有这么一则趣谈：在一间寺庙里，大殿的中央供奉了一尊观世音菩萨，旁边另外供奉一尊妈祖神像。有一天，守庙的庙祝认为，台湾妈祖的信仰普遍，信徒众多，应该把妈祖摆在中间才对。于是他把妈祖的神像请到中央，把观音圣像移到一旁。
事不凑巧，有一天来了一位出家人，一看，身为弟子的妈祖正坐在殿中，而师父观音菩萨却屈居在一旁，明显违背伦常，因此不发一语就把两尊圣像调换回原位。但是，第二天庙祝一看，又把神像搬到中间。就这样你搬我移，你移我搬，把原本雕刻精美的圣像都碰坏了。后来观音圣像和妈祖神像终于忍不住说话了：“我们两人本来关系和谐，就因为他们不懂得‘空有不二’的道理，弄得我们坐立不安，把我们的衣服也给损坏了。”
宗教应该是与宇宙同行，与人民同在的。各个宗教徒心中的本尊虽有不同，但认真说起来，不管是释迦牟尼佛，还是耶稣基督、穆罕默德、观世音、孔子、城隍、土地公、妈祖等，实际上都是我们自己心中规划出来的名词而已，本有共通性，却因人我心中的程度不同而有分别，但从道理上来讲，同样都是神圣的信仰中心。
多年来，如何让妈祖能在佛教里有所定位，一直是我思考的问题。我想佛世时，天龙八部都是三宝的虔诚弟子、佛教的护法神明，甚至历史上有很多神明都是皈依三宝，与佛教有很深的渊源，例如，吕洞宾皈依黄龙禅师、关云长皈依智者大师等。对于一些有历史可考的护法正神，佛教应该包容他们，进而净化他们、提升他们。妈祖是观音的弟子，在政治上历代均受到皇朝的尊崇，在民间尤其受到人民的膜拜，为什么佛教不能尊重妈祖，为什么不能让她成为佛教的护法呢？
妈祖不但是佛教徒，也是观音的化身。妈祖居于湄洲，是海城；观世音在普陀山，也是海岛。妈祖在海上救度众生，观世音也是慈航普度。人生本来就是苦海，任何时刻都需要救度，在我们的信仰中，不管是信仰释迦牟尼佛、阿弥陀佛、药师佛……都是一种人格信仰的象征，因此信者没有必要去分别彼此。我常常面对释迦牟尼佛，而内心礼拜观世音菩萨；在观世音菩萨座前，礼拜阿弥陀佛。“凡所有相，皆是我心”，礼佛拜佛，最重要的是将佛与我们的心联结在一起，不要起分别。何况《观世音菩萨普门品》说：“应以佛身得度者，观世音菩萨即现佛身而为说法。”为了度化众生，观世音菩萨应化各种身相，妈祖也是观世音菩萨的化身，所以“应以妈祖身得度者，即现妈祖身而为说法”。
记得有一次，煮云法师到宜兰南方澳去布教，呼吁那里的渔民要放弃妈祖信仰，转而皈投佛教，结果引起当地居民的抗议。有位渔民说：“法师，你不能批评妈祖，从我们祖先来此数百年间，我们都说自己是佛教徒，但佛教却没有一个法师来为我们说法开示，都是妈祖在护佑着我们；而我们之所以能信奉佛教，是靠着妈祖给我们佛法的因缘。现在你一来，凭什么就要我们放弃对妈祖的信仰，难道要我们改信邪教吗？”
当时我听闻这番话，除了感到信仰必然有其层次，一方面也深觉惭愧无比，心想，身为佛弟子的我们，没有到处去弘法布教，化导众生，传播佛陀美好的教义，可以说是妈祖在各个地方维护了道德良知的信仰，维护了佛教的香火因缘，我们既然无法普度众生，为何不能让妈祖来作众生的慈航呢？因此，我们不但不必排斥妈祖，还要将她纳入佛教，使她成为正神。
记得过去佛光山举办全省行脚托钵，所到之处，有些佛教的寺院可能不欢迎我们，可是神道教的宫观或庙堂，总是争先恐后地迎接佛祖，欢迎僧宝，并说：“我们的佛祖、法师来了！”神明都没有排斥佛教，为什么佛教偏偏要跟他划清界限呢？
在早期，我曾在罗东的妈祖庙成立念佛会，在新竹的城隍庙，乃至全省各地的宫、观广场，举办佛学讲座。我觉得民间信仰也成就了佛教，为什么佛教不能成就民间信仰呢？甚至我曾经在天后宫举办供佛斋天，我将三宝供奉在中间，观音在右边、妈祖在左边，然后两边才是诸天。这么做是要让妈祖与观音有同等的地位，无论如何，我觉得佛教要包容，因为包容才能成其大，成其多。
佛教要容许民间信仰，因为信仰也有阶段性，就如读书有小学、中学、大学，甚至佛教的菩萨也有五十二阶位，所以有“初发心菩萨”，乃至十地菩萨、等觉菩萨、妙觉菩萨。我们对于小学生，应该更加爱护，何况民间信仰将来可能都会深入佛门，所谓“四姓出家，同为释氏；四河入海，同一咸味”。佛门广大，不舍一法，不应该排斥民间信仰。
因此，当时“中国佛教会”拒绝妈祖宫入会，我力排众议，我说中国人向来不管拜妈祖的、拜城隍的，甚至信奉一贯道的，都称自己是佛教徒，可见他们都将佛陀视为最高的信仰，佛教应该摄受他们，为他们定位，如果不准妈祖加入佛教会，必然会失去台湾半数人口的信徒。
总之，把妈祖归于佛教，本是天经地义的事。就像过去拜火教的优楼频螺迦叶、那提迦叶、伽耶迦叶，信奉怀疑论的舍利弗、目犍连，率领众弟子们皈投佛陀之后，佛教马上就多了一千两百五十位生力军，他们在佛法弘传初期扮演了重要的角色。佛陀教舍利弗、目犍连必须尊重他们过去的外道老师删阇耶毗多罗尼子，教师子将军应该继续奉养他以前的外道老师，凡此不但无碍于佛教的发展，反而更让人敬佩佛陀的通情达理。
可惜事与愿违，后来妈祖宫不得已参加了道教会，我一直为此事深深感到可惜。不过北港妈祖宫虽然没有加入佛教会，我与理事长郭庆文先生却因此结下因缘，他曾在妈祖的绕境赛会中，邀请我作一首“妈祖歌”，我欢喜应允。当时自以为为妈祖填词写歌不是难事，但事实上为了这首歌词，多年来我不断酝酿，未曾稍忘，甚至为此翻阅不少有关妈祖的资料及文献，希望能将妈祖的慈心悲愿，在歌词中表露出来，使人们对她有正确的认识。
时光飞逝，一下子几十年过去，由于妈祖的圣德，我始终不敢动笔，直到二〇〇六年、八十岁生日前，一时心血**，终于完成了《妈祖纪念歌》。歌词我是这样写的：
巍巍乎妈祖，像高山的耸立；
浩浩乎妈祖，像海洋的宽广。
是人间的圣母，是世界的明灯，
是佛教的护法，是菩萨的化身。
曾经入佛勤修道，常在苦海作慈航；
功德可参天，圣德林默娘。
威力大愿满十方，慈悲喜舍到处扬；
威力大愿满十方，慈悲喜舍到处扬。
我一生忠于承诺，有“永不退票”的性格，一句承诺，我就信守了一生。当初答应郭庆文先生的事，虽然迟迟难以下笔，但是就像当初“一诺千金上栖霞”一样，许诺的事，数十年来我一直耿耿于怀，今日郭理事长虽已作古，但对故人的诺言总算还是实现了，希望这次的“妈祖纪念歌”比赛活动，郭先生在天之灵也能聆听到。
北港朝天宫的创建缘起，始自一六九四年，佛教临济宗第三十四代僧树璧和尚自福建湄洲朝天阁，奉请妈祖神像来台，于农历三月十九日登陆笨港（今北港），由信徒立祠奉祀后，每年循例由笨港渡海回湄洲谒祖，回程在安平港登陆，三月十九日銮驾回抵笨港，同时举行盛大绕境。后来因为台湾割让日本，海疆也日益险恶，谒祖的行程因而停止，但是地方信众为了纪念此一例行的谒祖活动，仍然迎请圣母绕境。
值得一提的是，朝天宫早期都是出家人管理庙宇，一九一六年因发生台南西来庵抗日事件，日本人开始辅导地方人士接手管理寺庙，延续至今。但北港朝天宫直到今天，庙内的佛事仍然由出家人负责，并且加入佛教会，可说是“妈祖庙中的特例”。
其间，竹溪寺住持眼净和尚，也曾派他的弟子会圣法师，到朝天宫照顾香火。会圣法师是我的学生，曾在台湾佛教讲习会读书，有一次我到朝天宫，他曾以两百块钱供养我，这大概是我一生受到学生供养最厚的一次。
对于民间信仰，曾经我也一度不以为然，但后来我惊觉到，像我自己的出家因缘，并非什么高僧大德度我，而是不懂佛法的外婆，靠着民间信仰给我的因缘，所以我的入道，与民间信仰少不了关系。