“你们不了解我！”丑小鸭说。
“我们不了解你？那么有谁了解你呢？难道你以为自己比猫，或者比老奶奶更聪明吗？我自己就更用不着提了。不要自以为是，孩子！你能在这里过日子就该知足了。你有暖和的房子住，你有那么好的伙伴在身边，而且还可以向他们学习到许多本事，难道不是吗？可是你却是个不争气的废物，我对你说这些不中听的话是为你好。只有这样，你才会明白谁才是你真正的朋友。所以你要赶快生下蛋来，或者学会喵喵叫，或者学会擦出火花来。”
“我想出去走走，见识见识广阔的世界。”丑小鸭说。
“哼，随你的便。”母鸡说。
于是丑小鸭就离开了那栋农舍，他很快就找到了池塘，在那里又是游泳又是潜水，玩得很高兴。但是别人都躲开他，因为他长得太丑。
秋天转眼就来了，森林里的树叶变成了黄色和棕红色。后来大风又把它们吹落下来，于是它们就在地上到处转着圈跳起舞来。天气十分寒冷，云层垂得低低的，那是被冰雹和雪花的分量压得沉甸甸的。乌鸦站在篱笆上，“呀呀”地叫喊着，那是因为冷得受不了啦！是呀，周围的一切都让人冷得打哆嗦，可怜的丑小鸭日子更难过了。
有一天傍晚，正当绚丽的夕阳快要沉落到云层背后去的时候，从灌木丛中飞出一大群漂亮的大鸟。这样可爱的鸟丑小鸭从来不曾看见过。他们是天鹅，浑身蓬松的羽毛白得耀眼，细长的脖颈优美地弯曲着。他们发出一声声高亢奇妙的鸣啭，展开修长的翅膀飞向天空。他们要离开寒冷的地方迁徙到暖和的地方去，要到不结冰的湖上去。他们在空中越飞越高。这时候，丑小鸭的心情奇怪地焦急起来，他像一只轮子那样在水里一圈圈地打转，把头颈使劲地伸得长长的，拼命盯住了这些大鸟。他的嘴里也发出了那种高亢奇妙的鸣啭，连他自己听了都有点害怕。
哦，他怎么能忘记这些漂亮的大鸟，这些幸运的大鸟！当他再也看不见这些鸟的时候，他扎了一个猛子，潜到水底，可是立即又浮了上来，他自己也不知道在干什么，好像掉了魂似的。他不知道这些鸟叫什么名字，也不知道他们飞向何处，可是他却一下子就喜欢上他们了。他从来不曾喜欢过别的鸟，却偏偏喜欢上他们，对他们一点都不妒忌。他怎么能够心存奢望，竟想变得和他们一样漂亮可爱呢？只要鸭子们不要嫌弃他，能容忍他生活在他们中间，他就心满意足了，这个可怜的丑家伙！
冬天来了，天气是那么寒冷，丑小鸭不得不在水里不停地游来游去，免得水面完全冻住。可是他游动的那一片水面每到晚上都会缩小一圈。到了后来水面全都冻住了。丑小鸭不得不用双脚去踩碎冰层，后来他筋疲力尽了，趴在冰上动不了了，很快就被冻僵在冰上了。
第二天清早，一个农夫走过这里，看见了他。农夫走过去用自己的木屐鞋把冰层捣碎，把丑小鸭抱回家交给了他的妻子。丑小鸭在屋里身子暖和了，又恢复了知觉。
农夫的孩子们想要同他一起玩，可是丑小鸭以为他们要伤害他，怕得跳起来，一下子跳到了牛奶盘子里，把牛奶溅得满屋子都是。农夫的妻子发起火来，挥起两个拳头，尖声叫嚷，这一下更吓得他心慌意乱。他先飞到一个装黄油的木盆里，后来又飞进了面粉桶里，然后又赶忙飞了出来。哎哟，瞧瞧，他成了一副什么模样。农夫的妻子大呼小叫，拿起一把火钳追在他后面要打他。孩子们又是尖叫又是大笑，一个个奔过来要抓住他，却摔成了一团。幸好屋子的门是开着的，他一下子就溜了出去，跑到灌木丛里，趴在刚下过一场雪的雪地上，再也没有力气动弹了。
如果我把可怜的丑小鸭在那个严冬里所经历的种种灾难和不幸全讲了，那么这个故事未免过于悲惨了。冬天终于过去了。有一天清早，太阳暖融融地照在他身上，那时候他正趴在一片沼泽的芦苇丛中。他听见百灵鸟在歌唱，四周已经是春意盎然了。
他一下子展开了自己的翅膀，那对翅膀比早先结实多了，扑起来非常有力，足以把他的身体托到天空中去。在他还没有明白是怎么回事时，他已经飞走了，飞进了一个大花园。花园里苹果树正开着花，丁香长长的绿色枝条低垂到弯弯曲曲的溪流上，枝头的花朵散发出芬芳。啊，这里真是太美啦！到处春光明媚，到处洋溢着初春的清新气息。忽然，在前面茂密的树丛掩映之中的小溪上游来了三只美丽的天鹅。他们轻盈地在溪流的水面上漂浮着，一边梳理着自己的羽毛。丑小鸭认出了这几只美丽的大鸟，心里涌起了一种难以名状的悲哀。
“我要飞过去，飞到这些有王者风范的大鸟身边。他们会把我啄死的，因为凭我这副丑模样居然敢靠近他们。不过反正都是一样，被他们啄死要比挨鸭子咬，挨鸡啄，挨养鸭场的女仆脚踢和在冬天挨饿要强得多。”
于是他飞到水面上，向这几只美丽的天鹅游过去。那几只天鹅看见了他，马上拍打着翅膀朝他迎了过来。
“尽管啄死我好啦！”可怜的小家伙把脑袋垂向水面，等待着死亡的到来。可是他在清澈的溪水中看见了什么？他看见了自己的倒影，那不再是一只笨拙的、灰不溜秋的、难看得叫人讨厌的丑小鸭，而是一只天鹅。
在养鸭场里出世那倒无所谓，只要生出来的时候是只天鹅蛋就行啦！
他受了那么多的苦难，遭到那么多的不幸，如今他觉得非常快活。因为他更能领悟出自己苦尽甘来的幸福和喜悦。
那几只大天鹅游过来，围绕在他的身边，用嘴替他梳理羽毛。
这时候有几个孩子走进了花园，他们把面包和饼干扔到水面上。那个最小的孩子高声喊道：
“瞧，又来了一只新的。”
别的孩子也高兴地欢呼起来：
“是呀，又来了一只新的！”
他们又是拍手，又是转着圈跳舞。他们跑过去拉他们的爸爸妈妈也来看，把更多的面包和饼干扔进水里。他们都说道：
“那只新来的最美丽，那么年轻，那么漂亮！”
那些老天鹅也朝着他点头致意。这时候他觉得不好意思起来，把头藏到翅膀底下，因为他不知道怎么办才好。他太幸福了，可是却一点也不骄傲，因为善良的好心是永远不会骄傲的。他想到过去是怎样受尽欺侮，受尽嘲笑的，而现在听见大家都说他是最漂亮的鸟中最漂亮的一只鸟。丁香的绿枝条在水中摇曳，阳光照得暖融融的，十分舒服。于是，他抖抖自己的羽毛，仰起细长的脖子，发出高亢的鸣啭，这是从内心发出的快乐的声音：
“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也不曾想到会有这样的幸福！”