第二章学问的求索：探寻“帝王之术”
一位名师，两位高徒
离开上蔡之后，李斯并没有急于投身仕途、游说诸侯，而是选择拜师求学。
春秋、战国时期，诸子学说林立，百家争鸣，同时私学兴起，打破官府对教育的垄断，各学派的思想家们一边著书立说，一边聚徒讲学。许多叱咤风云的王侯将相，建功立业之前，都曾经寻访名师、求学问道。
李斯深知，闯**天下，肚子里要有货。他立志辅佐君王创立一番功业，但仍感到心中存有许多困惑，需要名师点拨。恰好，楚国兰陵（今山东省临沂市兰陵县）有一位当世大儒。李斯从上蔡出发，直奔兰陵，拜访荀子。
荀子，名况，字卿（一说“荀卿”是当时人们对他的尊称），赵国人，先秦儒家学派最后一位大师。荀子游历齐、秦、燕、魏等国，在齐国临淄，曾在天下闻名的学术中心稷下学宫讲学，先后三次担任“祭酒”（学宫负责人），名噪一时。后来，应楚国相国春申君黄歇邀请，荀子来到楚国出任兰陵令。春申君死于朝堂斗争，荀子随之被免官，晚年蛰居于兰陵乡间，远离尘世喧嚣，开班授徒，终日与学生们坐而论道，悠游自在。
不速之客的造访打破了兰陵乡野的宁静。李斯风尘仆仆，慕名而来。主、客二人对坐于庭院，茂林修竹之中，隐隐传来啁啾之声。伴着茶香与鸟鸣，荀子与李斯品茗对谈。
荀子鹤发童颜，精神矍铄，看起来慈眉善目，微笑问道：“年轻的后生，所为何来？”
“久闻先生博古通今，学贯天人，晚辈仰慕之至，特为求学问道而来。”李斯恭恭敬敬地奉上束脩——捆成一扎的十条肉脯干，那是学生拜师入学时送给老师的酬金。
“学海无涯，天底下的学问庞杂繁芜、浩如烟海，不知道你想求的是什么学，问的是什么道？”荀子看似随口一问，实则问到关键处。
“我想学‘帝王之术’！”李斯不假思索地回答。
“帝王之术？何谓‘帝王之术’？”荀子白眉微微一挑，面上仍不动声色。
李斯经过短暂思考，回答：“三皇五帝统御九州的法则，诸侯雄主成就霸业的谋略，圣君帝王一统天下的秘诀，这就是晚辈想要学习的‘帝王之术’。”
“学这‘帝王之术’，意欲何为？”
“为了在这大争之世搅动风云，辅佐明君贤主，建立不世功业，震古烁今，志得意满，也算不枉此生！”李斯丝毫不遮掩他的雄心壮志与功名欲望。
荀子似乎被年轻人的慷慨激昂打动，微微点头，继而若有所思，忽然转头，向身边一位公子问道：“韩非，依你之见，何为‘帝王之术’？”
李斯早就注意到，一位锦衣华服的公子一直恭谨地侍立在荀子旁边，长身玉立，气度雍容俊雅。
这位名叫韩非的青年拱手行礼，言道：“学生听闻，当年申不害在韩国推行变法，提出‘术’治，主要论及君王如何驾驭臣下。依申子所言，君如身，臣如手，身体一定要能够完全掌控双手。申子由此总结出一套帝王驭臣之术，颇有见地。不过，在学生看来，治国理政仅凭此道，终究过于偏狭，不够全面。‘帝王之术’究竟是什么？学生认识尚浅，仍在摸索探究，还请先生不吝赐教。”
李斯发现，韩非说起话来有些磕巴，语速缓慢，但表意清晰，观点新颖，既谦逊有礼又充满自信，令他暗自佩服、心生仰慕。
荀子说：“术，终究是细枝末节。道，方为万物之本。老子曰：‘有道无术，术尚可求也。有术无道，止于术。’庄子曰：‘以道驭术，术必成。离道之术，术必衰。’其中深意，你们可明白？”
韩非、李斯齐声说：“学生愚钝，还请先生教诲。”
荀子微笑道：“莫急。求学之路漫漫，须得一生求索，不急于一时一刻。”
从此，李斯拜入荀子门下，开始了在兰陵的求学生涯。
荀子的学说以儒家思想为根基，吸收墨、道、法等各家之长，对儒学加以发展，自成一套宏大渊博的思想体系。作为荀卿门徒，李斯这一生，从为人处世到治国理政，都深受荀子思想的影响。
首先，不得不提荀子赫赫有名的“性恶论”。
入学不久，李斯就迫不及待地向老师请教他长久以来的一大困惑。
“孟子说，人性向善，就好像水往低处流一样。水没有不往低处流的，人没有不向善的，这是世间常理。如果水流受拍打飞溅起来，或者受到压力逆行流上山岗，这都不是水的本性，而是外部的力量迫使它如此。人做坏事也一样，并非其本性，而是受到环境、形势的逼迫。孟子行善之说流传甚广，可是学生听闻，先生对此说不以为然，多有批评，不知是否确有其事？”（人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。《孟子·告子上》）
同为战国时期的儒学大宗师，荀子与孟子经常被放在一起比较，在人的本性问题上，他们针锋相对。
荀子说：“水流的比喻的确巧妙，只可惜孟子完全搞错了水流的方向。我的观点恰恰相反，人的本性为恶，就像水往低处流，这才是世间常理。正是后天环境、形势所产生的外力，令河水逆流，才使恶人向善。”
“还请先生不厌其烦，为学生详解其中奥义。”
“李斯，你回答我，如果真像孟子所说，天下所有人都善良无邪，这世间为何还有那么多的争斗与冲突，甚至不惜发动战争令对手亡国灭族？”
李斯想了想，说：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。世人争斗不休，无非是为了一个‘利’字。”
“说得不错。目好色，耳好声，口好味，心好利，喜好声色是人与生俱来的本性。人生而有欲，欲望求而不得，就会产生争夺，进而造成纷乱。”
“所以孟子才说，养心莫善于寡欲。”
荀子摇摇头：“仅凭养心，并不能真正消除人的欲望。对此，圣人早已开出药方。圣人通过对人自然本性的教化，制定出礼义道德和法律制度。正因为人的本性为恶，才需要圣人教化臣民，需要礼义、法制引导人们向善。”（故圣人化性而起伪，伪起而生礼义，礼义生而制法度。《荀子·性恶》）
“人之性恶，其善者伪也。”（《荀子·性恶》）这是荀子得出的一个重要结论。欲望是天生的，人性中根植着恶的因素，天然有向恶的趋向，而善良则是后天人为纠正的结果。“伪”，在这里是“人为、后天”的意思。
“性恶论”令荀子在后世备受争议，甚至背负骂名。其实，荀子并不是鼓动人们去作恶，恰恰相反，他真正想说的是，人性虽然本恶，但完全可以通过教化向善，前提是首先得承认人的欲望客观存在，承认它是人性中的一部分。