“海水不知疲倦地滚滚流动，日复一日，”她想，“终于把所有坚硬的东西冲刷得浑圆光滑。我也应该这样不知疲倦地一往无前。大海啊，感谢你的教诲，我的心告诉我，总有一天你的清澈的波涛将会引导我见到我亲爱的哥哥们。”
在泛着泡沫的海藻上摊着十一根白色的天鹅羽毛。她把它们捡起来扎成一束。羽毛上滴下了水珠，究竟是露水还是泪水却没有人能分得清楚。海滩上只有她孤零零的一个人，可是她一点也不觉得寂寞，那是因为海在短短的几个小时里千变万化，比一个最大的湖泊在整整一年里的变化还要多。要是天空中出现一大片乌云，大海似乎会说：“我也会变得晦暗的。”要是天上刮起了大风，海面上就会汹涌翻腾，泛起白色的浪涛。待到大风平息，空中云蒸霞蔚，红光满天，这时候大海看起来就像一片玫瑰的花瓣。大海时而碧波万顷，时而白浪滔天，然而不管大海多么安宁，海面多么平静，在靠近海滩的岸边总会有浪涛，那一线细细的海浪轻轻地起伏，温柔得仿佛是熟睡的婴儿的胸脯在一起一伏。
当太阳快落下去的时候，埃莉莎看见十一只头戴金王冠的野天鹅朝陆地飞来，他们一只跟着一只掠过去，看起来就像一条长长的白色缎带凌空飘**。埃莉莎赶紧爬到斜坡上，躲到一簇灌木丛背后去看个究竟。野天鹅一只接一只降落在离她很近的地方，扑扑地扇着雪白的大翅膀。
这时候太阳沉没在海水下面，野天鹅身上的羽毛马上脱落了，变成了十一位英俊的王子，原来他们都是埃莉莎的哥哥。她不禁发出一声惊呼，尽管他们变了很多，可是她一眼就认出了他们。她扑到他们的怀里，逐个叫出了他们的名字。他们也认出了自己的小妹妹，看到她如今已出落得那么高大美丽，心里都非常高兴，他们又是欢笑，又是抱头痛哭，交谈不久他们全都明白过来，知道了继母对他们每一个人下了什么毒手。
“我们兄弟几个，”最年长的哥哥说，“都变成了野天鹅，只要太阳一升起，我们就要在天上不断地飞来飞去。只有等太阳落下去的时候，我们才能恢复人形，因此在太阳落山之前我们必须飞到一个可以落脚的地方，如果我们变成人形时还在空中飞翔，一定会摔下来沉到大海里去。我们并不住在这里，而是住在大海的那一边，那里有一个和这里一样美丽的国度，但是到那里的路程遥远。我们必须飞越大海，在旅程中没有一个岛屿可以让我们过夜，只有一块礁石突出在大海中间，那块礁石也不大，我们只能一个挨一个地挤在上面。当大海掀起波浪时，海水就会朝我们打来，把我们淋得透湿。不过我们还是感激上帝给了我们这块礁石，我们才有地方过夜，因为到了晚上我们又变回到原来的人形，要有地方落脚歇息才行。倘若没有这块礁石，我们就再也回不到我们亲爱的祖国了。因为飞渡大海要花费一年之中的两天时间。我们一年之中只能回到故乡一次，每次都住上十一天。在这段时间里，我们飞过这一片大森林，再去看看我们父亲居住和我们出生的王宫，再去看看母亲长眠在那里的教堂的塔楼。我们觉得这里的一草一木，不管是大树还是灌木丛，都同我们亲如一家，那些野马仍然在平原上奔驰，就像我们小时候见到的那样。烧炭工仍然唱着古老的歌谣，就是我们小时候随着它的节拍跳舞的那种歌谣。这里就是我们魂牵梦萦的祖国，在这里我们又找到了你，亲爱的小妹妹。我们在这里还可以呆两天，然后我们就要飞回那个不是我们家乡的美丽的国度里去。可是我们既没有渡海的大船，也没有小船。有什么办法把你带去呢？”
“我怎样才能破掉巫咒把他们解救出来呢？”他们的小妹妹暗自想道。
兄妹重逢有说不完的话，他们几乎谈了一整夜，只用不长的时间打了个盹。
天亮以后，埃莉莎被头顶上掠过的野天鹅拍打翅膀的响声惊醒了，她的哥哥们又变成了野天鹅在空中盘旋，圈子愈绕愈大，最后都飞得不见了踪影。可是他们当中最小的那只天鹅却留了下来。他把脑袋枕在他妹妹的膝盖上，她抚摩着他的翅膀，他们两个在一起呆了一整天。傍晚时，别的天鹅都飞回来了。太阳一落山，他们又恢复了人形。
“明天我们就要飞走了，”一个哥哥说，“要再过整整一年才能够回来，可是我们不能把你一个人留在这里。你有勇气跟我们一起走吗？我们的手臂有足够的力气抱着你穿越大森林，我们的翅膀有足够的力气带你飞过大海。”
“是呀，带我走吧。”埃莉莎说。
他们忙了整整一夜，用柔软的柳枝和灯芯草编结了一张又大又结实的网，埃莉莎正好可以躺在网里。太阳升起的时候，她的哥哥们又变成了野天鹅。他们用嘴把网叼了起来，带着还躺在网里睡得正香的小妹妹飞上了云端。阳光火辣辣地照到她的脸上，于是有一只野天鹅飞在她的头顶上，用他宽大的翅膀给她挡住阳光。
当埃莉莎醒来时，他们已离开陆地很远了，她还以为自己在做梦呢！她看见自己被野天鹅叼着高高地飞翔在天空中，这对她来说真是不可思议的事。她身边放着一根树枝，枝上结满了熟苹果，还有一束汁水很甜的草根。这些都是那个最小的哥哥采来搁在她身边的。她朝他微笑表示感谢，她知道就是他飞在她的头上用翅膀为她挡住了阳光。
他们飞得那么高，在他们底下海面上最初见到的一艘大海船看起来就像一只在大海波涛里掠过的海鸥。一大块云彩飘到了他们身后，那朵云彩看起来犹如一座高山。埃莉莎看到了她自己和十一只野天鹅的倒影。那些影子随着云朵在往前移动，看上去大得出奇，而且像一幅图画，比埃莉莎所看见过的任何图画都美丽。可是等到太阳升到头顶，云朵离开他们愈来愈远时，这幅奇妙的影子图画也随之消失了。
整整一天，他们像一支脱弦的利箭一样不停地在天空中向前飞去，可是他们却比平日飞得慢多了，因为他们毕竟衔着一个小妹妹。黄昏即将来临，天气又在变坏，眼看一场暴风雨就要来临。埃莉莎心急如焚地盯住了正在一点一点往下沉的太阳，可是大海中间的那块礁石却还不见踪影。她发现野天鹅们都在使劲扇动翅膀。唉，他们飞得不快，是因为受到她牵累的缘故。待到太阳一落下去，他们就得恢复人形，掉进海里活活被淹死。于是她在心中向上帝默默祷告祈求保佑，可是那块礁石却并没有映入眼帘。倒是黑沉沉的乌云正在压上来，愈来愈逼近他们，一阵阵狂风强劲地吹来，预示着暴风雨即将来到。浓密的乌云在天上急剧翻滚，有如汹涌的波涛，从铅块一般的乌云中不时迸发出一道又一道耀眼的闪电，而一抹残阳已经接近海岸线了。
埃莉莎心头不由得一阵阵发凉，浑身哆嗦起来。
就在这时，天鹅忽然都朝下剧烈地俯冲下去，下降得那么快，埃莉莎只觉得天旋地转，头昏得快要晕过去了。她已经认定他们是在掉落下去，然而片刻之后他们又平稳地朝前飞着。这会儿她竟然一眼瞅见那块救命的礁石就在他们的身底下。这时候，太阳已经有一半落入了海浪之中，那块礁石半隐半现，看上去不会比一个从水里探出来的海豹脑袋再大一点。太阳沉没得很快，已经只能发出星星一般的微弱光芒了。当她的双脚踩到坚实的岩石的时候，太阳已经像一张烧成灰烬的纸张一样熄灭了最后的点点火星。她看到哥哥们手挽着手把她紧紧地围在中间，礁石刚好能容得下她和她的哥哥们，再多一点的空隙都没有。海水猛烈地冲刷着这块礁石，溅起来的水花像是一阵阵骤雨淋在他们身上。天空中电光闪闪，把天上映得像是燃起了熊熊大火一般。雷声滚滚，一个接着一个响得震耳欲聋。兄妹们肩并着肩，胳膊挽着胳膊，高唱起赞美诗，这样他们得到了安慰和勇气。
第二天清早，天空变得清新、明亮，四周一片宁静，大海终于平息下来。太阳冉冉升起，天鹅们又衔着埃莉莎飞入空中，离开了这块礁石。大海仍然掀起一阵阵汹涌的波涛。他们从高空中望下去，那墨绿色的海面上泛起的白色泡沫就像浮在水面上的无数的天鹅。
太阳升得更高了，这时埃莉莎忽然看见一个多山的国度浮在半空，山顶上白雪皑皑，覆盖着冰层。山峦中间矗立着一座有二三里路长的宫殿。长长的柱廊千回百转，一条连着一条。在这底下棕榈树成片成行，时令鲜花争奇斗艳，一朵朵鲜花大得有如磨盘。埃莉莎问那里是不是她要去的地方。野天鹅们一齐摇摇头，因为她眼里看到的是莫甘娜仙女的海市蜃楼，他们是不许把凡人领进那座华丽的、变幻莫测的云中宫殿里去的。突然之间，高山、森林和宫殿全都淡化了，化为乌有。随即天际又出现了二十座气派宏伟的教堂，高高的钟楼，尖顶的窗户，全都一模一样。她的耳边似乎响起了管风琴悦耳动听的琴声，其实她耳朵里听到的是大海的浪涛声。等她快要靠近教堂时，那些教堂又都倏然消失了，变成一列大海船劈波斩浪航行在她的身体底下。她又睁大了眼睛往下看，哪里有什么大海船漂泊在海上，原来是弥漫在水面上的雾霭。的确，她眼前的景色瞬息万变，直到最后她总算看见了她要去的那个真正的国度。在那片国土上，有巍峨的群山、挺拔的雪松林，也有星罗棋布的城镇，还有华丽的宫殿。离太阳落山还有一段时间，她却已经降落在一个大岩洞的前面。洞口生满了细嫩、翠绿的藤萝，看起来很像是铺着一条锦绣的地毯。
“好吧，我们要看看今天晚上你睡在这里会做个什么梦。”最小的那位哥哥领着她走进当做卧室的那个岩洞里。
“但愿我能够梦见我怎样才能破除巫法把你们解救出来。”埃莉莎说。这个想法一直萦绕在她的心头，所以她一直不停地在虔诚地祈求上帝帮助，就是在梦中也不断地祷告。她渐渐地觉得自己又腾空飞了起来，飞向云外，飞到莫甘娜仙女的那座变幻莫测的云宫。有一位仙女出来迎接她，那位仙女看上去十分美丽，而且光彩照人。可是仙女又很像那个老奶奶，老奶奶曾经在森林里给她吃过果子，还告诉她那些头戴金王冠的野天鹅的行踪。
“你的哥哥们是可以得到解脱的，”那位仙女说，“除非你有天大的勇气和毅力，你有没有呢？海水确实要比你的娇嫩的双手还要柔软，然而时日一长它照样能够把坚硬的石头冲刷得改变了形状。不过它却没有你的手指那种疼痛的感觉。它没有心灵，所以用不着遭受你必须忍受的恐惧和痛苦。你看见我手里拿着的这些带着毒刺的荨麻吗？在你睡觉的那个岩洞周围就长着许多这样的毒荨麻，在那边教堂墓地里也长着不少。只有这种东西才对你有用处。你必须去采摘它们，即使它们把你的双手都刺得起了泡，你也不要停下手来。你再用双脚把它们踩得稀巴烂，再把它们搓出一根根麻丝来。你用麻丝纺成线，织成布，缝成十一件长袖的紧身战袍，把长袖战袍披到那十一只野天鹅身上，附在他们身上的魔力就可以解除。不过你要记住，那就是从你开始做这件事的那个时刻起直到你干完活，不管要花费多少年时间，你都不能开口讲话，你若是开口说话，说出来的第一个字，就会像一柄锋利的匕首刺进你哥哥的心里，所以他们的死活全都系在你的口舌上了。你千万要记住这一点。”
那位仙女说完就把荨麻伸过去敲了敲埃莉莎的手。埃莉莎顿时觉得双手像被火燎一般灼痛，埃莉莎痛醒过来。此时天已大亮，靠近她睡觉的地方就放着一簇荨麻，同她梦中所见的一模一样。她双膝跪地，感谢上帝的指点。然后她走出岩洞，立即动手去干她的正经事了。
她伸出娇嫩的双手去摘那种可怕的毒荨麻。荨麻把她的双手和手臂都刺出了许多泡，她觉得像被火燎似的灼痛难熬。但是只要能够解救她的哥哥们，再大的痛苦她也心甘情愿地忍受。她又光着两只脚把每一株荨麻踩得稀巴烂，又搓出了绿色的麻丝来。
太阳落山后，她的哥哥们回来了，发现她变成了一个不会说话的哑巴，都不由得大吃一惊。起初他们还以为是那个狠心的继母又使出了不知什么毒招来害他们的小妹妹。待到他们看见她的双手时，他们都明白她是为他们得救而在忍受巨大的痛苦。最小的哥哥先哭了起来，他的热泪滴到的地方疼痛立即消失，连红肿的水泡也不见了。
整个晚上她都忙着干活，因为在她把亲爱的哥哥们解救出来之前，她的心无法得到安宁。第二天一整天，在天鹅们飞走之后，她又独自坐在那里不停地干活。时间从来没有过得像现在这样快。她做好了一件紧身战袍，又着手做第二件。
这时群山之间响起了猎手们围猎的号角声，她不禁害怕起来。号角声愈来愈逼近，猎狗又在狂吠，她吓得躲进了岩洞里，把采来的荨麻捆成一捆，自己赶紧坐了上去。
突然一只猎狗从灌木丛中跳出来，接着第二只，第三只。猎狗狂吠着退了回去，立即又转过身跑了回来。一转眼，所有的猎手都站在岩洞前，其中最英俊的是这个国度的国王。他朝着埃莉莎走来，他从来不曾见到过比她更美丽的姑娘了。
“你怎么来到这片荒山野林的，可爱的姑娘？”国王问道。埃莉莎摇了摇头；她不敢应声，因为她若是讲话，就会危及她哥哥们的生命。她把双手藏在围裙底下，不让国王看到她所忍受的痛苦。
“跟我回去吧，”国王说，“你不能再留在这里。如果你的心肠和你的容貌一样美好，我就会让你穿上丝绸和天鹅绒的衣裳，让你的头上戴着金王冠，让你住进我最华丽的宫殿，让你在那里主宰一切。”
说罢，他就把她抱上马背，她失声痛哭起来，来回摆手拒绝着。可是国王说：
“我是想让你得到幸福，总有一天你会感谢我的！”他让埃莉莎在马鞍上坐稳，紧紧地抱牢她，骑马驰骋而去，其余的猎手紧跟在他们的背后。
太阳落山的时候，他们来到了那座宏伟、壮观的都城，城里有许多尖顶的教堂和圆顶的华厦。国王把她领进王宫。穿过大理石砌成的富丽堂皇的厅堂，厅堂里清泉喷涌，墙壁和天花板上都绘着色彩绚丽的图画。但是她却无心观赏这一切，她只是伤心地痛哭，一言不发，任凭侍女们为她梳妆打扮，给她穿上王室的盛装，在她的秀发里插上珍珠簪，为她起泡的手戴上精美柔薄的手套。