韩王安阴阳怪气地对韩非说：“公子好大的面子呀，秦王为求得公子一人，竟然不惜发动战事。韩国之存亡，看来全系于公子一人身上喽！”
韩非说：“臣愿出使秦国，劝秦王休兵止戈，保我大韩国祚长存！”
此时，君臣二人各有各的心思。韩王安听说嬴政欣赏韩非，便顺水推舟将韩非献给秦王，希望换取和平。韩非也许已经猜到韩王安的心思，但他一心报国，十分珍视这次代表祖国出使秦国的机会，义无反顾地接受了“存韩”“弱秦”的艰巨任务。
秦王政十三年（前234年），秦国以索要韩非为名，急攻韩国。危急之中，韩王安派遣韩非出使秦国。（秦因急攻韩，韩王始不用非，及急，乃遣非使秦。《史记·老子韩非列传》）
为了一个人，发兵攻打一个国家，似乎太过儿戏。史学家钱穆先生就提出质疑：“天下宁有爱好其国一公子之书，因遂急攻其国者？”（《先秦诸子系年·韩非李斯考》）嬴政欣赏韩非不假，但也不至于如此任性妄为。事实上，灭韩本就在嬴政和李斯的计划之内，韩非只是恰好在此时出现，成为秦国师出有名的理由而已。
在秦、韩两国的明争暗斗之中，韩非被推上风口浪尖。
韩非说：先灭赵，保存韩国
自从韩非踏入秦国土地那一刻起，围绕着“存韩”还是“灭韩”，他与老同学李斯展开了一场剑拔弩张的生死较量。
韩非来到秦国，最高兴的还是嬴政。听说韩非来了，秦王迫不及待，第一时间接见。
“寡人仰慕先生已久，今日得缘一见，幸甚至哉！先生博学多识，请教先生治国平天下之道。”
“国无常强，无常弱。奉法者强，则国强；奉法者弱，则国弱。明定国家法制，摒弃私人恩情，下达的命令必须执行，犯禁的事情必须终止。如此，国家可治也。”（明法制，去私恩。夫令必行，禁必止。《韩非子·饰邪》）
“说得好！寡人治国，追求的正是明定法制、令行禁止。”
韩非话锋一转：“外臣听说，刺骨的治疗手段，虽然有小痛但对身体有长远的益处；逆耳的忠言，虽然听起来令人心里不痛快，但能够为国家带来长久的福报。眼下，外臣正有一番刺骨拂耳的忠言，不知道秦王愿不愿意听？”（刺骨，故小痛在体而长利在身；拂耳，故小逆在心而久福在国。《韩非子·安危》）
“在秦国，内臣也好，客卿也罢，都可以畅所欲言。先生但说无妨。”
“外臣听闻，秦王有意举兵攻韩，不知是真是假？”
韩非说到敏感议题，嬴政脸色微变，目光如炬地盯着韩非：“是真的如何，是假的又如何？”
“是假的便罢了，倘若秦王真有此意，外臣以为，此举大错特错，这一仗打不得！”
“寡人向天下人昭告，十分欣赏先生经世之才。寡人请先生到咸阳来，是为了聆听先生的教诲。没想到，先生此来，不是为了寡人，是为韩王做说客来啦。”
“外……外臣……不……不是做说客，是来……来……”韩非一着急，口吃的毛病又犯了。
嬴政摆摆手：“罢了，先生远来劳顿，今日就先谈到这儿吧。”
对于这场期待已久的会面，嬴政有些失望。这位他神往已久的大思想家，并不是真心前来效忠，而是另有图谋。
韩非事先准备好的长篇大论还没有展开，会面就不欢而散。韩非患有口疾，面对面的长篇大论、即兴的口头表达，不是他的强项。碰壁之后，他没有放弃，写就一篇奏书上陈秦王，详尽阐述他的观点。韩非在奏书中写道：
“秦王陛下明鉴，试问韩国待贵国如何？韩国忠心耿耿侍奉秦国，已经三十余年。在外，是庇护秦国的屏障；在内，是供大王安坐的垫席。这些年来，每一次秦国大兴雄锐之师攻城略地，韩国总是紧紧跟随在秦军后面，为此不惜与天下诸侯结下仇怨，而征伐的功勋全部归于强大的秦国。而且，韩国年年向秦国进贡，简直和秦国管辖之下的一个郡县没有什么两样。
“即便如此，臣却听闻，如今秦国尊贵的大臣（虽然没有点名，但指向李斯无疑）却向大王献计，请求举兵讨伐韩国。此计大谬啊！猛虎在侧，危在旦夕，大王难道看不到吗？赵国正聚集士卒，豢养了一批主张‘合纵’的策士，想要联合天下之兵对抗强秦。赵国人扬言，只要秦国不被削弱，列国诸侯终有一日将被摧毁宗庙、国家沦亡。关东诸国想要兵锋向西实现他们灭秦的意图，已经不是一天两天了，其狼子野心，大王必定早已知晓。
“如今，大王却放任赵国这样的心腹大患置之不理，转而想要攘除如秦国内臣一般的韩国，这么做后果可以想见，各国诸侯必将更加踊跃地响应赵国合纵攻秦的倡议，到那时，秦国危矣！
“臣再说一说韩国的情况。韩国是一个小国，处于‘四战之地’，需要应付周边国家的四面攻击。韩国的君主忍辱，臣下劳苦，君臣上下同忧愁、共患难已经很久。韩国人修筑防御工事，戒备强敌，积蓄充足，已经筑造一座座固若金汤的城池。就算秦王执意攻打韩国，恐怕也不是在一两年之内可以轻易将它灭亡的。大王如果只攻拔一两座城池便草草撤退，恐遭天下人耻笑，诸侯列国必将纷纷前来迎击无能的秦军。
“大王试想，韩国一旦背叛秦国，那么邻近的魏国就会响应，赵国会以齐国作为后盾继续与秦国对抗。如果真走到那一步，岂不是将韩国、魏国推向赵国的阵营，再加上齐国作为后援，合纵反秦的联盟越发巩固而强大。到那时，贵国如果还要与赵国相争，那可真是赵国的福气、秦国的灾殃！大王如果真的听从某些尊贵大臣的计谋攻我韩国，秦国势必成为众矢之的。即使陛下寿如金石、长命百岁，恐怕永远等不到兼并天下的那一天。
“今日外臣韩非愿为秦王陛下献上一条愚计，此计循序渐进，共分为三步：第一步，派遣使者出使楚国，用重金贿赂楚国掌权的重臣，让楚国人看明白赵国那些欺骗齐国的伎俩，先安抚住楚国，令楚国不要介入秦、赵之争。第二步，派遣宗室子弟前往魏国作为质子，使魏王安心，取得魏国的支持。第三步，令魏国与韩国一起攻打赵国，那么赵国即便与齐国联合为一体，也不足为患。赵、齐二国一旦解决，那时候大王想要得到韩国，不过就是颁布一封诏书即可平定的事。”（译自《韩非子·存韩》，略有删节）
韩非这一番宏论，为秦王分析诸国形势、剖析利害得失，核心观点很明确：劝谏秦王，不要攻韩，先攻赵。核心目的也很明确，就是尽最大可能保存韩国，因此后世将这篇文章命名为《存韩》。为了“存韩”，韩非可谓绞尽脑汁、奇招尽出。
第一招，放低姿态，拉近关系。
韩非一开篇就明确承认韩国臣服于秦国的从属地位，甚至连国格与主权都不要了，直接说韩国就如同秦国治下的一个郡县。在韩非的笔下，韩国仿佛一只被驯服的小猫，乖巧温顺地卧在秦国这头猛虎的身侧，一点儿都不足为惧。如此屈尊降贵，当然只是论辩的话术而已，目的在于拉近韩国与秦国的关系，消解秦王对韩国的敌意。
第二招，转移目标，引火于赵。
韩非提醒嬴政，强大的赵国才是秦国最大的威胁。他深知，想要秦国放过韩国，最好的办法就是转移秦王的视线，引导嬴政去关注实力强大到足与秦国一争天下的赵国。韩非不惜夸大其词，极言赵国兵力之强盛、反秦之心切，以唤起嬴政对赵国的忌惮与怨恨。
第三招，危言耸听，威胁恫吓。
韩非没有回避秦国打算首先灭掉韩国的问题，他知道回避不了，那不如直接面对。引出赵国之后，韩非进行了一番假设论证，沙盘推演，替嬴政分析如果秦国执意攻打韩国会产生什么样的严重后果，那就是刺激了赵国，引起其他五国的警惕，反秦联盟将越发稳固。然后，韩非看似不经意地提了一下韩国整军备战的情况，潜台词是说“我韩国也不是好惹的”，“你秦国恐怕也没有那么容易能够在短时间内将我攻下”。
第四招，建言献策，连横破赵。
不能光提反对意见，却没有解决方案。文章最后，韩非为嬴政规划了一套秦国统一六国的方略。和李斯的思路截然不同，韩非这套“三步走”方案，核心是“先灭赵”。不论是贿赂楚国还是联合魏国，都是围绕着秦国如何打败赵国这个关键强敌而展开。至于韩国的命运，依照韩非的说法，姑且先放过韩国，等到秦国灭掉赵国、齐国这些大国之后，韩国这样的小国就是秦国的囊中之物。但是请注意，灭掉赵、齐等国必定是许久之后的事情，韩非试图通过这样的战略设计，将秦国灭韩的时间线往后大大推移，为保住韩国，可谓煞费苦心。
《存韩》作为传世名篇，逻辑环环相扣，论证雄辩有力，的确不同凡响。秦国到底应该先灭韩还是先灭赵，本就是个争论不休的问题，韩非又将它提到台面上。嬴政没有马上做出回应，他将奏书下发给大臣们，奇文共欣赏。
“这个韩非呀，说话磕磕巴巴，听他说话能把人给活活急死。但他口拙而才高，文章实在是天下一绝，这是韩非呈上来的奏书，劝本王攻赵而存韩。诸卿都看一看，议一议，议出个是非曲直来。”