从前，周朝封国，有八百个之多，其中同姓封国五十有余，亲亲贤贤，亲族关系要亲，贤才要得到任用，关系到国家的盛衰，深根固本，不可摇动。所以，国家强盛时，有周公、召公担当治国大任，让刑罚绝迹。国家衰微的时候呢，又有春秋五霸（齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、吴王夫差）扶弱救危，维持社会秩序，尊周室为天下共主。诸侯虽然强大，也没有人敢倾覆周室。历时八百余年，数极德尽，降为庶人，但是，也安然享以天年（末代周赧王降秦，降为西周公，居于西周国，得以善终）。
秦讥笑三代，自号为“皇帝”，而皇帝的子弟，都是平民，如此内无骨肉之亲辅佐，外无宗室藩国辅翼。所以陈胜吴广揭竿而起，刘邦、项羽随后就推翻了秦朝。周朝长到了超过其国运年数（长达八百六十七年），而秦朝的，还没达到他的期限，就突然灭亡了，这都是国势使然。
汉兴之初，警觉到秦朝覆亡的原因，于是尊崇皇族子弟，大封九个藩国，从雁门以东到辽阳，为燕国、代国；常山以南，从太行山向东，越过黄河、济水，一直到海边，为齐国、赵国；穀水、泗水之南，龟山、蒙山一带，为梁国、楚国；东边沿着长江、太湖、会稽山，有荆国、吴国；北边以淮河为界，包括庐山、衡山，为淮南国；顺着汉水而下，九嶷山一带，为长沙国。如此各封国边界相接，环绕东、北、南三面边疆，北与匈奴，南与南越接壤。而天子直辖三河、东郡、颍川、南阳，自江陵以西，直到巴、蜀，北自云中直到陇西，再加上京师、内史，一共十五个郡，公主、列侯的封邑往往都在其中。
当时大的封国，跨越几个州郡那么大，城市数十座，宫室和百官编制，和中央政府差不多。相对于秦国制度来说，这又是矫枉过正了。虽然如此，高祖创业的时候，每一天忙得吃饭的时间都没有，孝惠帝享国时间很短，吕后摄位，全国一片升平。而等到吕后薨逝，吕氏家族试图篡政，而在朝中大臣的断然处置下，得以摧毁吕氏家族的阴谋，成就太宗孝文皇帝的治世，那也是依靠各诸侯国的力量。
但是，诸侯国君，本是皇族末流，末流太盛，就会满溢而成灾害，小者荒**犯法，大者谋反叛逆，害得自己失身丧国。文帝分割齐国、赵国，景帝削平吴、楚之乱，武帝下推恩令让藩国自行瓦解。自此以来，齐国分为七国（齐、城阳、济北、济南、甾川、胶西、胶东），赵国分为六国（赵、平原、真定、中山、广川、河间），梁国分为五国（梁、济川、济东、山阳、济阴），淮南分为三国（淮南、衡山、庐江）。这样，皇子被封为诸侯王的时候，大国也不过就十余座城罢了。长沙国、燕国、代国等，虽然国名还在，但长沙之南，燕、代之北，都已经划归了别的郡，没有那么多领土和资源了。
景帝时代，遭遇七国之难，贬损诸侯，减黜诸侯国官员编制。武帝时代，又有衡山王、淮南王的谋反，于是颁布《左官律》（汉代以“右”为尊，以“左”为卑，官吏违反规定私自到诸侯国任职，构成左官罪，依《左官律》追究刑事责任。左官罪即危害中央集权统治的罪名）、《附益法》（严禁官僚为诸侯王聚敛财富；严禁官僚与诸侯王勾结，为诸侯王谋取利益），诸侯王只能得到衣食租税，不得参与政治。这样，到了哀帝、平帝时期，封国国君都是后代苗裔，和皇帝的血缘关系，越来越疏远，生长在宫室帷幄之中，也不受当地士民所尊重，实际上就跟一个富家翁没区别了。尤其是最近几位皇帝在任时间都很短促，国统三次断绝，所以王莽知道中外衰微，本末皆弱，无所忌惮，生其奸心，利用太皇太后的权力，假托伊尹、周公的谎言，专政威福于庙堂之上，台阶都不用走下来，就在朝堂上夺了天下。诈谋既成，于是据南面之尊，分派五威将驰传天下，班行符命，那些刘氏诸侯王呢，只能跪地磕头，奉上玺绶，还唯恐自己表态晚了，进而向王莽歌功颂德，以求容媚，岂不哀哉!
3国师公刘歆说：“周朝有泉府官，收购民间卖不出去的物资，再卖给需要的人。”（泉通钱。《周礼》谓地官司徒所属有泉府，掌管市的税收，收购市上滞销商品以待将来需要时出售，管理百姓对财物的借贷及利息。又说：“泉者，欲其如泉之流而不滞也。”）这就是《易经》所说的“理财正辞，禁民为非”，要善于理财，财货辞讼各得其正，禁止人民扰乱市场。
王莽于是下诏说：“《周礼》有赊贷，《乐语》五均（平抑物价），古书上都有记载，各有分管部门。如今，我们也开设赊贷之法，建立五均之制，设立各主管部门，用于帮助平民，抑制兼并。”于是在长安、洛阳、邯郸、临菑、宛、成都设立五均司市、钱府官。五均司市在每一季度的第二个月给各种货物定出上、中、下三等价钱，保持物价稳定。百姓售卖五谷、布帛、丝绵等物，多余卖不出去的，由五均司市官员考验属实，以成本价收购，一旦物价上涨超过十分之一，则再以平价卖出。如果物价低于官府所定的价格，则由百姓自由买卖。又有百姓需要贷款的，由钱府放贷，月息百分之三。
又按照古书《周官》的规定，凡是有田不耕，抛荒的，称为“不殖”，处罚缴纳三个人的赋税。屋前屋后没有种植果木菜蔬桑麻的，称为“不毛”，处罚缴纳三个人的布匹。游手好闲无所事事的，处罚棉布一匹。穷苦缴不出布匹的，到官府做工。凡是金矿、银矿、铅矿、锡矿的工人，捕捉鸟兽鱼鳖的猎人、渔夫，自己申报收入，由官员扣除其成本，缴纳十分之一的所得税。拒绝申报，或者申报不实的，没收全部财产，判处充当官府差役一年。
羲和鲁匡又上奏酒类由官府专卖，王莽听从了他的意见。又下令禁止百姓携带弓弩、铠甲，违者流放西海郡。
4当初，王莽给匈奴颁布了关于处置降人的四条约定（汉人逃亡匈奴；乌孙人逃亡匈奴；西域诸国有朝廷任命印信的官员逃亡匈奴；乌桓人逃亡匈奴。以上四种，匈奴皆不得收留）。后来，护乌桓使者通告乌桓百姓，不得再向匈奴进贡兽皮、布帛。
【胡三省曰】
乌桓自从被冒顿击破之后，臣服于匈奴，每年进贡牛马羊皮，如果过期不给，匈奴就抢掠乌桓妇女儿童。汉武帝派霍去病击破匈奴东部地区，将乌桓人安置在上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，并在当地设置护乌桓校尉，就是护乌桓使者，拿着天子符节，监护乌桓人。
匈奴遣使问罪，逮捕乌桓酋长，捆绑结实，倒悬起来。酋长的兄弟们大怒，共杀匈奴使者。单于接到消息，发左贤王兵马攻入乌桓，颇有杀伤，又掳掠妇女儿童一千人而去，扣押在东部地区，告诉乌桓说：“拿牛马兽皮与布匹来赎。”乌桓人按要求带着牲畜财物去赎，匈奴收下东西，但是并不交还人质。
等到五威将王骏等六人入匈奴，重重地赠给单于金帛，晓谕他新朝受天命以代汉朝的事，要改换单于的印信。以前的旧印，印文是“匈奴单于玺”，王莽给他改成“新匈奴单于章”。五位将帅一到，授予单于新印绂，传诏要他交还旧的印绶。单于再拜受诏，翻译官上前，要解下旧的印绶。单于抬起胳膊准备让他解。左姑夕侯苏在旁边对单于说：“还没有看到新印的印文，暂且不要给。”单于于是停止，不肯给。请使者上座，单于要向前敬酒，五威将说：“旧的印绶应该同时上缴。”单于说：“诺!”又抬起胳膊，让翻译官解下印绶。左姑夕侯苏又说：“没看见新印印文，不要给啊!”单于说：“印文有什么理由变更!”于是解下旧印呈奉给五威将，系上新印的绶带，但没有把新印解开检视文字。酒宴到了半夜才结束。右帅陈饶对诸将帅说：“刚才姑夕侯怀疑新印文，差点让单于拒绝交出旧印，如果他回去见到印文变了，一定要索还旧印，到那时，就不是言辞能挡回去的了。得而复失，那就辱没了我们的使命，不如把这旧印击破，以绝祸根!”将帅们犹豫，没人说话。陈饶是燕国人，果决悍勇，当即拿起斧头锥子把旧印破坏了。
第二天，单于果然派右骨都侯当来，对五威将帅们说：“汉朝的单于印，叫‘玺’，不叫‘章’，而且没有‘汉’字（只有‘匈奴单于玺’五个字，不是‘汉匈奴单于玺’），诸王以下的印信，印文才加一个‘汉’字，并且不称‘玺’，而称‘章’。如今去掉了‘玺’字，前面又加一个‘新’字，这就与臣下没有区别了。希望还是把旧印还给我。”
将帅们把已经损毁的旧印出示给他看，说：“新室顺天制作，旧印已经被我们毁坏了。单于应该承顺天命，奉新室之制!”
右骨都侯当回去向单于汇报，单于知道已经无可奈何，又得了很多的财物馈赠，于是派弟弟、右贤王舆带着牛马与五位将帅一起入京谢恩，并上书求旧印。
将帅们回程路过左犁汙王咸所辖地区，看见乌桓人很多，就问左犁汙王咸，咸说了前后原因情况。将帅们说：“之前有四条规定，不得接受乌桓降者，应该赶紧把他们遣返。”咸说：“我马上向单于请示，一旦得到单于命令，我就遣返他们。”
单于使者回报说：“是从塞外遣返他们呢，还是从塞内遣返他们呢？”
五威将帅们也不敢专断，又向朝廷汇报。诏书下来，说：“从塞外遣返。”
五威将帅回京，王莽将五威降为子爵，五威帅为男爵，而唯独陈饶，因为有击破旧印之功，封为威德子。
【华杉讲透】
王莽为了满足自己的虚荣，突显自己的至高无上，而且要高高地在上，远远地在上，和其他所有人拉开差距，于是要取消国内所有诸侯王和周边藩国国王称号，把匈奴单于也降级，这属于毫无必要的开启事端。如果你真觉得这样做是正确的，那就正大光明地向单于宣读诏书，你不能称王了，只能是侯爵待遇。但是去替他办这事的五威将帅，却知道名不正言不顺，不能光明正大地干，只能连蒙带骗地干，只说新朝建立，换一颗印而已。单于想不到那印居然会被做了手脚，果然上当。陈饶又使出流氓手段，把旧印破坏了。最后的**在回京之后，王莽给了陈饶破格封赏，也就是说，王莽自己也知道单于不愿意，很欣赏陈饶这种坑蒙拐骗，打死狗再讲价的行为。
什么叫自欺欺人？要欺人，必先自欺。欺骗自己是很难的，因为良知自然会知，王莽知道这样不对，知道单于不服，但是他还是要干!事情“干成了”，但是，那单于当时觉得无可奈何，一个人心里有了怨恨，就总要找出口报复。
北方边境几代人的和平，就此结束了。王莽的内忧外患，都是他创造性地招来的。
单于之前曾经拒绝夏侯藩的割地要求，后来又因为乌桓不给他纳贡，寇掠乌桓百姓，汉匈两国关系，已经有了裂痕。如今又出现这改了印文的事，单于心怀怨恨，于是派遣右大且渠蒲呼卢訾等十余人，率领一万骑兵，以护送乌桓人为名，驻扎在朔方塞下。朔方太守向朝廷汇报了匈奴军情。
王莽以广新公甄丰为右伯（左右伯，甄丰为右伯，掌西方诸侯。平晏为左伯，掌东方诸侯），出使西域。车师后王须置离听说后，对右伯过境的庞大开支和接待工作感到十分恐惧，密谋逃亡入匈奴。西域都护但钦召须置离，将他处斩。须置离的哥哥辅国侯狐兰支率领须置离的部众二千余人，逃亡投降匈奴。单于受降，遣兵与狐兰支一起攻击车师，杀死后城长，打伤都护司马，然后撤退回匈奴。
当时戊己校尉刁护生病，校尉属下史（掌文书的文职人员）陈良、终带、司马丞韩玄、右曲侯任商一起密谋说：“西域诸国，多有背叛，匈奴将大举入侵，我们可能都是死路一条。不如杀死校尉，率领部众投降匈奴!”于是杀死刁护和他的儿子、兄弟，裹挟全体官兵及眷属男女，一共二千余人，投奔匈奴。单于封陈良、终带为乌贲都尉。
5冬，十一月，立国将军孙建上奏说：“九月辛巳日（九月无此日），陈良、终带自称废汉大将军逃入匈奴。本月十二日，不知道从什么地方跑出一个男子，拦住我的车，自称是‘汉氏刘子舆，成帝姬妾的儿子，刘氏将要复辟，赶快把宫殿腾出来’!我当场逮捕了这个男子，审讯得实，是常安（王莽改长安为常安）人，叫武仲。这些人，都逆天违命，大逆不道。汉氏宗庙不应该留在常安城中，以及刘姓宗族，应该与汉朝一起废黜。陛下至仁，长久不忍决断，以至于前安众侯刘崇等聚众谋反，让这些狂妄狡诈之徒，假托亡汉，犯下夷灭九族的罪行，还不知停止的，都是因为圣恩没有早点绝了他们的念想，将他们的野心消灭在萌芽状态。臣请求：将汉氏在京师的祭庙全部撤除。刘姓子弟还在朝为官的全部罢黜!”
王莽说：“同意。嘉新公、国师刘歆应符命而为我的四辅之一，明德侯刘龚、率礼侯刘嘉等三十二人，都能知天命，或者献上天符，或者贡献吉言，或者捕告反虏，都有功勋，刘姓家族中，与这三十二人同宗共祖的，不必撤职，赐姓‘王’。”
只有国师刘歆，因为女儿嫁给王莽的儿子王临，所以不赐姓（继续姓刘）。
6定安公太后（王莽的女儿）自从刘氏被废，经常称病不参加朝会，时年未满二十，王莽敬惮她的哀伤，希望将她改嫁，于是先将她的尊号改为“黄皇室主”，希望断绝和汉朝的关系。派孙建的儿子盛装打扮，带着御医前往问疾。太后大怒，鞭笞她左右侍御（意思是她们不该放这人进来），这下真的发病了，不肯起来。王莽也就不再强求。
7十二月，打雷。
8王莽自恃府库之富，想要立威匈奴，于是将匈奴单于更名为“降奴服于”，下诏派立国将军孙建等率十二将分道并出：五威将军苗?、虎贲将军王况出五原，厌难将军陈钦、震狄将军王巡出云中，振武将军王嘉、平狄将军王萌出代郡，相威将军李棽、镇远将军李翁出西河，诛貉将军杨俊、讨秽将军严尤出渔阳，奋武将军王骏、定胡将军王晏出张掖，以及偏将、裨将等下级属将一百八十人，招募天下囚徒、丁男、甲卒三十万人，转运衣裘、兵器、粮食，从沿海连接长江、淮河一带，运到北方，使者坐着马车，来回奔驰督促，以军法从事。作战计划是：先期抵达的，屯驻在边郡，等大军全部到齐，军备物资齐备，然后同时出击，穷追匈奴，一直把他们撵到丁令（贝加尔湖），然后将匈奴国土百姓分为十五份，立呼韩邪子孙十五人分别担任单于。
【华杉讲透】
“莽恃府库之富”，司马光一句话就点题了，国库有钱!
身怀利器，杀心自起；府库充足，就想扩张。和企业一样，有钱好犯错。汉武帝如此，王莽也如此。而王莽更有甚之者，就是他得位不正，知道天下人不服，就更要立威，建立盖世功勋，对外发动战争，而匈奴不幸成了他的选择对象。
但是，《孙子兵法》开篇就说：
兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。