这样的交锋，在武则天与狄仁杰之间不知发生过多少次。
满朝文武皆知，唯有狄仁杰敢如此对女皇说话，也唯有他，能在触怒龙颜后依然得享殊荣。
次年春，突厥犯边。
武则天欲亲征，狄仁杰连夜入宫劝阻。
“陛下万金之躯，岂可轻涉险地？”
老臣跪在宫门前整整两个时辰，最终女皇收回成命，派太子为帅出征。
事后武则天笑问狄仁杰：
“国老这次又不让朕如愿，不怕朕治罪吗？”
狄仁杰正色道：
“陛下若有不测，天下必乱。臣宁死也要阻陛下涉险。”
女皇默然良久，轻声道：
“满朝文武，唯国老真心为朕着想。”
最惊心动魄的一次，关乎立储大事。
武则天欲立武氏子侄为太子，狄仁杰毅然进谏：
“陛下试想，千秋万岁后，宗庙中姑侄与母子孰亲？陛下立子，
“则千秋万岁后配食太庙；若立侄，臣未闻侄为天子而祔姑于太庙者也。”
这番话首刺武则天内心，最深的恐惧。她勃然大怒，将狄仁杰逐出殿外。
然而当夜，女皇独坐寝宫，反复思量老臣的话语，最终改变了主意。
神功元年，狄仁杰病重。武则天派御医日夜守候，每日派人询问病情。
她自己则秘密前往白马寺，为狄仁杰祈福。
“国老病情如何？”这是女皇每日必问的话。
当最后时刻来临，狄仁杰勉强坐起，召来儿子狄光远，口述最后一份奏章：
“臣荐张柬之、姚崇、桓彦范等十人，皆社稷之器，可堪大任。。。”
三日后，狄仁杰薨。消息传入宫中时，武则天正在批阅奏章。
她手中的朱笔跌落，在龙袍上染出一片刺眼的红。
“陛下？”上官婉儿轻声呼唤。
武则天恍若未闻，缓缓起身走向殿外。她望着狄仁杰府邸的方向，
良久，喃喃道：“朝堂空矣！”
泪水终于从女皇眼中滑落。这是她登基以来，第一次为臣子落泪。
葬礼那日，武则天秘密出宫，亲自到狄府吊唁。
在狄仁杰灵前，她屏退左右，独自站了整整一炷香的时间。
回到宫中，女皇立即召见了狄仁杰推荐的十位官员。
她仔细打量着每一个人，仿佛要从他们身上寻找故人的影子。
“你们都是国老举荐的贤才。”武则天缓缓道，“莫要负了他的一片苦心。”
张柬之等人躬身应诺，眼中皆有泪光。
后来，果然如狄仁杰所料，这些人成为中兴名臣。有人赞狄仁杰：
“天下桃李，悉在公门。”这话传到狄光远耳中，他在父亲灵前焚香告慰：
“父亲生前常言，荐贤为国，非为私也。今世人皆知父亲之心。”