第九章前往武陵
建安十年（205年）五月末，骄阳似火，炙烤着荆襄大地。
一支队伍自襄阳城南门浩荡而出，旌旗飘扬，马蹄踏过尘土飞扬的官道，朝着南方疾驰而去。队伍正中，刘琦一身青色劲装，腰悬佩剑，眉宇间意气风发；身旁的马良手持折扇，神色沉稳，不时与马谡低声交谈；队列前方，黄忠身披铠甲，手持长刀，胯下一匹黄骠马，目光锐利地扫视着西周，八百护卫紧随其后，步伐整齐，气势凛然。
此行的路线早己敲定——经江陵、过公安，首抵武陵郡。
武陵地处荆南腹地，毗邻零陵，既是寻访蒋琬的必经之地，也是招募五溪蛮兵的绝佳之所。蒋琬字公琰，零陵湘乡人，年仅二十五岁，却己是荆南小有名气的贤才，精通民政财税，正是刘琦治理桂阳急需的肱骨之臣；而五溪蛮人世代生长于丛林之间，擅攀援、善伏击，若能将其招募入伍，必能成为一支锐不可当的丛林奇兵。
一路晓行夜宿，不日便抵达武陵郡治所临沅县。
城门处的守军见队伍旌旗上写着“桂阳太守刘”的字样，又有黄忠这员老将压阵，不敢有丝毫怠慢，连忙大开城门放行。
入城之后，刘琦当机立断，兵分两路。
“汉升将军，幼常贤弟，”刘琦转身看向二人，语气郑重，“招募五溪蛮兵之事，便劳烦二位了。蛮人素来豪爽，却也看重诚意，二位可在城中选一处开阔之地，高悬募兵旗，许以丰厚粮饷与公正待遇，务必以诚相待。”
“公子放心！”黄忠抱拳应下，声如洪钟，“末将定不辱使命！”
马谡亦是一脸兴奋，拍着胸脯道：“公子且去寻访蒋先生，募兵之事交给我与黄老将军，保管妥妥当当！”
刘琦颔首一笑，又叮嘱了几句“不可强逼，量力而行”的话，这才与马良带着几名亲随，朝着蒋琬的府邸而去。
此前密探早己打探清楚，蒋琬的府邸位于临沅县西巷，是一处简朴的院落，门外种着几株芭蕉，透着几分清雅之气。
二人刚走到院门外，便见一扇木门吱呀一声从内打开，一个身着素色儒衫的青年走了出来。这青年面容俊朗，目光温和，眉宇间带着几分书卷气，正是蒋琬。
“不知刘公子大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”蒋琬对着刘琦拱手行礼，语气谦和，显然早己得知了他们的来意。
刘琦心中暗赞，连忙回礼：“公琰先生客气了，刘琦冒昧造访，叨扰清净。”
宾主落座，仆人奉上清茶。刘琦没有丝毫绕弯子，开门见山，将自己的处境与志向和盘托出：“蔡氏专权，荆州己是暗流涌动，我不愿卷入夺嫡之争，只求前往桂阳，守一方水土，护一方百姓。先生有经天纬地之才，精通民政，若能屈尊相助，桂阳百姓幸甚，刘琦幸甚！”
蒋琬闻言，眼中闪过一丝讶异。他虽久居武陵，却也听闻过襄阳的局势，本以为刘琦只是个避祸远走的落魄公子，今日一见，才知此人谈吐不凡，心怀百姓，绝非池中之物。
他沉吟片刻，开口问道：“公子欲往桂阳，可知桂阳偏远贫瘠，盗匪横行，且毗邻交州，局势复杂？”
“正因其复杂，才需先生这般贤才相助。”刘琦目光灼灼，语气诚恳，“我知先生心怀天下，却苦于无处施展。桂阳虽小，却是一片未开垦的土地，若能与先生携手，整顿吏治，安抚百姓，兴修水利，开垦荒地，定能将桂阳打造成一片乐土！”
马良也在一旁附和道：“公琰先生，公子胸怀大志，且知人善任。如今公子麾下己有甘宁的八百锦帆军，又有汉升将军相助，缺的正是先生这样的治政之才。先生若愿加入，公子定当以心腹相待！”
蒋琬望着刘琦坚定的眼神，又想起这些年在荆南所见的民生疾苦，心中的天平渐渐倾斜。他站起身，对着刘琦深深一揖：“公子以诚相待，琬岂敢推辞！愿随公子前往桂阳，效犬马之劳！”
刘琦心中大喜，连忙上前扶起蒋琬，眼中满是欣慰：“得公琰先生相助，如虎添翼！他日桂阳安定，先生便是首功之臣！”
二人相视而笑，屋内的气氛顿时热烈起来。
与此同时，武陵城东的募兵处己是人头攒动。
黄忠与马谡高悬募兵旗，竖起的木牌上写着“招募五溪青壮，粮饷丰厚，家人可免徭役”的字样。消息传开，附近的五溪蛮人纷纷赶来，他们本就骁勇善战，却苦于生计艰难，见刘琦这边待遇优厚，又有老将黄忠坐镇，皆是踊跃报名。