一位叫作叔孙通的儒生说：“如今，天下合为一家，始皇帝曾经搜罗天下兵器尽数销毁，这是在告诉世人：这些兵器再也用不上了，四海安宁，天下从此再无刀兵。而且，诸位睁开眼瞧瞧，今日之大秦，在上君主贤明，在下法令完备，人人奉公职守，四方辐辏，贤才汇聚于朝堂，哪里还有什么人胆敢造反！楚地那些人，不过是一群小蟊贼，干些偷鸡摸狗的勾当而已，何足为虑！各地郡守、郡尉负责搜捕已经足够，这点儿小事哪里值得圣上烦忧！”
胡亥转怒为喜，拍手叫好。再问其他人的意见，没想到还是有不开窍的，坚持说“那是造反的叛军，极为危险”。也有人见风使舵，改口说“只是一伙盗贼罢了”。胡亥面色一沉，不再说话，朝议在尴尬的气氛中草草结束。
退朝后，几位儒生拦住叔孙通，质问他：“你为何曲意逢迎，只说圣上爱听的话，这岂是忠臣所为？”
叔孙通面色凝重，说：“各位难道没发现，方才刀就架在脖子上，我们险些逃不出虎口之险！”
众人不解其意，但很快就明白了。没多久，胡亥下令，将那些说是“造反”的儒生全部抓捕治罪，说是“盗贼”的也免除官职。唯独叔孙通一人，赏赐绢帛二十匹、精美服饰一套，授予博士职位。
面对这独一份的赏赐，叔孙通一点儿也高兴不起来，因为他从中看见了性命之忧。三十六计走为上策，他悄悄逃出咸阳，投入风起云涌的反秦斗争当中。几经辗转，叔孙通最终效力于刘邦，成为汉朝开国皇帝帐下的重要谋臣。
聪明如叔孙通，早就看穿胡亥的心思。胡亥拒绝相信叛军四起、天下大乱的事实，仿佛只要他不相信，叛乱的事实就不存在。皇帝以这种自欺欺人、掩耳盗铃的方式面对大秦的危局，下属只能报喜不报忧，只上报皇帝想要听到的内容。
胡亥一心只想过他的逍遥日子，将政事全部交给赵高处理。赵高除掉李斯之后，在朝中再无对手，顺利接替李斯丞相的位置。他既不是左丞相，也不是右丞相，给自己封了一个不伦不类的“中丞相”。依照惯例，在官职前加个“中”字，代表可以自由出入内宫的意思。赵高虽然权倾朝野，但他的心思同样不在挽救危局上。
有一次朝会，赵高命人将一头鹿牵上大殿，笑着说：“陛下请看，臣重金购得这匹宝马良驹，敬献陛下。”
胡亥愕然：“丞相说错了吧，这明明是鹿，怎会是马？”
“陛下看错了。”赵高不慌不忙，语气很是笃定，“这就是马，不信，陛下可以问问在场的大臣、侍从。”
在场的大臣、侍从七嘴八舌，有的说是鹿，有的说是马，有的人选择沉默。
赵高指鹿为马，当然不是瞎胡闹的游戏。此举第一层意思，是在向胡亥的皇权发起挑战，向文武百官展示，他赵高的权势已然凌驾于皇帝之上，可以这样无所顾忌地戏弄皇帝；第二层意思，这是一次针对百官群臣的忠诚度测试，赵高出了一道选择题，测试群臣对他的态度，究竟谁愿意屈从于他的威权，谁还不识时务不肯就范，就看答题者怎么选了。
这一招可谓高明，是敌是友，一试便知，一下子试出三类人。
第一类，说是马的人。这类人够机灵，很快领会赵高的意思，当着皇帝的面，为了顺从赵高，竟然睁眼说瞎话。这些人投靠赵高阵营的信号很清楚，于是，但凡说是马的人，后来都得到提拔重用。
第二类，沉默不语的人。这类人审慎地观察局势，谨小慎微，不敢轻易表态。他们是官场上最常见的一群人，是左右摇摆的中间派，也是赵高未来需要拉拢的对象。
第三类，坚持说是鹿的人。这类人摆明不把赵高放在眼里，不惧怕与赵高为敌，他们揭穿指鹿为马的谎言，坚守良知，也为此付出生命的代价。后来，所有坚持说是鹿的人，全都被赵高以各种罪名处死。从此，群臣畏惧，没有人再敢说一句真话。
胡亥沉迷于享乐，赵高沉迷于弄权，另一边，全国各地的起义一浪高过一浪，形势急转直下，对大秦越来越不利。
起义军涌现出两大领袖：项羽和刘邦。项羽率军在巨鹿破釜沉舟，取得一场辉煌的胜利，歼灭秦军主力二十万。另一支起义军由刘邦带领，于秦二世二年（前208年）八月攻破武关，直逼咸阳而来。
赵高为求自保，派人前去与刘邦密谈。精明的赵高想要和刘邦做一笔交易，请刘邦支持他当关中王，作为交换，他充当内应，帮助刘邦灭秦。赵高甚至说，只要刘邦一句话，他可以拿秦二世的人头来献。
赵高精明狡黠，刘邦也不傻，明确拒绝赵高的提议。一来，刘邦声势正盛，以他自己的力量完全可以灭秦，何必依靠赵高；二来，“关中王”正是刘邦垂涎已久的位置。在此之前，刘邦、项羽等各路起义军首领之间有一个约定，叫作“先入关中者为王”，眼看刘邦就要成为第一个入关灭秦的人，关中王之位唾手可得，怎么可能拱手让人。
赵高与刘邦密谋不成，预感到危机不远，开始称病不上朝。各地军报如纸片般飞来，形势越发危急，胡亥派出使者，严厉斥责赵高。
“陛下口谕：赵君身为丞相，剿匪平乱不力，盗贼不止，危及关中，丞相失责渎职，难辞其咎。陛下勒令丞相，速速归朝，拟定平乱禁盗之策，将功补过。”
这样严厉的口吻，从来不曾有过，危局之中，两人的关系越发紧张。赵高明白先下手为强的道理，对胡亥起了杀心。
胡亥做过一个怪梦。梦中，他乘车出行，遭遇一头白虎拦路。那猛虎通体雪白，宛如神兽。白虎朝胡亥猛然扑来，攻击车驾最左边的那匹马，一口咬住马脖子，将马生生咬死。
醒来后，胡亥心有余悸，闷闷不乐，找来精通占梦的博士解梦。博士说：“这是泾水之神在作祟。”
胡亥于是离开咸阳城，移驾泾水之畔的望夷宫，往泾水里沉入四匹白马，作为祭品，祈求泾水之神不要作怪，保佑他平安。
泾水之神当然保佑不了他的平安。趁胡亥不在皇宫，赵高决定对胡亥下手，他找来女婿咸阳令阎乐、弟弟郎中令赵成密谋。
“二世皇帝昏聩任性，不听劝谏，肆意妄为。如今天下形势危急，皇帝不反省、不自责，反而将东方乱局归咎于我，简直是天大的笑话，我赵高何罪之有！眼下局面，再不动手，我赵氏族人恐怕都将成为糊涂皇帝的刀下鬼。我想要废掉秦二世，另立新君，二位意下如何？”
阎乐、赵成举双手赞成。
“如今二世皇帝不在咸阳，正是大好时机。阎乐，这件大事你一定办好，不得有任何差池。你的母亲这几日正在我府上做客，事成之后，立下大功，令堂一定开心得很哪。事情要是办不好，令堂该多难过呀……”
弑君大事，不是儿戏。赵高挟持阎乐的母亲作为人质，防止阎乐中途生变。阎乐只能乖乖遵从赵高的部署，不敢擅自行动。
赵高对外谎称“有大贼”，命令阎乐、赵成出动卫队四处搜捕，真正的目标自然是胡亥所在的望夷宫。
阎乐率领数千名吏卒，进逼望夷宫。在宫殿大门外，负责看守的卫令被五花大绑，阎乐厉声质问：“盗贼已经闯入望夷宫内，为何不阻止他们？”
卫令一头雾水：“陛下身边守备甚谨，不敢有丝毫怠慢，周庐（皇宫周围的警卫庐舍）内皆有士卒值守，何来贼人？”
“死到临头，还敢狡辩！”阎乐斩杀卫令，率队径直闯入宫内，一边前行，一边乱箭齐发。宫内的侍卫、太监、宫女大惊，有的亡命奔逃，有的格挡反抗，凡是试图反抗的全被射杀，死者数十人。