八公山，山脚营地的轮廓在群山的阴影中渐次清晰。
竇绍的军帐扎在背风处，帐內四角各置一座青铜炭盆，盆中银骨炭烧得正旺，將山间的晨寒逼出帐外。
陈叟垂手立在铺著兽皮的案前，背脊微弓，呼吸轻得几乎听不见。
案上横著一柄刀。
刀身青黑，长四尺三寸，刃口一线银芒在炭火映照下流转不定。
刀旁堆著一副札甲，甲叶被劈开一道狰狞裂口，边缘铁片翻卷如残花。
“这便是青霜？”
竇绍的声音从帐幔深处传来，他披著一件半旧的玄色大氅，赤足踏在兽皮垫上，缓步走近，深陷的眼窝里目光如锥，钉在刀身上。
“是。”陈叟喉结滚动，“既望日戌时二刻出炉，酉时开刃试刀。”
“说细些。”
陈叟闻言一揖，语速平缓：
“试木桩，大腿粗的青冈木，一刀斜劈入半尺，断口平滑无毛刺。试皮甲，旧甲衬铁，刀过处甲裂衬断，刃口无缺。试札甲——”
他指向案上残甲：“三层熟铁札叶叠掛，全力劈斩。外层崩飞，中层近透，內层留痕。刃口仅现米粒大钝点，打磨即復。”
竇绍伸手握刀。
刀柄缠著新换的牛皮，握感沉实。
他屈指一弹刀身，“錚”的一声颤音在帐中迴荡，余韵绵长不绝，帐外值守的亲卫听到声音，下意识按住了刀柄。
“好刀。”竇绍点头。
两个字，平平淡淡，但陈叟看见他握刀的手指节泛白。
“此刀锻造之法可復否？”
“可復。工序已悉数拆解，工匠各司其职。冶炼组专司炼铁，锻打组分作淬火、覆土、回火三班。日前新挑芍陂坞民百余人正在受训，一旦熟练，日產二三十把不难。”
“物料可够？”
陈叟沉默了几息。
帐內只剩下炭火爆裂的噼啪声。
“铁料余两成，木炭已见底，桐油只够几日之用。”他声音压得更低，“工坊现共有十座炒钢炉，如今只开一座，余者皆熄。工匠半数在养护器具，半数在教新徒。”
竇绍缓缓將刀放回案上。
“一月之期，只出得百把刀。”他走到炭盆边，伸手烤火，背对陈叟，“当初在山上，他可是答应了五百把。”
“刘凡有言，若物料充足，两月可成。”陈叟顿了顿，“但同样，强求產量必损品质。青霜之利，在於工艺完善精密，若赶工滥造，所得不过寻常环首刀，与官造无异。”
竇绍笑了。
笑声乾涩，像枯枝折断。
“他倒是会辩。”他转身，眼中炭火倒影跳动，“你以为，这刘凡如何？”
陈叟心中警铃微响。
自从大將军逝去，隨鄠侯南下九江，他已在芍陂坞潜伏七年，七年间，每回八公山匯报一次，鄠侯的脾气就更焦灼暴躁几分。
若不是后来袁公子出现，施以援手，不知现在会变成什么个样子。
这“你以为”，是鄠侯的惯用语，到九江之后才有的。
他知道，对方此时虽然是在问，但实则心中早有判断，於是他斟酌著字句回道：
“才堪大用，心不可测。格物之术確有过人处，工坊管理亦有章法。但……”
“但什么？”
“但此人太清醒。”陈叟抬起头，“寻常少年得此机遇，或狂喜，或畏缩。他却始终平静，每一步都像算过。试刀成功后，工匠皆欢腾，唯他神色如常，第二日便询问何时扩產。”