第五章命定的对手：李斯与韩非
李斯说：先灭韩，震慑他国
重回咸阳之后，李斯办的第一件大事，是提出“先灭韩”的战略。
秦国想要兼并六国，不可能一蹴而就，存在一个“先打谁，后打谁”的问题，出兵先后顺序反映的是秦国统一天下的整体战略规划。
李斯向嬴政建议：“先灭掉韩国，再攻打赵国。”
嬴政问：“先灭韩国，理由呢？”
“第一个理由，叫作‘柿子挑软的捏’。天下七国之中，韩国实力最弱，先易后难，乃成事之常理。
“第二个理由，叫作‘由近及远，远交近攻’。韩国与秦国毗邻，秦军东出函谷关，首先要面对的就是韩国。不先灭韩，秦国难以继续向东扫**诸国。
“第三个理由，叫作‘杀鸡儆猴’。韩国一旦灭亡，其他五国势必大为震恐，争相割地献宝于大秦。到那时，大秦铁骑东出，列国望风披靡、次第可灭！”
战国前期，韩昭侯任用申不害推行变法改革，励精图治，韩国一度国富兵强。随着韩昭侯、申不害相继离世，人亡而政息，韩国迅速衰落，成为“战国七雄”中最为弱小的国家。
对于李斯的建议，嬴政也有疑虑：“灭掉区区一个韩国容易，真正令人担忧的是赵国。赵国可不像韩国那般孱弱，倘若攻韩战事令赵国警觉，赵王联合五国合纵，反攻秦国，又当如何？朝中不少大臣都主张先攻赵国，你怎么看？”
先打韩国还是赵国，这是当时秦国朝堂同时存在的两种意见。赵国是合纵联盟的领头羊，先灭掉赵国，相当于摧毁合纵联盟的根基，主张先打赵国不无道理。
可是，先灭赵，谈何容易？百年以来，秦、赵这一对宿敌大小战役不断，互有胜负，基本上算是打了个平手。
李斯说：“先攻韩还是先攻赵，其实是先打强还是先打弱的问题。臣以为，用兵之道，有缓有急，有张有弛。大王欲取天下，秦、赵两强之间，必有一战，但不急于一时，静待时机成熟，再与赵国决一雌雄也不晚。至于五国合纵，虚有其表，诸侯各自心怀鬼胎，并非真心结盟。如今秦国的间谍、说客、策士遍布列国，自有离间妙策可以瓦解合纵联盟，大王不必为此担忧。”
秦王政十年（前237年），李斯向嬴政提出统一六国的初步方略：“请先取韩，以恐他国。”经过一番审慎考量，嬴政采纳了李斯的建议，并且授命李斯谋划攻取韩国的具体方略。（李斯因说秦王，请先取韩，以恐他国。于是使斯下韩。《史记·秦始皇本纪》）
李斯的灭韩行动很快遭遇对手阻击。这个强劲的对手，是他的老熟人。
有一回君臣会谈，嬴政显得颇为兴奋，眉飞色舞地向大臣分享他读到的佳作妙文。
“上古之世比拼的是道德，中古之世比拼的是智谋，当今之世比拼的是气力。妙哉斯言！”（上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。《韩非子·五蠹》）
“贤明君主统治的国家，没有什么书简文章，只用法律条文来教化百姓；没有什么先王语录，朝廷官吏就是百姓的老师；没有私人仗剑逞凶的强悍，只有为国杀敌、斩首立功的勇敢。”（故明主之国，无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师；无私剑之捍，以斩首为勇。《韩非子·五蠹》）
“还有这一句，儒生以文章扰乱法纪，游侠以武力触犯禁令，这些人全都是国家的蛀虫，通通需要铲除。哈哈哈！说得好！”（儒以文乱法，而侠以武犯禁。《韩非子·五蠹》）
这些犀利的言论，李斯再熟悉不过，一字一句唤醒他尘封的记忆。
嬴政忽然安静下来，怔怔地望着手中书简出神，长叹一声，感慨道：“寡人最近读到这几篇佳作，妙语连珠，字字句句都说到寡人心坎儿上。只是不知道出自哪位先贤手笔，可惜呀！寡人要是能够见到此人，与之交游，死而无憾！”（嗟乎！寡人得见此人与之游，死不恨矣！《史记·老子韩非列传》）
“大王不必遗憾，这些文章的作者尚在人间，他是韩非。”说话的是李斯。
原来，韩非的文章被传到秦国，嬴政读到《五蠹》《孤愤》等名篇，拍案叫绝。嬴政并不知道天下有韩非这么一号人物，还以为是古时先贤所作。
韩非经过多年的学习与思索，将商鞅的“法”、申不害的“术”、慎到的“势”等理论融会贯通，成为法家思想集大成者。根据韩非的理论，国家权力至高无上，而君王正是国家权力的集中体现。为了有效地进行统治，君王必须牢牢掌握并且运用“法”“术”“势”这三大武器。这一套为封建君主集权统治所服务的理论，对嬴政的施政风格产生了深远影响。
嬴政问：“韩非？韩非是谁？”
“韩非乃韩国公子，当世贤才，曾与臣同在兰陵，求学于荀卿。”
“既是同窗，韩非之才，比卿如何？”
李斯想了想，回答：“韩非虽有口疾，不善言辞，但文章冠绝天下。论博学多才，臣不如韩非。”
“廷尉可是我大秦头号文章圣手，连廷尉都自愧不如，此君了不得呀！这位韩国公子现在何处？”
“据臣所知，韩非辞别荀卿之后，回归韩国，眼下应在韩都新郑。”
“哦，在韩国……”嬴政若有所思，忽然大笑道，“寡人欲举兵攻韩，正愁师出无名，这下好了，为得一贤才，兴兵灭一国，也算一段求贤佳话啊！哈哈！”
秦国放出风声，说秦王极为欣赏韩非的才华，陈兵边境，蓄势攻韩，只为求得一位惊世贤才。
话说当年兰陵一别，李斯与韩非分道扬镳，走上不同的人生道路。李斯入秦谋求功名，韩非回到韩国。韩非的故国还是老样子，外临强敌，内政不兴，君主无能，国势衰微。韩非屡次上书韩王，和此前一样，依然石沉大海，毫无用处。他意兴阑珊，只能将爱国的情怀、深广的忧患、满腔的激愤，都融入文章著作当中。
时局在迅速变化，因为韩国的存亡问题，李斯与韩非这两条原本渐行渐远的分岔道，宿命般地再次交会。
李斯提出“先灭韩”之后，消息很快传到韩国。嬴政和李斯仗着秦国军力强盛，压根儿没想藏着掖着，早早放出要攻打韩国的风声。韩王安知晓秦国灭韩的意图，一下子乱了阵脚，这时候他才想起公子韩非，邀请韩非前来一同谋划应敌之策。（韩王患之，与韩非谋弱秦。《史记·秦始皇本纪》）
韩非此前一直遭受韩王安冷遇，为何此时成为座上宾？很可能在韩国国内，韩非是坚定的反秦派，一直主张强力抗秦。眼看秦人就要打到家门口，韩王安很自然地想起他的这位同宗亲戚。韩非一片拳拳报国之心，积极为韩王出谋划策，为迎战强敌做准备。
就在此时，又传来“秦王欣赏韩非”的消息，在朝堂上坐了多年“冷板凳”的韩非，一夜之间成为举国瞩目的焦点人物。