此间景象，已是迥然不同。
目之所及，田畴规整，阡陌交通，农人劳作於其间，远山含黛，水汽氤氳，一派江北罕见的润泽生机。
偶尔零星出现几个流民，也被道路上不时巡弋，腰间佩著短棍的健壮汉子引向別处。
车队沿著一条碎石垫底、明显常常修整的道路前行，车轮滚过，发出阵阵“軲轆”声，连马蹄声都轻快了几分。
如此行了小半日，眼前渐渐浮现一片生长著茂盛芦苇的巨泽，水光接天，鷺鸟翔集。
沿著湖岸前行，没多久，在湖畔地势略高处，一片建筑群落出现在视野尽头。
那並非寻常乡里，而是一座多见於北地的坞堡，外围一圈黏土夯筑的垣墙不算高耸，却连绵厚重，转角处设有敌台，垣上可见巡守部曲持械往来。
墙內屋舍儼然，炊烟裊裊，隱隱传来人声犬吠。
而其中显眼的，是坞墙外临路矗立的一栋两层木楼，飞檐翘角，形制朴拙，挑著一面迎风舒捲的酒旗，露出墨跡酣畅的四个大字——
芍陂酒壚。
“瞧见没？前面就是芍陂坞的地界了！”
蒋仲在车辕上驾著车，侧头看向抱著石娃正远远打量前方的刘凡，用马鞭往前一指，语气中充满了自豪。
“这一大片，连带后面的田地，都是芍陂坞的范围！看见这大湖没？这是芍陂，孙爷爷挖的！酒壚用的水，都从这儿取，酿出的酒，別处可没有这个味儿！还有啊，我跟你讲，坞里的粮仓，去年秋收后堆得能顶到梁，老鼠掉进去都能撑死……”
马弘昨晚就已打马先行离去，临走前把那封帛书要了去，笑称要提前回去跟五叔打声招呼，免得一同回去后在刘凡面前挨训，丟了脸面。
於是今日，刘凡便带著石娃从车厢挪到了视野开阔的车辕上。
石娃经过几日將养，虽然精神有所好转，却也只肯黏著刘凡，此时把小脸埋在他的臂弯里，只露出一双乌溜溜的眼睛，带著茫然与好奇，望著不远处那波光粼粼的芦苇盪。
刘凡没有接蒋仲的话头，只是静静听著他不断絮叨炫耀，目光沉静地扫过这片寧静而富有生机的土地。
比较起他一路行来所见，宛若两个世界。
之前身处流民潮中，虽未能好好见识一路上各县乡的真实面貌，但匆匆一瞥下，也远远不及这芍陂坞的十分之一。
管中窥豹，这芍陂坞的主人，绝非寻常之辈。
车队並未驶向坞堡那扇紧闭的厚重大门，而是在酒壚前一片宽敞土坪上缓缓停下。
酒壚虽是常见的木石结构，用料扎实，樑柱粗壮，门脸很是开阔。
只是此时已近正午，本应是开门迎客的时辰，可那两扇对开的大门却依旧紧闭著，隱隱透出一丝不寻常的气息。
马车刚停稳，便有几位早已候在门前的伙计迎了上来，动作嫻熟地接手韁绳，牵著往后面马厩走去。
蒋仲跳下车，用力拍了拍衣袍上並不存在的尘土，回头冲刘凡笑了笑。
“走吧，少掌柜特意交代了，到了直接领你去別院见老掌柜。”
刘凡微微頷首，小心地將石娃抱下车，替他理了理身上那件略显宽大、但浆洗得乾净的粗布衣服，又下意识將身后那两个负得紧紧的包裹往上託了托，这才牵起石娃的小手，跟在了蒋仲身后。
蒋仲当前而行，却並未走向那紧闭的正门，而是引著刘凡绕向酒壚侧面，那里有一条被翠竹掩映的小径。
小径以卵石铺就，两侧修竹挺拔，风过之处，竹叶颯颯，將外间的尘土与喧囂隔绝开来。
行不多远，便见一扇不起眼的侧门。
蒋仲停下脚步，收敛了一路以来的隨意，整了整本就不乱的衣襟，又刻意清了清嗓子，这才抬手，在门扉上不轻不重地叩了两下。
“吱呀”一声。
木门应声打开一条缝隙，一名身著乾净短褐、眼神精亮的青年探出身来。