“小郎君，你当这是寻常年月呢？要只是寿春县里那些胥吏小鬼，老掌柜早就打点得妥妥帖帖了，可这回不一样！”
说著，他警惕地左右看了看，声音压得更低。
“我大哥前几日刚从县里回来，悄悄跟我说，是北边对鲜卑、高句丽用兵，吃了大败仗，又恰好出现大疫，死人无数。朝廷顏面扫地，国库吃紧，这才下了死命令，各郡县都盯得紧，连寿春都派了督邮来巡查，这时候谁敢往刀口上撞？抓到可不是罚钱那么简单，真要掉脑袋的！一时半会儿饿肚子，总好过脖子上吃饭的傢伙搬家吧？”
正说著，后院通往前堂的小门被“哐当”一声推开，是马弘大步走了进来。
他此时又换上了那身利落的短打，可脚步格外沉重，脸上笼罩著阴霾。
“都聚在这儿做什么？”马弘扫了一眼院角的伙计们，声音算不得严厉，透著一股掩饰不住的疲惫，“前堂没事，后院就没事了？柴房的柴火都快见底了，没看见？水缸也该挑了！还有后厨，去个人帮著收拾收拾……”
伙计们闻言，稀稀拉拉地应了声，慢吞吞地散开，各自找些零碎活干去了。
马弘见眾人散开，这才走向刘凡和蒋仲，看到刘凡腿上熟睡的石娃，眼神柔和了一瞬，却立马又被愁容压了下去。
“少掌柜，”蒋仲连忙站起来，“……还是那样？”
马弘嘆了口气，点点头，在蒋仲让出的石墩上坐下，重重吐出一口浊气。
“刚送走寿春城南李家的管事，说是家里老爷子要做六十大寿，想方设法要討几瓮酒撑场面，嘴皮子都快磨破了，许下的价钱比平日高了三成……还是没敢点头。”他揉了揉因缺乏睡眠而布满血丝的眼睛，“已经是今天第四拨来撞门的了，再这么下去，怕是要把所有的老主顾都得罪光了……”
“这，这可真是要把人逼死啊！”蒋仲急得跺了跺脚。
“逼死也没法子。五叔说了，眼下这风头，不是逞能的时候。咱们酒壚树大招风，寧可现在亏钱，损些名声，也绝不能授人以柄，整个九江不知有多少双眼睛盯著呢……”
刘凡在一旁听著，心里对眼前的困境有了更清晰的认知。
这的確不是什么简单的生意挫折，而是关係到整个芍陂酒壚的安危，由不得马五不谨慎。
“就没有別的路子？比如將酒运到禁令执行不严的邻郡？”刘凡终於开口建议。
商旅通衢，货殖天下，本是常理。
马弘瞥了他一眼，却摇摇头。
“五叔岂能想不到这个？但一来现在淮水暴虐，舟船不通，车马人力耗费巨大，利润微薄，二来沿途关卡林立，风险不比在这里小。更重要的是，此次禁令恐非九江一郡之事，我们也不知道周围具体什么情况。不过，我已经派人去附近庐江、丹阳等郡查看了，就是不知多久才能回来……”
他咬了咬牙道：“酒壚绝不能垮！酒壚若是垮了，芍陂坞便断了根基，依附的庄户伙计，又该如何自处？这一关，无论如何也得挺过去！”
刘凡闻言默然。
这几日，他在与蒋仲的閒聊中，了解了不少芍陂酒壚和芍陂坞的关係。
最初，这里仅是马五经营的一个小小酒家，並没有什么芍陂坞，后来，马五凭藉独特的芍陂春酒和手腕，渐渐声名鹊起，吸引了四周流民、乡户来此依附，形成聚落，变成了一个三不管之地。
直到七八年前，一个袁姓少年带著巨资来到此处，与马五合作，修筑垣墙，购置兵甲，疏通官府，芍陂坞才算真正意义上的建成了。
按道理说，芍陂坞的坞主，其实是那个袁姓少年。
但由於他常年不在坞中，所以平日坞內大小事务，就都交由马五代为执掌。
蒋仲当时的原话是：“芍陂坞能立起来，多亏了袁坞主，不过袁坞主也说过，立坞之恩仅此一次，人只能帮一回，往后，就得靠大家自己去挣命了！”
於此而言，芍陂酒壚不仅仅是一个商铺，它更是这个年轻的芍陂坞唯一可靠的经济来源，是维繫运转、供养人口的命脉所在，绝不允许出现任何意外。
就在这时，前堂方向忽然传来一阵喧譁的声响，似乎发生了激烈的爭执，隱约还能听到器物碰撞的声响。
马弘脸色一凝，豁然起身，边走边告辞：“你们聊，我去看看。”
蒋仲和刘凡对视了一眼，蒋仲二话不说紧跟而上，刘凡则是略一迟疑，轻轻推醒腿上的石娃。
等到石娃揉著惺忪睡眼，乖巧地点点头，趿拉著鞋子进了屋，刘凡才起身快步穿过小门，来到前堂与后院连接的廊下。
在酒壚那扇紧闭的厚重木门前，管事正隔著门缝，对著外面连连作揖，语气充满了惶恐与为难。
“……王总管，您老息怒，息怒啊！非是小的胆敢驳您老的面子，实在是……实在是掌柜的下了严令，小人就是有十个脑袋，也不敢违背啊！这其中的缘由，您老英明，定然是清楚的……”
门外，一个粗豪的声音带著毫不掩饰的慍怒传来，震得门板嗡嗡作响。
“少来这套！让马五出来，亲自跟我说！往日侯府可没少照拂你们酒壚的生意，如今不过是想买几瓮酒回去应酬贵客，怎的就如此推三阻四了？敢情是瞧不上我？”
侯府总管？
刘凡想起蒋仲提过，九江共有十四县，包括一王国、一侯国，其中的侯国就是合肥侯国。
而合肥侯府，是芍陂酒壚近些年来最大，也是最不能得罪的主顾。
马弘此时已快步上前，用眼神示意急得满头大汗的管事退下，自己凑到门缝边，脸上堆起了歉意的笑容。