当初，罕、幵部落酋长靡当儿派他的弟弟雕库来告诉西部都尉说：“先零人打算造反!”后数日，先零果然造反。雕库同族的人不少都和先零部落杂居，西部都尉就留下雕库为人质。赵充国认为雕库无罪，放他回去，并让他告诉本族酋长：“汉军只诛杀有罪者，请你们自相区别，不要和他们一起灭亡。天子告诉诸羌人：犯法者如果能主动捕斩同党，就可免罪，并且以功劳大小赏赐钱财，被捕杀者的妻儿、财物，也都归他所有!”赵充国想用这个计策，以威信招降罕、幵部落以及其他被裹挟参与造反的人，瓦解羌人内部团结，等到他们疲惫不堪，再一举突击。
当时，汉宣帝已经征发内地郡国军队六万人前往屯边。酒泉太守辛武贤上奏说：“各郡军队都屯备南山，北边空虚，其势难以长久。如果到了秋冬季再进兵，这是敌人远在境外之策。如今敌人就在跟前，日夜不停地侵扰，并且当地气候寒苦，汉军马匹不耐寒，不如在七月上旬带上三十日粮食，分兵出张掖、酒泉，在鲜水合击罕、幵部落，就算不能将他们全部诛灭，也可以夺取他们的牲畜财产，俘虏他们的妻子儿女，然后撤军回来，冬天再次出击，这样反复给他们创伤，敌人一定震恐崩溃。”天子将辛武贤的建策发给赵充国，请他考虑。赵充国说：“一匹马带三十天的粮食，为米二斛四斗，麦八斗，又有衣装、兵器，负重太多，难以追逐。敌人看到我们这个情况，一定稍稍后退，逐水草，入山林。我们再继续深入，敌人就扼守险要，在后面断绝我们的粮道，则我们必有兵败之忧，为夷狄所耻笑，这样的创伤，一千年也不能恢复。而辛武贤却认为可以夺其畜产，虏其妻子，这纯粹是空谈，不是最好的策略。先零部落是反叛的首恶，罕、幵部落是被胁迫跟从，我的愚计，是把罕、幵因被胁迫而参与反叛的过失摆在一边，不要提起，先诛灭先零，以震动羌人，等他们悔过后再赦免他们，并选择了解他们风俗的良吏，前往安抚和解，这才是既能保全部队，又能获取胜利、保证边疆安定之策。”
天子将赵充国的信再交给公卿们讨论，大家都认为：“先零军事强盛，又有罕、幵的帮助，如果不先攻破罕、幵，就没法拿下先零。”皇上于是拜侍中许延寿为强弩将军，酒泉太守辛武贤为破羌将军，赐玺书嘉奖，采纳辛武贤的计策，又以敕书责备赵充国说：“如今向前线转运粮食和物资的后勤供应，频繁让百姓烦扰，而将军您率领着一万多人的大军，不及早利用夏秋水草之利，争夺敌人的牲畜财物，反而要等到冬天，让敌人蓄积粮食，藏匿在山林之中，占据险要地形。而将军您的部队却在冰天雪地立生冻疮，这有什么好处呢？将军您不想想国家的庞大支出，却要用几年的时间在那里干耗着，把敌人耗死，这样做将军的话，谁都愿意做吧!现在，我下令破羌将军辛武贤等率军，就在七月击破罕羌，请您引兵并进，不要犹疑!”
赵充国上书说：“陛下之前赐给我诏书，指示我派人劝谕罕部落，说大军将至，汉不诛罕，以瓦解他们的联盟。臣派遣幵部落酋长雕库宣告天子至德，罕、幵部落群众都已闻知天子明诏。如今先零部落酋长杨玉坚守山林，伺机而动，罕、幵部落则没有反叛行动。如果我们不攻打先零，反而去攻打罕、幵，那是把有罪的放过，去诛杀那无辜的，一次行动造成双重伤害，这也不是陛下的本意啊!《孙子兵法》说：‘攻不足者守有余。’发动进攻，可能力量不足，但若只是防守，则绰绰有余。又说：‘善战者致人，不致于人。’善于作战的人，安排好战场引敌人来；不善于作战的人，钻到敌人安排好的战场去。如今，罕、幵企图攻打酒泉、敦煌，本应整顿兵马，训练士卒，在酒泉、敦煌等着他们，以逸待劳，这是取胜之道。如今却唯恐二郡兵少，不足以守，反而发动行军进攻，放弃让敌人自投罗网的计策，而投到敌人的罗网里去，我认为不是什么好主意。先零部落要叛变，所以和罕、幵化解怨仇，缔结盟约，但其实他们心里并不踏实，担心汉朝大军到了之后，罕、幵部落会叛盟归汉。但如果我们先攻击罕、幵，先零一定援救，那反而是我们让他们的盟约更加坚实了。如今羌虏马肥，粮食充裕，攻打他们，恐怕我们也占不到什么便宜。反而让先零得了机会，施恩于罕、幵，坚其约，合其党，他们团结起来，合计能得精兵二万余人，再裹挟其他小部落，人马更多，像莫须这样的小部落都裹挟进去，越来越难离间他们了。如此，叛军越来越多，要诛灭他们所需要的兵力又要增加数倍。我恐怕国家的负担要按十年计，不是两三年可以拿下的了。于臣之计，先诛先零，先零一灭，则罕、幵可不战而下。假如先零已诛而罕、幵不服，等到正月再攻打罕、幵，这样安排，策略上合理，也合乎时宜。如果要现在马上进兵去攻罕、幵，我看不到有什么利益!”
六月二十八日，赵充国发出奏章。七月初五，皇上回复的玺书送到，采纳赵充国的计策。
【华杉讲透】
《孙子兵法》首先不是战法，而是不战之法；首先不是战胜之法，而是不败之法。所谓不战而屈人之兵，战，必有代价，必有战败风险。赵充国追求的战略目标，就是他说的六个字——全师、保胜、安边。全师，是保障部队安全。杀敌一千，自伤八百，不就造成八百个破碎的家庭吗？所以他首先考虑的是他的士兵们，要带领他们取胜，但不要一将功成万骨枯，不要士兵们为国牺牲，就像巴顿将军说的：“为国牺牲，那是敌人的事。”
保胜，是要保障取胜，不打无把握之仗。《孙子兵法》说：“善战者，胜已败之敌。”敌人没有露出败相，你一厢情愿硬要把他攻下来，你做不到，《孙子兵法》说这叫“胜可知而不可为”，能不能取胜，将领可以做出判断，明知不能胜却还要打，胜利是强求不来的。这都是真正懂军事的人思考的问题，《孙子兵法》说，要先胜而后战，要胜中求战，不要战中求胜。
军事胜利不是最终目的，安定边疆才是最终目的。制定战略要始终服务于最终目的，战争是为了长期和平，不是为了惩罚敌人。
朝廷大臣们的意见，则是另一番光景，朝臣们的意见，首先大部分不是真正的意见。当皇上征求大家的意见，他以为他们都有观点，实际上大多数人没有观点，因为他们都不是军事专家，这些事他们都不懂。但是，没有观点不等于他们不发表观点，恰恰相反，每个人都很踊跃地发表观点，一方面因为不知道自己不知道，另一方面是要显示自己很知道，再一方面是揣摩上意，尽量说得合乎皇上的心思，提高自己的地位，这样一来，他们的“建言献策”就很多了。既然观点已经发表，就要誓死捍卫，因为捍卫自己的观点，就是捍卫自己的权位。所以这种会议，纯属添乱的会议，也确实添了大乱。不过，好在汉宣帝收到赵充国的回复之后，还能醒悟过来，听专家意见。
任何一个战略，都有其战略重心，用毛主席的话说，就是抓主要矛盾。英国军事家富勒说，你要把纷乱的战局合并为少数几个主要的战略重心——最好是一个；然后呢，把你的军事行动合并为少数的几个主要行动——最好是一个。赵充国就抓住了这个战略重心，就是先零部落，只要解决了先零部落，其他的自然瓦解，如果军事行动不聚焦于这个战略重心，而是投入其他地方去，则既有损失，又无利益，这就是他为什么说“我看不到打罕、幵有什么利益”的原因。
普鲁士军事家克劳塞维茨说：“等待本身就是一个独立的军事行动。”皇上认为赵充国不作为，因为他不懂得在大多数情况下，等待本身就是最积极的行动。人们总是急于行动，急于解决问题，却不知道自己根本没找对问题。而他们解决“问题”的举措，反而会制造出更大的问题。赵充国的回信，就指出了这一点，罕、幵不是问题所在，攻打罕、幵会制造出更大问题，就是羌族各部落更加紧密团结在先零周围，反叛势力会更加壮大。皇上和大臣们还想解决一个问题，就是军事行动耗费太大，要速战速决，赵充国也指出了真正的问题所在——我想两三年解决，你们想两三个月就解决，但是如果按你们说的办，恐怕反而要拖十年才解决!皇上听懂了他的话。
那么，在朝廷会议上，公卿大臣们为什么会一致认为要马上出兵呢？根本就没有什么“一致认为”，只是两个一致，一是一致的集体情绪，人性的弱点——一厢情愿，人们愿意相信一些事情是真的，只不过因为那符合他们的期望，都期望马上解决，就会认为能马上解决；二是跟皇上保持一致，多数人是看皇上的倾向是啥，然后马上跟皇上保持一致。
关于会议发言我有两个方面的体会：如果我是决策者，我只听在该方面所信任的专家的，不听其他人的；如果我被别人征求关于某方面的意见，而又不是我的专业领域，我就把嘴闭上，不发言。
因为我有自己很专业的领域，我就懂得专业的尊贵和权威。我非常痛恨明明什么都不懂，还踊跃发言的人，也讨厌“让大家都说说”的领导。将心比心，我也不敢去侵犯别人的专业领域。那些什么都不懂的人，因为他不知道懂得一件事情是什么状态，所以什么都敢发言，任何领域他都有“自己的观点”，这种人就是会议的毒药。
孔子所说的“不在其位，不谋其政”，就是让你不要给别人添乱。
赵充国引兵抵达先零营地。先零人屯兵已久，戒备松懈，忽然看见汉军大兵前来，慌忙丢弃辎重，急渡湟水逃跑。道路狭窄，赵充国跟在后面慢慢前进，驱赶他们。有人说：“逐利宜速，我们这样走得太慢了。”赵充国说：“这是穷寇。穷寇勿迫，不要把他们逼急了。我们慢慢跟在后面，他们就不会回头，慌忙逃命；但如果我们逼得太紧，他们就会转身和我们拼命。”诸校尉都说：“说得对!”
羌虏渡河溺死数百人，投降及被汉军斩首达五百余人，俘获马、牛、羊十万余头，大车四千余辆。
大军到了罕部落居住地区，赵充国下令不许烧毁他们的房屋，也不要在他们的田地里收割牧草或放牧。罕、幵部落听说了，都高兴地说：“汉军果然不攻打我们!”酋长靡忘派使者来对赵充国说：“希望能让我们回到原来的居住地。”赵充国将他的请求上报皇上，还没有得到批复，靡忘亲自来晋谒，赵充国赐给饮食，再放他回去晓谕族人。护军以下将士都争相说：“这是反虏，不能擅自放他回去!”赵充国说：“诸君只是拿法律条文说事儿，保护自己不要犯错，不是真正忠心为国家利益考虑!”话还没说完，皇上的玺书送到了，准许靡忘戴罪立功。之后，罕部落不战而定。
汉宣帝下诏书，命破羌将军辛武贤、强弩将军许延寿率军前往赵充国屯兵之处，于十二月和赵充国会师，进击先零。当时，羌人投降的已经有一万多人，赵充国估计他们一定会自己崩溃，所以想撤去骑兵，在当地屯田等待，等待羌人自己出问题。结果他写好了奏章，还没有送上去，就收到皇上下令进兵的玺书。赵充国的儿子、中郎将赵卯恐惧，派一位宾客告诉赵充国说：“您就出兵吧!如果出兵会损兵折将，国家倾覆，那您坚守不出还可以理解；现在无非就是权衡利弊的区别，那利大利小有什么值得跟皇上争辩的呢？一旦不合上意，派一个御史来责问您，您自己的人身安全都不能保证，还谈什么国家的安危呢？”
赵充国叹息说：“你这样的话，真是对国家没有忠心啊!本来嘛，如果当初听我的，早做预防，就根本不会有今天的羌乱。当初要举荐能担任羌人工作的人，我举荐了辛武贤，丞相、御史却要派义渠安国，结果就是义渠安国坏了事。我又建议储备粮食御敌，当时金城、湟中的粮价，每斛八钱，我向耿中丞建议：‘收购储备三百万斛粮食，羌人就不敢动了。’耿中丞呢，只请示申请收购一百万斛，实际执行下来，只得四十万斛而已，义渠安国第二次出动，就消耗了一半。我这两条计策都没有被采纳，以至于羌乱发生、发展到现在这个地步。这就叫‘差之毫厘，失之千里’!现在如果军事行动久拖不决，其他边境邻国都会动摇，相因而起，到时候再聪明的智者也无法收拾残局，你们还以为只有羌乱值得担忧吗？我誓死坚持我的意见，圣明的君王终将会采纳我的忠言。”
【华杉讲透】
赵充国的一举一动，都是《孙子兵法》，他坚守的，也是《孙子兵法》所讲的将道：“进不求名，退不避罪，唯人是保，利合于主。”不为英勇的虚名而进兵，觉得不该打，甚至该撤退，那就不打，就撤退，也不怕被治罪。所追求的目标，一是唯人是保，保全自己的军队和百姓，甚至敌方的军队百姓也尽量保全，他们投降就行了，一定要把他们杀光吗？二是利合于主，真正符合君主的利益。给皇上他所需要的，不是他想要的，因为皇上想得不对，他想的事办不到。
看问题要长远，但是，皇上也只盯着眼前，你还要和他一起讨论，甚至争论。你说的，他全都不懂，他说的，你全知道他病根在哪儿，但是你治不了他的病，只能眼睁睁看着他坏了大事，那种痛苦，我是深有体会!
在羌乱未起之前，赵充国就看到了羌乱将起，也看到了局势将如何发展，可以在哪一步设防，但是，他的一步步预防之策都没有被采纳，终于发展到不可收拾。到了今天这一步，他看到的是不要让羌乱发展成四夷摇动，激发出西域之乱和匈奴外患。之前他只能建言献策，现在处置之权已经交给了他。他就铁了心，将在外，君命有所不受了。他坚决不出兵，不去捅那脓包，让他自己烂掉，自己坏死。
于是，赵充国上书建议屯田，说：“臣所率领的部队，将领、士兵以及牛、马所需要的粮食草料，从国内各地征调，如果战事僵持时间太久，徭役不能停息，恐怕会衍生出其他变乱之事，让陛下增加担忧，这不是庙胜之策。况且羌人顽强，容易用计策瓦解，难以用兵力攻破，所以我的愚计，认为不宜出兵攻击!现在我已调查测量，从临羌地区，东至浩亹，羌虏以前的田地及公田，加上还未开垦的，有二千顷以上，其间的邮亭很多已经败坏。臣之前派人进山，已经砍伐木材六万余棵，储存在水次。臣希望能撤回骑兵，只留步兵一万零二百八十一人，分屯要害处，等到春天河冰解冻，木材顺流而下，修缮乡亭，疏浚沟渠，整治湟陿以西道路桥梁七十座，这样交通运输可以直达鲜水附近。到了春天，战士们出营耕种，每人分地三十亩。到了四月之后，水草丰盛，再征调边郡骑兵及属国胡骑各一千人，就着水草，保护警戒耕田部队。收获的粮食，充入金城郡，增加积蓄，国家军费可以得到极大的节省。如今大司农已经运到前线的粮食，足以供应一万人一年所需，我谨在此呈上屯田所需的农具清单和数量。”
【华杉讲透】
撤去骑兵，就撤去了骑兵所需的军费。剩下的粮食，只够一万步兵吃一年。一年之后，士兵们可以吃自己种出来的粮食了。读者可能会问，一万人的粮食对国家负担这么大吗？这里需要了解古代的军事。赵充国说了，部队所需的粮食，从很广阔的地方征收，再运到前线去。他没有说出来的是，运输成本是粮食本身的三十倍，运一车粮食上前线，要三十车粮食的成本，在前线养一万人，就相当于增加了三十万张嘴。所以，屯田生产出一斗粮食，就相当于节省了三十斗，这就是屯田的意义。
皇上回复说：“假如按将军您的计划，羌人叛乱应当在何时伏诛呢？军事行动何时结束呢？请仔细研究出最佳方案，答复我!”
赵充国答复说：“臣闻帝王之兵，以全取胜，所以重视谋略，轻视拼杀。《孙子兵法》说：‘百战而百胜，非善之善者也，故先为不可胜，以待敌之可胜。’
【华杉讲透】
赵充国此处引用《孙子兵法》，解释一下：