韩非摇摇头：“不然。试问近世以来，有几位君王遵从儒家这些理念？有几个国家践行王道仁政？”
“恐怕一个都没有。”
“正是如此。诸侯列国争斗不休，说到底究竟比拼的是什么？依我之见，上古之世，人们比拼的是道德；中古之世，人们比拼的是智谋；当今乱世，人们比拼的却是气力。谁的力量强，谁就能得胜，弱小只能挨打，小国只能被大国吞并。正因如此，乱世之中，礼乐教化、德治仁政之路恐怕都走不通，只能别寻他法。”（上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。《韩非子·五蠹》）
韩非再次笔走龙蛇，写下三个大字：“法”“术”“势”。此三字与彼三字不同，力透纸背，张扬狂狷，盛势凌人。它们不再是谦谦君子，神似三位威猛凶悍的武将军，披坚执锐，威风八面。李斯不禁击节叫好，在他心目中，这三个字的神采方才字如其人，与韩非骄矜狂傲的性情、新锐犀利的思想相吻合。
“天下因何而乱，又因何而治？我想，其中奥秘在于这三个字。简而言之，抱法处势则治，背法去势则乱（《韩非子·难势》）。治乱世需用重典，大争之世呼唤铁血与强权。数百年来，列国变法图强，秦国商鞅提出了‘法’，韩国申不害提出了‘术’，赵国慎到提出了‘势’。倘若能够将此三者融合为一，依法治国，捍卫君权，何愁乱世不平、天下不治！”
韩非将先秦法家学说中的“法”“术”“势”等观念熔于一炉，成为后世公认的法家思想集大成者。
“法”是国家颁布的法令制度。法令首先要统一，遵守法令就赏，违反法令就罚。韩非主张“严刑”“重罚”，无论赏还是罚，都必须牢牢掌握在君主一人手中。
“术”是君主控制和驾驭臣下的权术，包括任免、考察、奖惩，乃至于生杀予夺等一系列手段。韩非指出，君王应当将这套驾驭臣子的统治术隐藏在内心深处，保持神秘感，让臣子猜不透君王的想法，唯有如此君王才能牢牢地控制臣下。
“势”是君主的权势，统治者享有的权力、威势。君王要有威严，才能服人。韩非说，虎豹之所以令人畏惧，是因为它锐利的爪牙，而“势”，正是君王的爪牙，是统治者无象无形却威力无边的武器。如同鱼儿离不开水，君王离不开他的“势”。
由此可以看出，先秦法家思想更多的是一种服务于封建君主的统治术，是一种产生于专制时代的权术理论，与现代社会依法治国的法治思想存在本质区别，不可混为一谈。
不论李斯还是韩非，都没有全盘接受老师的思想，他们从荀子丰富庞杂的思想体系中，汲取对自己有益的部分，拿来发展自己的学说。在儒、法之间，李斯坚定地成为法家学说的信徒。
儒家的礼义与法家的刑罚，向来是君主统御天下的左右手。礼义是无形的精神约束，刑罚是有形的惩治手段。春秋战国时代礼崩乐坏，礼义的约束力已经彻底失效，儒家思想多少显得有些不合时宜，君主急需一种实用有效的方法来维护统治。各国掀起风起云涌的变法运动，魏国李悝变法、楚国吴起变法、韩国申不害变法、秦国商鞅变法……变法革新是战国时代高歌猛进的主旋律，探究富国强兵之道、帝王统御之术的法家思想，因其现实性与实用性，找到了它的用武之地。
平乱与治国，法家学说最能派上用场。急切地想要有所作为的李斯，终于寻得他的“帝王之术”。
辞别荀子，李斯言志抒怀
在兰陵，李斯过着避世隐居的生活，躬耕陇亩，求学问道，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。琅琅书声回**于茂林修竹，清风摇曳竹海，也摇曳着悄然消逝的时光。有时候，李斯恍然间不知今夕何夕，仿佛岁月的河流不再流淌，时间已然静止。
平静如水的日子里，李斯的内心却像岩浆一般灼热沸腾，焦虑与急切在潜滋暗涌。他年近而立才离乡闯**，每一天焚膏继晷、夙兴夜寐地勤学苦读，可不是为了一辈子埋首书斋、成为一个坐而论道的学究。
学以致用才是李斯拜师的目的，当他认为“帝王之术”已经学成，便到了辞别的时候。
怎样跟荀子开这个口，左思右想，他决定开诚布公，与老师谈一谈心里话。
“先生，关于何谓‘耻辱’，何谓‘悲哀’，学生近日有所领悟。”
荀子见李斯神色郑重，知道他有话要说，微笑道：“但说无妨。”
“学生以为，人生在世，最大的耻辱莫过于卑贱，最深的悲哀莫过于穷困。俗语有云，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。衣不蔽体，食不果腹，谈何礼义廉耻？”
一上来就抛出这么一个立场鲜明、极易引发争议的观点，好似平地乍起惊雷。荀子了解李斯饱受贫困之苦的出身，知道他心里始终有一团火，燃烧着对卑贱命运的不甘、对贫穷困苦的愤懑。荀子没有急于反驳，让他继续说下去。
“当今世上似乎有这样一种风气，尤其在儒者之中颇为盛行：一个人，长期处于卑贱的地位、困苦的环境，却还要非议世道，说三道四，声称自己厌恶富贵荣华、功名利禄，打着‘无为’的旗号，标榜自己与世无争，甘愿庸庸碌碌、无所作为。我认为，这些通通是虚伪矫饰，并非士人内心的本意。谁的本心，不是希望衣食无忧、日子过得好一点儿呢？”（故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。《史记·李斯列传》）
话说到这儿，荀子大概猜到李斯的用意。他的这个学生，向来不避讳谈及名利，从不掩饰对于功名利禄的渴望。
荀子说：“人各有志，有人志在庙堂，有人志在乡野；有人追寻学问，有人渴求功名；有人想做鸿鹄翱翔苍穹，有人却只愿是闲云中一只野鹤。你的志向，想必早已了然笃定。”
“学生出身寒微，能够摆脱贫贱，封侯拜相，辅佐君王成就大业，这是李斯一生的志向！”
“欲成大业，长路漫漫，并非朝夕之间能够一蹴而就。这条路应该怎么走，想必你筹谋良久，已经胸有成算。”
“不错！乱世之中，想要有所作为，只等一个良机。我听人说，‘得时无怠，时不再来。’当机会来临，千万不能懈怠，一旦错过，追悔莫及。当今天下，诸侯列国龙争虎斗，正是游客策士施展才华、实现抱负的最好时机！”
“七国诸侯各自雄踞一方，你打算前往何处，游说哪一国君王？”
“秦国。”李斯没有片刻犹豫。
“哦，秦国……”荀子并不意外，在赵国议兵时，李斯就以秦国作为范例阐述己见，看来他对于这个日益崛起的西方大国青睐已久，“十几年前，为师也曾经游历秦国。”
“依先生所见，秦国是一个怎样的国家？”
“秦国关塞险要，地形便利，山川秀美，物产极为丰富。当初，一进入秦国国境，我便开始观察它的风俗，那里民风淳朴，音乐不流于**靡污秽，服饰端庄不轻佻，庶民害怕因官吏而显得极为顺从，真像是古时候的人民。都邑的官府里，官吏面目肃然，无不恭敬、敦厚、忠信而不懈怠，真像是古时候的官吏。进入国都咸阳，我着重观察士大夫的言行举止，他们走出家门，进入公门，工作完成后离开公门，回到家中，整个过程中丝毫没有沉湎于任何个人私事，不勾结，不结党，明智通达，公正无私，真像是古时候的士大夫。秦国的朝廷，各种政事处理得毫无遗留，安闲得好像没有什么需要治理，真像是古时候的朝廷。所以，秦国能够历经四代而长盛不衰，的确有它的道理，并非侥幸。”
李斯喜不自胜，更加坚定自己的选择。
不料，荀子话锋一转。
“以上这些都是秦国的长处，秦国的短处也显而易见。如果以圣王功名来衡量，秦国还差得远呢！”
“差在何处？”李斯急切地问。
“差在哪里呢？大概是没有‘儒’吧。治国，如果纯粹坚定地使用儒家之道，就能够称王；如果混杂地使用一部分儒道，那就只能称霸；全然放弃儒道，那么终将灭亡，这正是秦国的不足和隐忧。”（是何也？则其殆无儒邪？故曰：粹而王，驳而霸，无一焉而亡。此亦秦之所短也。《荀子·强国》）