张良出去，请项伯去见刘邦。项伯不肯，张良反复坚持，于是项伯入见。刘邦恭敬地双手举杯，向项伯祝福，要求跟项伯结为儿女亲家，说：“我入关之后，连毫毛般微小的东西都不敢沾手，秦国官吏人民，都留在原位，秦国财宝府库，全部打上封条，就是为了等待项将军来发落。之所以派将领把守函谷关，是为了防备盗贼出入以及非常情况的发生。我日夜盼望项将军快来，哪里敢反叛呢？希望项伯兄长跟将军解释啊!”项伯许诺，说：“我去跟将军说，但是您明天不可不亲自来谢罪。”刘邦说：“是!”
于是项伯又连夜赶回楚军大营，跟项羽汇报刘邦第二天要来谢罪，说：“刘邦不先破关中，您能进来吗？如今别人有大功，咱们却去攻打他，这是不义之事，他既然服软，咱们不如好好地善待他。”项羽许诺。
【华杉讲透】
成大事必以礼。很多人的成功，就在一个“礼”字上，那种无微不至的恭敬，能征服接近他的人，心甘情愿为他效劳。人们常说刘邦是个流氓、粗人，只记得他要把儒者的帽子扯下来往里面撒尿的事，却没注意史书中大家一直称他为仁厚长者。这次见项伯，他先问清项伯与张良年龄大小，然后“以兄事之”，马上恭恭敬敬认了大哥，然后作出巨大承诺，要结为儿女亲家。项伯在项羽手下，习惯了项羽的粗暴无礼，一下子有一个同样即将封王的人，成了他的小兄弟，这是人生的一股春风。而且跟这位王者成了亲家，作为一个老者，给儿女谋前途，是最大的任务了。项伯满载而归，从此成了刘邦在项羽身边的人。此后，项伯多次保护刘邦和刘邦家人，在汉朝开国之后，被封为射阳侯，赐姓刘。
孔子说：“君待臣以礼，臣事君以忠。”下对上，要敢于直言冒犯，这是忠言逆耳；上对下，则要礼数周全，不可轻视。上对下的礼很值钱，能礼半功倍；下对上的礼则不值钱，只因无礼可能闯祸。犯颜直谏，要看上位者的修养，或者像李世民对魏征那样，尊为国师，或者像商纣对比干那样，杀他解恨。刘邦能听逆耳忠言，而项羽呢，属于耳朵根子软，谁说都可能听，但是听什么都不能一以贯之。他的嘴更不靠谱，当刘邦致歉后，他一不好意思，就把曹无伤的小命给卖了。
天色方明，刘邦带了一百余名骑兵来到鸿门见项羽，致歉说：“我与将军戮力攻秦，将军战于河北，我战于河南，我也没想到我能先入关破秦，能在这里再见到将军。更没想到如今有小人进谗言，让将军对我有意见!”项羽说：“这是沛公你自己的左司马曹无伤说的，不然，我何至于此!”项羽于是留刘邦一起喝酒。范增几次给项羽递眼色，三次举起手中的玉玦，意思是让他赶紧决断，项羽默然不应。范增起身出去，召来项庄，说：“君王为人心慈手软。你上前祝酒，祝刘邦健康长寿，然后请求舞剑助兴，乘机把他杀了。否则，以后咱们都会成为他的俘虏!”项庄于是进去祝酒贺寿，喝了一杯酒后，说：“军中没有其他娱乐活动，请以剑舞!”项羽说：“好!”项庄拔剑起舞。项伯一看，也拔剑起舞，总是用自己身体保护着他的亲家刘邦，使项庄无法突击。
于是张良出门去找樊哙。樊哙问：“今日之事如何？”张良说：“项庄拔剑舞，其意常在沛公。”樊哙说：“情况紧急!让我进去，和他拼命!”于是樊哙带着剑，举着盾牌就往里面冲。守门军士不让他进去，樊哙就用盾撞击，把军士撞倒在地。樊哙进入大帐，用手分开帷帐站着，怒目瞪着项羽，头发都竖起来了，眼角也要瞪裂了。项羽按剑起身，说：“这位是谁呀？”张良说：“沛公的陪车侍卫，参乘樊哙。”项羽说：“好一个壮士!赐他一卮酒。”于是拿来斗大一卮酒。樊哙拜谢，起身，站着一饮而尽。项羽说：“赐他一只猪肩!”于是拿来一只生猪肩。樊哙把盾牌反放到地上，把猪肩放到盾牌上，用剑切来吃。项羽说：“壮士还能喝不？”樊哙说：“臣死且不惧，酒有什么不能喝!秦有虎狼之心，杀人唯恐不能杀尽，用刑唯恐不够严酷，所以天下反叛。怀王与诸将约定：‘先破秦入咸阳者，王之。’如今沛公先破秦，入咸阳，毫毛都不敢染指，还军霸上以待将军。劳苦功高如此，不仅没有封爵之赏，你还听信小人之言，要诛杀有功之人，这和秦国有什么区别!我私下里认为将军的做法不足取!”项羽默然不应，说：“坐!”于是樊哙坐在张良旁边。
坐了一阵子，刘邦起身上厕所，召樊哙一起出来。刘邦准备脱身而去，说：“现在出来就走，没有告辞，怎么办？”樊哙说：“如今人为刀俎，我为鱼肉，还谈什么告辞!”于是迅速离去。鸿门到霸上一共四十里地，刘邦留下车骑，独自一人骑马走了。樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人拿着剑盾步行，从骊山向下，经过芷阳，抄小路来到霸上。留下张良向项羽辞谢，以白璧献给项羽，拿玉斗送给亚父范增。刘邦对张良说：“从这条道到我军营，不过二十里。你估摸着我差不多到了，再进去。”刘邦离开后，从小路回到军营。张良于是进帐告罪说：“沛公不胜酒力，不能向您告辞，谨派我奉上白璧一双，再拜献于将军足下，玉斗一双，再拜奉于亚父足下。”项羽问：“沛公在哪儿？”张良说：“听说将军有怪罪之意，脱身独去，已经到霸上军中了。”项羽接受玉璧，放在座位上。亚父接过玉斗，丢在地上，拔剑劈碎，说：“唉!竖子不足与之谋!夺取将军天下的，一定是沛公!我们以后都会成为他的俘虏!”刘邦回到军中，立即诛杀了曹无伤。
几天之后，项羽引兵向西，进入咸阳，进行了屠城，还杀死已经投降的秦王子婴，焚烧秦国宫室，大火烧了三个月。他收敛秦国财物、珍宝、美女，最后回师向东。秦国百姓大失所望。
韩生游说项羽说：“关中有雄山之险，大河之利，四面都是要塞，土地肥沃，如果在此定都，可以称霸天下。”项羽见秦国宫室都已残破，心里又想回家，就说：“富贵不归故乡，如衣着华丽在晚上走路，谁知道你呢？”韩生退下，说：“唉!都说楚人沐猴而冠，根本就听不懂人话，就是一只戴着人帽的猕猴，果然!”这话传到项羽耳朵里，他便烹杀了韩生。
【华杉讲透】
项羽自始至终，就没有统一天下的志向，他只有求富贵，求财宝美女的心态。《孙子兵法》说：“全国为上，破国次之。”刘邦已经把秦国拿下，并且完好无缺，他却无端把完整的国家搞成残破的国家。他把已经被征服的秦国，还当成敌国，而没有当成自己的国家人民，所以他根本就不配有天下。韩生说得对，秦国的地理形势，就是称霸天下的形势。秦国人民先蒙刘邦的恩德，又遭项羽的暴虐，所以在之后的楚汉相争中，秦国成了刘邦的坚强后盾。
项羽派人向怀王请示。怀王说：“如约（以前怎么定的就怎么办）!”项羽大怒，说：“怀王是我家立的，不是他自己有功打出来的，他有什么资格定约!天下当初起事的时候，假装立诸侯王的后代以伐秦。而之后披坚执锐、暴露于旷野、征战三年而灭秦的，是诸位将相和我!怀王虽然没有功劳，也应该分他一块土地为王。”诸将都说：“好!”
春，正月，项羽表面上尊称怀王为义帝，说：“古代称帝者，地方千里，应该居住在长江上游。”于是把义帝迁到江南，定都于郴。
二月，项羽分天下，王诸将。他自立为西楚霸王，领土包括之前魏国和楚国的九个郡，定都彭城。项羽和范增都厌恶刘邦，但是已经和解，又不好再毁约，于是密谋说：“蜀道艰险，把他封到巴、蜀之地去，那是秦国发配犯人的地方。”于是宣称：“巴、蜀也是关中!”立刘邦为汉王，领土包括巴、蜀、汉中，定都南郑。又将关中秦国故地分成三份，封给秦国降将。章邯为雍王，领土为咸阳以西，定都废丘。长史司马欣，之前做栎阳狱掾时帮助过项梁；都尉董翳，当初曾劝章邯投降。于是立司马欣为塞王，领土为咸阳以东，直到黄河，定都栎阳；立董翳为翟王，领土为上郡，定都高奴。项羽自己已经拿走魏国土地，于是把魏王豹迁为西魏王，领土在黄河以东，定都平阳。瑕丘人申阳，以前是张耳的宠臣，率先平定了河南郡，在黄河迎接楚军，所以封他为河南王，定都洛阳。韩王成继承韩国故都，定都阳翟。赵国将领司马卬平定河内，数有战功，于是立他为殷王，领土包括河内，定都朝歌。把赵王歇迁到代地，立为代王。赵国丞相张耳一向贤能，又跟从项羽入关，所以立他为常山王，领土包括赵国故地，首府设在襄国。当阳君英布为楚将，勇冠三军，所以立他为九江王，定都六县。番君吴芮率南方百越部落参战，又跟从项羽入关，所以立吴芮为衡山王，定都邾。义帝的上柱国共敖率兵击南郡，功多，于是立共敖为临江王，定都江陵。把燕王韩广迁为辽东王，定都无终。燕将臧荼从楚救赵，并跟从项羽入关，所以立臧荼为燕王。把齐王田巿迁为胶东王，定都即墨。齐将田都从楚救赵，然后跟从项羽入关，所以立田都为齐王，定都临淄。项羽当初正渡河救赵的时候，田安攻下济北数城，引其兵降项羽，所以立田安为济北王，定都博阳。田荣数次有负于项梁，又不肯率兵从楚击秦，所以不封。成安君陈余弃将印而去，不跟从入关，也不封。幕僚们对项羽说：“张耳、陈余，二人一体，有功于赵。如今张耳为王，而陈余没有封地，不合适。”项羽不得已，听说陈余在南皮，就把附近三个县封给他。番君手下将领梅鋗功多，封十万户侯。
【华杉讲透】
项羽封秦将章邯、董翳、司马欣接管秦地，章邯为雍王、董翳为翟王、司马欣为塞王。这就是“三秦”的由来。
项羽分封天下，纯属儿戏。没有任何制度规划和政治考量，完全凭个人好恶，就准备瓜分天下。众人赶紧各自回国安享富贵，却不知他分封完成之日，就是“世界大战”开始之时。他除了有几分蛮勇，政治智慧和人生志向，都和秦二世胡亥相当。联想起他年轻时读书，学什么都不肯深入，就有了“沐猴而冠”的笑话。
刘邦大怒，欲攻项羽。周勃、灌婴、樊哙都劝他。萧何说：“虽然被撵到汉中的穷山恶水去，不也比死要好吗？”刘邦说：“怎么说死呢？”萧何说：“如今咱们军力没法跟项羽比，百战百败，不死能怎么样？能屈服于一人之下，而能取信于万民的，就是商汤、周武王那样的人吧!希望大王到汉中为王，收巴、蜀之地，以后再还师平定三秦，则可图谋天下!”刘邦说：“好吧!”于是就国，以萧何为丞相。
刘邦赐给张良黄金百镒，珠宝二斗，张良全部拿去送给了项伯。刘邦于是再给张良厚重的财物，让他送给项伯，托项伯向项羽请求，要汉中全部土地。项羽同意了。
夏，四月，诸侯撤兵，各就各国。项羽分兵三万给刘邦，其他楚国与诸侯仰慕刘邦，愿意跟他走的，又有数万人，他们从杜南进入蚀中。张良一路送行到褒中。刘邦派遣张良回韩国。张良建议刘邦烧绝所过栈道，以防备诸侯盗兵，同时也是向项羽显示，没有东归之意。
4田荣听说项羽把齐王田巿迁到胶东，而以田都为齐王，大怒。五月，田荣发兵阻击田都，田都逃亡楚国。田荣留下齐王田巿。但是田巿害怕项羽的声威，便偷偷逃到胶东。田荣发怒，六月，追到即墨，干脆杀了田巿，自立为齐王。当时，彭越在巨野，有兵众万余人，不属于任何诸侯。田荣给彭越送上齐国将军印信，派他攻打济北。七月，彭越击杀济北王田安。于是田荣统一了齐国，齐、济北、胶东都归他所有了，又下令彭越攻打楚国。项羽命萧公角率兵迎战彭越，被彭越打得大败。
5张耳就国，陈余更加愤怒，说：“张耳与我功劳相等，如今张耳封王，我却只是一个侯爵，这是项羽不公平!”于是秘密派张同、夏说去游说齐王田荣：“项羽分天下，不公平!把诸位将领都封到好地，反而把之前的诸侯王封到烂地。如今把赵王撵到代地去。我认为这不可以!听说大王起兵，不听这不义之命。愿大王资助我陈余兵马，我愿率军攻击常山，恢复赵王，以赵国为齐国屏障!”田荣同意，派兵给陈余。
6项羽因为韩国重臣张良跟了刘邦，韩王成又没什么功劳，所以不让他回韩国就位，而是带在自己身边，等回到彭城，便废为穰侯，过了些日子，干脆又把他杀了。
7当初，淮阴人韩信家贫，没有什么可称道的事迹，所以没有资格被举荐担任公职，又没有什么谋生的技能，也不会做生意，只能跟着人混吃混喝，人们都很厌恶他。有一次，韩信在城外钓鱼，旁边一个洗衣服的老妇，看他饿得可怜，拿饭给他吃。韩信大喜，说：“我以后一定重重地报答您!”洗衣老妇怒道：“大丈夫连自食其力都做不到，我可怜你才给你饭吃，我还指望你报答什么!”淮阴的屠户里有些恶少欺负韩信说：“你虽然长得高大，又喜欢带刀带剑的，实际上是个胆小鬼而已。”于是当众侮辱他说：“韩信你要是不怕死，就拿剑刺我，如果怕死，就从我**钻过去!”韩信盯着他看了半天，低头从他裤裆下爬了过去。满街人都笑韩信胆怯。
等到项梁渡过淮河，韩信便仗剑跟从他。在项梁麾下，韩信也没混出什么名堂。项梁死后，他又跟从了项羽，项羽任命他为郎中。他数次给项羽进策献计，可项羽都不用。刘邦到蜀国时，韩信逃离楚军，投奔汉军，不过还是籍籍无名，只当了一个仓库管理员，而且不知道犯了什么罪，依法当斩。同罪的十三人都已经被斩了，轮到韩信时，韩信抬头仰视，刚好看见夏侯婴，就大声喊：“主上不想统一天下吗？为什么要斩壮士？”夏侯婴听他出言不凡，又见他相貌雄壮，便当场将他释放，和他谈话后，非常欣赏他，于是把他推荐给刘邦。刘邦任命他为管粮食的治粟都尉，也没有特别重视。
韩信经常跟丞相萧何交流，萧何很欣赏他。刘邦到南郑时，诸将和士卒都想回到东部家乡，逃跑的人很多。韩信估计萧何已经跟刘邦推荐过自己几次了，还没有结果，心想刘邦也不会用他，于是也跑了。萧何听说韩信跑了，来不及汇报，起身就追。有人跟刘邦汇报说丞相跑了。刘邦大怒，如同失去了左右手。过了一两天，萧何回来见刘邦，刘邦又喜又怒，骂萧何说：“你为什么要逃跑？!”萧何说：“臣不敢跑，我是去追逃跑的人。”刘邦问：“你去追谁？”答曰：“韩信。”刘邦又骂：“诸将逃跑的有数十人，你不去追，一个韩信有什么好追的，你骗我吧!”萧何说：“诸将易得，而韩信是国士无双。如果大王您只想做一个汉中王，有没有韩信倒无所谓；如果要东向以争天下，非韩信不可!现在就看大王您的决定了。”刘邦说：“我也想东征，怎么能郁郁寡欢地待在这个鬼地方呢!”萧何说：“如果您一定要东征，能用韩信，韩信就会留下来；如果不用他，他终究还是会跑掉的。”刘邦说：“你这么抬举他，我就任命他为将吧!”萧何说：“做一个普通的将领，他是不会留下的。”刘邦说：“那就做大将。”萧何说：“幸甚!”于是刘邦准备召韩信来，给他任命。萧何说：“大王您素来傲慢无礼，如今要拜大将，跟招呼一个小子一样，这正是韩信要走的原因。大王如果决定拜他为大将，一定要选择良辰吉日，斋戒，设坛场，礼仪齐备，然后才可以。”刘邦同意，于是通知某月某日要拜大将。诸将都很欢喜，个个都以为是自己，等到拜将那天，才知道是韩信，全军都惊讶不已。
韩信拜礼毕，上坐。刘邦说：“丞相数次向我推荐将军，将军有什么计策教我呢？”
韩信辞谢，问刘邦说：“如今大王您东向以争天下，是和项王争吧？”
刘邦说：“是啊。”
韩信说：“那么，大王您觉得自己的勇悍仁强，比项王如何呢？”