不论是龟甲、牛肩胛骨上的甲骨文，还是刻在青铜器上的金文，古老的汉字原本同根同源。春秋、战国时期，群雄割据，各自为政，政治上的分裂造成文字上的迥异。列国的文字各自发展演变，造成“文字异形、言语异声”的状况。这样的状况不利于大秦朝廷政令的上传下达，不利于文化的交流传播，最根本的是，不利于大一统帝国的建立。
秦朝建立之初，李斯就提出必须统一文字，废除那些与秦文字不同的六国文字。（秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。《说文解字·序》）
秦始皇将统一文字的工作交由李斯主持。李斯在秦国大篆籀文（因著录于字书《史籀篇》而得名）的基础上，删繁省改，简化字形，整理部首，创制出一种新的字体“小篆”，作为全国通用的标准文字。秦小篆的产生，结束了汉文字异构丛生、形体杂乱无章的局面。
有了统一的书体，还需要昭告天下，让人们广泛地学习、使用。为了更好地推广小篆，告诉民众统一之后的文字应当怎么写，李斯撰写《仓颉篇》七章，中车府令赵高写下《爰历篇》六章，史官胡毋敬写下《博学篇》七章，三部字书作为小篆的范本颁行天下，发挥了类似于字典、字帖的功能，供人们临摹学习。
李斯既是“书同文”倡议的提出者，文字改革的先驱者，也是标准字体的编制者。由于他在小篆规范化过程中所发挥的重要作用，后人也将小篆称为“斯篆”。
小篆整齐协调，体势修长，讲究对称，具有屈曲回环的形体特点，字形优美，但小篆也有笔画复杂、书写不便的缺点。文字书体在不断演变发展之中，到了汉代，书写更加简便的隶书广泛流行，逐渐替代了小篆。
虽然秦小篆昙花一现，但“书同文”的积极意义不容小觑。这是我国历史上第一次运用行政手段，系统性、大规模地进行文字规范化和标准化改革。文字的统一，促进以文字为载体的文化得以传播，强化了国家意识，有利于加强各地区、各民族的融合，对于国家的统一、文化的交流、文明的延续功不可没。
秦朝建立之后，秦始皇先后五次大规模出巡，目的是宣扬皇帝的权威，加强对地方郡县的控制，巩固统一的成果。
秦王政二十八年（前219年），第二次出巡途中，嬴政登临峄山（今山东邹城东南），伫立于山巅之上，极目远眺，一览众山小，近处的山川河流，远处的乡村城郭，尽收眼底。
嬴政心潮澎湃，感慨道：“巍巍华夏，大好河山！朕想要将大秦的荣耀辉煌，敬告天地，告谕万民。”
李斯说：“陛下可以在此峄山顶峰立石刻碑，石碑能够长久留存，永世传颂大秦皇帝之功德。”
“立石刻碑？好主意！碑文写些什么内容？”
“彪炳始皇帝至尊无上之荣耀，歌颂大秦征服六国之功绩，向万民展现皇帝的威信，宣扬天下一统的观念，颁布大秦各项法令政策，告诫百姓遵纪守法，等等。”
这项任务交由文笔、书法俱佳的李斯负责。李斯先用毛笔亲手撰写碑文，再由工匠以他所写文章作为摹本，将碑文镌刻在巨石之上。
峄山石碑刻成，嬴政立于石碑之前，反复观赏，吟诵碑文。
皇帝立国，维初在昔。嗣世称王，讨伐乱逆。
威动四极，武义直方。戎臣奉诏，经时不久。
灭六暴强，廿有六年。上荐高号，孝道显明。
既献泰成，乃降专惠。亲巡远方，登于峄山。
群臣从者，咸思攸长。追念乱世，分土建邦。
以开争理，功战日作。流血于野，自泰古始。
世无万数，陀及五帝。莫能禁止，乃今皇帝。
一家天下，兵不复起。灾害灭除，黔首康定。
利泽长久，群臣诵略。刻此乐石，以著经纪。
碑文说道：登上峄山，盛景当前，百官群臣的思绪绵延悠长，不禁想起从前动**不安的年代。列国征战不息，民众流血盈野，从遥远的上古时期便如此，岁月变迁，时光流转，不知历经多少世代，就算是三皇五帝这样的贤君明主，也不能禁止战乱，为万世开太平。直到当今始皇帝出世，历经二十六年的奋斗，天下成为一家，从此再无刀兵，灾殃祸害灭除了，黎民黔首幸福安定，这样的利益恩泽将长长久久，直至永远。
嬴政赞叹道：“文章写得好，字也写得好！秀丽，圆润，劲朴，展现的正是大秦风华。李斯，给你记一功！”
“峄山刻石”是第一块秦朝石碑，此后在巡游途中，每当来到泰山、琅琊、碣石、芝罘、会稽等名胜之地，嬴政都要立石刻碑。据记载，秦始皇五次出巡一共刻下八块石碑，相传大多由李斯完成。
统一文字之外，李斯在秦朝构建大一统国家的过程中，还主持、参与了一系列重要工作。
一、“车同轨”。
土质松软的路段，经受风雨侵蚀，道路上会出现两道深深的印辙，车马便在印辙上通行。秦统一之前，不同国家的马车，车辆轨距的宽度不一样，没有统一的标准。各国车轨不一，造成印辙宽度各异，车辆通行不便。李斯提出统一车辆的轨距，规定车轨的统一宽度为六尺，保障车辆通行的畅通。
二、修建驰道、直道。
以京都咸阳为中心，在全国范围内修建两条驰道，一条往东连通燕、齐地区，一条往南直达吴、楚故地。驰道宽五十步，道路旁边每隔三丈远种植一棵青松。此外再修筑一条直道，由咸阳直达九原郡（今内蒙古包头），全长一千八百里，形成一个以咸阳为中心、四通八达的交通网络。
三、统一货币。
秦统一后，李斯向秦始皇建议，废除秦以外通行的六国货币，在全国范围内统一货币。新货币分为上币、下币两种等级：上币用黄金铸成，以镒为单位，一镒重二十四两（一说二十两）；下币用青铜铸成，每一枚重半两，称为“秦半两钱”。“秦半两钱”圆形方孔，携带、使用都很方便，成为主要流通货币，一直使用到清朝末年。铜币上面两个小篆文字“半两”，相传正是李斯所写。
四、统一度量衡。
度量衡是计量长度、容积、重量单位的统称。度是计量长短的器具，量是计量容积的器皿，衡是计量物体重量的工具。因为诸侯割据，各国的度量衡制度混乱不一。秦王政二十六年（前221年），废除六国的度量衡，以秦制为基础，制定了全国统一的度、量、衡制度。度制以寸、尺、丈为单位；量制以合、升、斗、桶为单位；衡制以铢、两、斤、钧为单位。同时，由官府制作标准规范的度量衡器发放全国。度量衡的统一，有利于国家赋税的征收，促进各地商贸活动的开展，为全国性的经济活动提供了便利。