚而入。”
程昱肃然应诺：“主公放心，河东若失，昱愿提头来见！”
“公达，”小乔最后对荀攸道，“你与于禁固守官渡、延津一线，多设烽燧，广布疑兵，监视曹操动向，确保我南翼无忧。”
安排妥当后方，小乔亲点郭嘉、贾诩两大谋士，以典韦、许褚为先锋，赵云、张辽、徐晃为大将，尽起并州主力五万，出太行八陉之井陉。时值深冬，大军顶风冒雪行进在险峻山道上，旌旗蔽日，刀枪如林，浩浩荡荡开赴与冀州接壤的赵郡。
第一折邺城病榻立嗣风波
与此同时，邺城袁绍府邸内，却是另一番景象。自仓亭中箭败退回冀州后，袁绍的伤势时好时坏。昔日魁梧的身躯如今枯槁如柴，终日卧于锦榻之上。寝宫内药气弥漫，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股死亡的气息。
这一日，袁绍自觉精神稍振，或许是回光返照。他强撑着让侍从扶起，靠在软枕上，召来留守邺城的心腹谋士审配、逢纪，以及宠妾刘夫人。窗外飘着细雪，寝宫内烛火摇曳，映照着众人凝重的面容。
袁绍声音微弱，却带着不容置疑的意味，“河北基业，不可无人继承。”
他浑浊的目光扫过众人，喘息片刻，继续道：“显思性刚好杀，威厉过甚，非守成之主；显奕儒雅有余，果决不足，难当大任；唯显甫……”说到幼子袁尚，他眼中闪过一丝慈爱，“英果类我，勇武善战，曾阵斩曹操大将史涣，可承吾志。”
审配、逢纪素与袁尚亲善，闻言立刻拜伏于地：“主公明鉴！三公子文武双全，确为嗣君不二人选！我等必竭尽全力，辅佐三公子！”
刘夫人更是喜形于色，她本就嫉妒袁绍其他姬妾，若自己儿子继位，地位将更加稳固。她连忙上前为袁绍抚胸顺气，柔声道：“主公放心，尚儿定不会辜负您的期望。”
然而消息传出，暂驻黎阳的郭图等人通过渠道得知，大为惊怒。郭图星夜赶回邺城，欲面见袁绍陈说利害。时值深夜，郭图不顾风雪，首闯袁绍寝宫。
“主公！废长立幼，取乱之道啊！”郭图跪在榻前，声泪俱下。袁谭公子虽性情刚烈，然统兵有方，在青州颇得人心。若立三公子，恐兄弟阋墙，让外人得利啊！”
袁绍病体沉重，时而昏聩，闻郭图之言，反而动怒：“汝……汝欲离间我父子耶？”说着剧烈咳嗽起来，刘夫人连忙上前拍背，怒视郭图：“郭公则，主公病重，你还要来气他吗？”
郭图还要再谏，审配己带着侍卫进来，冷着脸道：“郭先生，主公需要静养，请回吧。”郭图见势不可为，只得悻悻而退。
又过数日，袁绍忽闻细作来报，言曹操因刘备袭扰许都，己率主力南下。他精神陡然一振，竟挣扎着欲坐起，嘶声道：“此天赐良机！许都空虚，速点兵马，再征许都！”