荀子谈到一个大问题，关于春秋、战国时期的“王霸论争”。
先秦思想家们提出两条治国平天下的“道”：王道与霸道。简而言之，王道，由儒家倡导，主张君主以仁义治天下。霸道，由法家倡导，奉行武力、法治、强权。
秦国自从商鞅变法以来，奉行法家路线，历代君王对儒家倡导的王道毫无兴趣。荀子对于秦国的看法无疑是复杂的，既盛赞秦国明晰的制度、高效的治理、淳朴的民风，同时又对历代秦王轻视儒者、不行王道扼腕叹息。
与荀子不同，李斯的想法简单而笃定，没有因为荀子的话而有一丝动摇。
“学生以为，乱世之中，恐怕唯有‘霸道’才能平定天下。如今秦王有吞并列国、统御九州的雄心壮志，这正是像我这样的布衣策士四方奔走、游说君王、一展抱负的最佳时机。身处于卑贱的地位，却不努力去改变自身的处境，就像是禽鹿看见肉食却不吃。这样的人，白白长了一副人的面孔，勉强直立行走，其实与禽鹿走兽没有什么分别。”（今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行耳。《史记·李斯列传》）
鹿是草食性动物，鹿不吃肉这一点，被古人赋予特殊的意涵，人们认为鹿具有灵性，不吃肉是因为它的高贵与性灵。然而在李斯眼中，这一点却成为一种不懂得为自己谋取利益的愚蠢，功利主义的价值观在这里鲜明昭彰。
李斯想要在卑贱中寻求尊严，在困顿中逆转命运，一心渴求功名，就像是濒死的人渴望救命的水一样。他一直强调的“得时无怠”，正是出于这种急迫。
荀子的心绪颇为复杂，他明白，李斯是留不住的。作为老师，临别之际，荀子诲人不倦，给学生上最后一堂课。
“李斯，你敏而好学，身处卑位却能够志存高远，勤勉求学孜孜不倦，这是你的可贵之处。为师相信，将来你必定功成名遂、大有作为。为师授徒讲学多年，迎来送往，学生们终将一一离去。如今你即将远行，送你最后一句话：‘物禁大盛’，切记切记。”
“多谢先生殷殷教诲，学生谨记。”李斯起身作揖，恭谨地向老师告别。
“物禁大盛”，天底下的事物最害怕的就是太过于兴盛。盛极必衰，物极必反，富贵功名太盛，往往离灾殃就不远了。荀子一点儿都不怀疑李斯将来能够赢得他所渴求的一切，他唯一担心的是，福祸相依，李斯终将为富贵功名所伤。须知富贵与功名，既可以是蜜糖，也可以是砒霜。
这样的警世恒言，年轻的李斯还不能够领会其中深意。此时的他一无所有，充满匮乏感和不满足，索取和获得才是第一要务，他急切地需要那些浮华的东西，填满内心空空****的欲望深潭。要到许多年以后，当他功成名就，繁华落尽，才能蓦然惊觉，深切地领悟什么叫作“物禁大盛”。
对于李斯选择秦国作为奋斗的舞台，荀子究竟抱持什么样的态度？根据西汉人桓宽编著的《盐铁论》记载，李斯入秦，多年后秦始皇任命他为丞相，位极人臣，风头无两。荀卿听到这个消息，一点儿都高兴不起来，烦闷得连饭都吃不下，因为他看到李斯终将遭受不测的祸患。（李斯之相秦也，始皇任之，人臣无二，而荀卿为之不食，睹其罹不测之祸。《盐铁论·毁学》）
李斯成为大秦丞相的时候，荀子应当已经过世，这则记载的真实性恐怕需要打一个问号。即便如此，结合荀子一贯以来对秦国的看法，他对李斯入秦持保留态度，大抵是可信的。
与荀子一样，对李斯入秦未必完全认同的人，或许还有韩非。
临行之前，韩非为李斯饯行：“今日兰陵一别，不知何时才能再次相见。山长水远，前路迢迢，请君珍重！”
“公子经纶大才，李斯时常自愧不如。公子不如同我一道前往秦国，游说秦王，共创一番功业。”
韩非摇摇头，说：“世人都说，秦国似虎狼，西方夷狄之国也，我向来无意为秦效力。终有一日，我也将辞别恩师，届时将回归韩国。故土难离，叶落归根，从何处来，便回何处去吧。”
“足下乃韩国公子，身份高贵，本该归国大有一番作为。可我听说，公子曾经多次上书韩王，力陈时弊，韩王却充耳不闻，公子一片拳拳报国之心付之东流。倘若注定徒劳无功，又何苦非要归韩不可？”
李斯的话说到韩非的痛处，透过《孤愤》《说难》这些文章，李斯从字里行间读出韩非看似洒脱不羁的性情之下，内心深重的失意和幽愤。
韩非喟然叹息，良久无言，许久才淡淡地说：“归韩原因无他，只因为我是韩人，韩国是我的故国啊。”
“故国？”李斯嘴角浮现一丝嘲弄的冷笑，不是在嘲笑韩非，而是在嘲笑他自己。
韩非问：“足下是楚人，眼下又身在楚国，为何不效力故国，反而舍近求远、远走他乡？”
“楚王才德平庸，不足以事奉。综观今日之天下，秦国之外的六国皆已显露衰败之象。试看六国之君王，要么庸庸碌碌，要么沉迷声色，要么抱残守缺。我以为，天下终将归于一统，而最有可能统一天下的，非秦国莫属。欲成大事，机会只在秦国！”李斯的回答斩钉截铁。
楚国曾经是南方一大强国，战国中期，楚怀王疏远三闾大夫屈原这样的忠臣，任用奸佞，甚至楚怀王本人被诱骗入秦，最终死在秦国。继位的楚顷襄王更是糊涂昏聩，楚国自此由强大走向衰败。李斯出生后的第三年，秦国大将白起攻破楚都鄢郢，楚顷襄王迁都于陈，称陈郢。李斯出生、成长于楚国兵败国破、失地迁都的动乱之中，对眼前的时局看得一清二楚。经过利弊权衡，他判定楚王不足以成大事，秦国之外的其他国家也是如此。
“即便如此，难道足下就不想为故国尽一份力？”
“故国？试问公子一片赤诚对待故国，故国又如何对待公子？李斯在楚国，只不过一员小吏而已，楚国有没有我李斯，并没有什么分别。李斯一介布衣，哪里能够施展才华，哪里就是我的故国！”
韩非轻叹一声，不再多言。他与李斯虽然在治国思想上颇为契合，但终究出身不同、禀性各异，注定了他们终将走上截然不同的人生道路。
两位青年才俊兰陵辞别，那时候的李斯和韩非还不知道，他们之间的恩怨情仇远远没有结束。多年以后二人针锋相对、水火不容，甚至到了你死我活的地步，究其根源，或许早早就埋在了此时对于“何谓故国”的不同理解上。
“逆袭”启示录：思想是最强大的武器
李斯离开上蔡，并不急于投身仕途。
功名不易得，空有宏图大志远远不够，还需要强大的智力支持。他选择求学问道，拜名师，学本事，这是他“鲤鱼跃龙门”的捷径，是他得以跻身贵族阶层的“敲门砖”。
李斯的求学姿态无疑是务实的，他要学的，是能够经世致用的学问，是能够让他飞黄腾达的“帝王之术”。
兰陵数年，在与荀子、韩非的思想碰撞与观念交锋之中，李斯坚定地成为法家学说的信徒，法家思想深入他的心灵，此生一以贯之。
凭借刻苦努力，获得真才实学，离开兰陵之时，李斯已经成为饱学之士，底气十足。他学而优则仕，以“帝王之术”敲开秦国王宫的大门。
李斯从一员小吏，逆袭成为大秦丞相，靠的不是雕虫小技、旁门左道、权术谋略，而是以扎实的学问、深刻的思想作为根基。“帝王之术”是李斯安身立命之本，是他畅通于仕途最强大的武器。
得益于那个百家争鸣的大时代，学术大爆发，有着繁荣丰盛的“思想市场”。思想虽然无形，却有万钧之力。思想理念所爆发出的巨大能量，能够深刻地作用于现实世界。譬如法家思想，既塑造了李斯的人生观，也塑造了大秦的国家精神。