张角则依旧在一旁静静佇立，像个隱身的局外人，默默地注视著两人的对峙。
片刻的死寂之后，马五才再次缓缓开口，他的语速很慢，却依旧坚定。
“袁坞主於芍陂坞，確是有再造之恩，当年若无坞主鼎力相助，便无今日芍陂坞的安寧。此恩马五铭记於心，从未敢忘，平日诸事，自当是以坞主之命是从。但是，”说到这，他的语气陡然一立，目光毫不退缩地迎上袁坞主越来越冷的视线，“刘凡之事，不同。关乎马五的信义，关乎故人临终的託付，更关乎做人的根本。请袁坞主恕马五……难以从命！”
他的身形虽不如年轻人挺拔华贵，但那股久经世事的沉稳与决绝，在此刻竟丝毫不落下风。
“只要马五还在芍陂坞一日，便必竭尽全力，护得刘凡一日周全。”
年轻人脸上的笑容终於彻底消失，眼神变得无比犀利，钉在马五脸上。
“马掌柜，你可知道自己在说什么？”他一字一顿，声音冰寒刺骨。
马五坦然回望，眼神清澈而坚定，没有丝毫犹豫。
“马五，清清楚楚。”
两人的目光在昏暗的夜色中死死胶著，互不相让，一方是久居人上的威势，另一方是守护信念的决绝，无形的气势在两人之间碰撞、挤压，湖畔的气氛剑拔弩张，几乎要凝结成实质。
就在这千钧一髮之际，湖畔通往酒壚的小径上，忽然传来一阵整齐而急促的脚步声。
“什么人！在此作甚！”
一道中气十足的喝声响起，打破了湖畔的死寂。
只见蒋家大哥一身劲装，手持出鞘的环首刀，背上背著箭矢，带著一队十人，同样手持兵刃的巡逻小队，从酒壚的方向迅速靠拢过来。
他们手中持著火把，火光在刀锋上跳跃，映出一张张肃穆的脸。
“掌柜！巡夜至此，发现这边有异动，特来查看！”蒋家大哥快步上前，目光迅速扫过场中情形，落在袁坞主身上，脸上露出一丝惊讶，“这是……袁坞主！您何时回来的？”
年轻人看到这一幕，脸上那冰封的表情瞬间融化，立马又掛上了那种玩世不恭的笑容。
他看向蒋家大哥，哈哈一笑，仿佛刚才紧张的气氛从未存在过。
“哈哈，是公奕啊！很好，成长了不少嘛！看来马掌柜，还是真是很会培养人啊！”
蒋家大哥抱拳行礼，態度恭敬：“袁坞主过奖。您何时回来的？怎么没先去坞里歇息？在下也好安排接待。”
“不了，”年轻人摆了摆手，语气轻鬆，“赶夜路，恰好路过，看到马掌柜在此……赏月？便过来閒谈几句，这就要走了。”
说著，他再次转向马五，目光深处依旧残留著一丝未散的冷意。
“马掌柜，方才所言，还望再思量思量。有时，机会只有一次。”
说完，他留下了一个意味深长的眼神，瀟洒转身，袍袖一拂，沿著来时的方向从容离去，身影很快便融入了更深的夜色之中。
张角见状，也对马五微微頷首，身形一晃，便如青烟似悄无声息地没入湖畔那茂密无边的芦苇丛中，踪跡全无，仿佛从未出现过。
转眼之间，湖畔就只剩下马五，还有及时赶到的蒋家大哥和他所带领的巡逻小队。
月华终於突破了云层的束缚，清冷的光辉再次洒落湖畔，夜风依旧拂过水麵，芦苇沙沙作响，一切仿佛恢復了最初的寧静。
马五站在原地，久久未动，他看著两人消失的方向，目光深沉如这芍陂大泽深不见底的夜水。
蒋家大哥挥手示意小队散开警戒四周，自己则快步走到马五身边，压低声音关切地问道：“掌柜，您没事吧？”
马五吐出一口浊气，摇了摇头。
“没事了，你来得很及时。”
他留下这手伏兵，本是为了防备张角或其门人可能的不轨，不成想，最后直面锋芒的，竟是突然出现的袁坞主。
“公奕，记住，今夜之事不得外传，特別是袁坞主回来的消息。另外，今后加强对酒壚的巡护，尤其是酒壚后院！”
“明白！”
马五吩咐完，最后深深地看了一眼在月光下神秘而沉静的湖面，仿佛要將这暗流涌动的夜色刻入心底。
隨后，他转过身，步履沉稳向著那片他经营多年的芍陂酒壚走去。
夜色，还很长。